LIVRE I, CIIAi>lTRE

quels le Nord était en proie lorsque la faible récolte venait à manquer, et lorsqu’on se trouvait à l’entrée d’hivers qui durent six à huit mois ! Aussi l’histoü'e de la Scandinavie fait-elle une mention fréquente des effets déplorables des disettes.

Une des plus anciennes est celle qui arriva sous le règne d’un petit roi jutlandais , Snio, qui résidait à Viborg. Pour ménager les grains , ce prince défendit de brasser la bière , dont l’usage était général ; on éluda la défense , et la famine continua de ravager le pays. Il fut proposé alors , dans un thing ou assemblée populaire , de tuer tous ceux qui n’étaient pas capables de porter les armes ou de labourer la terre. Une femme, Gunborg, mère de plusieurs enfants, fit changer cette résolution cruelle en y substituant l’expatriation de ceux que le sort désignerait. Beaucoup de jeunes gens émigrèrent pour s’établir ailleurs *.

La Suède nous présente l’exemple d’une émigration semblable. Dans la province de Wermeland, une disette avait répandu la désolation parmi les habitants. Le peuple, accusant le roi Olaf de s’ètre attiré la colère d’Odin par son mépris pour le culte de Dieu , se révolta et brûla le prince dans son palais , au bord du lac Wener. Cependant , continue rhistorien islandais Snorro, qui raconte ce fait dans VYngUnga-saga, des Suédois plus sages crurent devoir attribuer la disette non pas au roi , mais à cette multitude d’habitants que le pays n’était pas capable de nourrir. Ils prirent donc la résolution d’émi-

' Saxo Gramaiat., Histor. Dania , lib. vnt* Piuli Diaconi Hjsior. Longobard. , lib. i , cap. i el 2. — Pétri Olai Chronic. ren<m Danis.

EXPËDITIOISS DES NORMANDS.

grer avec un nombre d’habitants considérable ; ils traversèrent de vastes forêts , en se dirigeant vers l’Occident. Ils arrivent enfin vers les îles Soloer, tuent le roi, soumettent ces lies, s’y établissent, et nomment pour leur roi Hvitben , frère du roi de Wermeland ; ils subjuguent ensuite la contrée de Romarike et le Wermeland môme.

Il serait facile de citer d’autres exemples des grandes disettes du Nord. Au xi“ siècle , pendant une famine en Islande , le roi de Norvège, Harald-Sigurdson, envoya dans cette île quatre vaisseaux chargés de grains, avec ordre ’ de ramener autant de monde qu’ils pouvaient en contenir ; ce qui fait présumer que l’émigration était, en pareil cas, une ressource ordinaire.

La famine qui régna en Danemark sous le roi Olaf, lorsque le christianisme y était déjà introduit, et lorsque l’agriculture avait fait des progi’ès, dura douze ans, et força le roi à se défaire de plusieurs domaines. Les paysans , et môme des nobles, furent dans la nécessité de vendre leur liberté personnelle pour être nourris*. Aujourd’hui môme, la Norvège et une partie de la Suède dépendent beaucoup , pour la subsistance, des autres pays de l’Europe.

Cette malheureuse rareté des céréales dans le Nord explique comment l’usage barbare d’exposer les enfants qu’on ne pouvait nourrir, a pu durer si longtemps*. Des parents pauvres , mus par un sentiment qui fait frémir l’humanité ,

> Voyage» et gestes de Sneglii-Hallc , trad. de l'island. par Finn-Uagnusen ; tom. XVTII des Skandin. titterat. Sclskabs Skriftçr^ Copeoliague, i8ao, p. 3a.

* Saxo Grammat., Histor. Dan. y lib. xii.

1 Fiiini Johann. Hislor. eccUs. idand., t. I, p. «8 et F.richsen, De txpa-

LITRE I, CnAPITHE I.

aimaient mieux abandonner au sort leurs enfants, que de livrer leur adolescence à une longue misère.

