LIVRE I, CHAPITRE 1. ti

surprenante dans les nations qu’ils avaient soumises ou dépouillées, et disparurent dans leurs conquêtes presque sans y laisser de traces.

Mais avant d’arriver à celte métamorphose , voyons d’abord les Normands tels qu’ils étaient dans leur patrie ; puis, nous les suivrons dans leurs expéditions et leurs conquêtes.

Les contrées que baignent d’un côté la mer Baltique , et de l’autre la mer du Nord , et qui s’étendent depuis l’embouchure de l’Elbe jusqu’à la mer Glaciale , sont restées longtemps inconnues aux autres nations ; la mer fait de tous côtés irruption dans ces terres qu’entrecoupe en outre une quantité de lacs et de rivières alimentés par les neiges et les glaces des chaînes de montagnes qui se dirigent du sud au nord. Les côtes présentent en partie des landes stériles, ou sont hérissées d’une manière pittoresque de rochers , d’écueils et de petites lies ; dans l’intérieur on voit partout des liassins d’eau qui séparent les campagnes et qui réfléchissent la verdure des forêts de sapins et de bouleaux. En Norvège, les fleuves roulent sur un sable magnétique, provenant du détritus des roches de fer oxydulé, et les hommes y boivent, pour ainsi dire, le fer avec les eaux, ce qui doit influer sur l’énergie de leur caractère. Dans ce pays comme en Suède, la nature présente un aspect sévère et imposant; mais vers le nord, la vie s’éteint peu à peu, les plantes nourricières disparaissent l’une après l’autre, la limite des neiges perpétuelles s’abaisse, et l’hiver devient plus long et plus rude ; au cercle polaire arctique , il n’y a plus que des rennes cherchant la mousse sous la neige , et des Lapons de petite taille, vivant de, ces animaux et de poisson.

Malgré les brouillards de la mer, on respire un air salubre , et, malgré le peu de ressources naturelles, la race Scandinave , surtout celle de la Norvège, est forte et vigoureuse. Mais partout l’eau et les