On conçoit aussi comment les peuples du Nord ont pu tenir si opiniâtrement à l’habitude de manger de la chair de cheval ; habitude dont les Islandais stipulèrent expressément la conservation comme un droit , lorsque le christianisme fut introduit dans leur lie, croyant ne pouvoir élever leurs enfants sans cette nourriture qui suppléait au défaut de céréales , et était la seule viande dont se nourrissaient beaucoup de gens'. Il fallut, dans la suite, que les rois chrétiens promulgasscnt des décrets, et que les évêques et missionnaires employassent l’autorité de l’Église pour y faire renoncer les habitants , du moins en Islande’.

La nature leur offrait deux autres ressources ; des montagnes, de vastes forêts, des marécages et des bruyères, favorisaient la chasse ; des hommes aguen is aux fatigues et habitués à une vie libre et indépendante , devaient aimer passionnément cette occupation ; mais il y en avait une plus productive , et à laquelle la situation de la Scandinavie in\itait davantage, c’était la pêche. Une immense étendue de côtes baignées par les mers boréales , où les baleines et les harengs aiment à séjourner, beaucoup d’ilcs, de détroits, de baies et d’anses , des fleuves et rivières qui , après avoir traversé une

sitione infantum apud vet^res septentrionales , à U suite de Gunlaugi vermilin^ guis^ et Rafais, Poetœ vita; llafniæ, 1775, in-4».

' Olaf Tryggvesons-saga, de Reenhjelm; Upsal, 1691, in>4"* édit,

de la Société archéologique de Copenhague, , t. II, chap. 229, p. 243. — • Ilic (in Scanzia)gentesquæ carnihiiH tantum vivunt. ■ Jornandrs, £V re&ut

* Werlauff, Hechercli. hi»tor. sur l'emploi de la chair de cheval comme nour-

BXI’ËmTIONS DBS NOKSIÀISDS.

suite de lacs , débouchent de tous les côtés dans la mer ; voilà ce qui facilitait inliniment cette occupation. Au ix' siècle , les Norvégiens longeaient la côte, jusqu’au pays des Finnois, pour aller à la pèche des baleines, des requins et des phoques, qu’ils exportaient ensuite , et dont les peaux, découpées en lanières , leur servaient à faire des agrès de bâtiments Les saumons , si abondants au Nord , les harengs et d’autres poissons , fournissaient aux habitants une nourriture usuelle *.

Pour les pèches, il fallait une marine , et lors même que les Scandinaves n’auraient pas été pêcheurs , ils seraient devenus bons marins. Séparés les uns des autres par des bras de mer, des lacs , des fleuves , des golfes , ils ne pouvaient communiquer entre eux que par la navigation. Une partie de la population étant disséminée dans les lies , il fallait sans cesse traverser la mer pour se procurer le nécessaire et échanger le superflu. La curiosité aussi devait exciter les Scandinaves à se mettre en mer pour visiter des côtes voisines , et découvrir d’autres contrées ’.

L’habitude de vivre sur mer et d’y naviguer, devint donc nationale, et donna une grande supériorité à leur marine. Les Scandinaves rencontraient dans la Baltique et sur les côtes de la Germanie les bâtiments d’autres peuples qui manifestaient des intentions hostiles , ou qui gardaient les sunds ou détroits

riture des liommes du Nord , tom. IV des Danske videnskab» Selskabs Skrtfier; Copenhag., 1807.

* Voy. )a relalioD du voyage d’Oiher, ^dit. de Porihan , lom. VI de f'itterhets hist. och antiquit. akadem. Handlinqar j ou édit, de Rask, dans Skand, Litter. Setsk. SkriJ^er^ pour i8i5.

• Làoner , Handlinjarfuer et uikatl til svenske fiskeriens historia, tom. I.— I.agerbring, Svea Rikes histor.^ loin. I.

^ \Vaw$tr«m , Dissertât, sur 1rs expéditions des anf. ..Vpandinarrs.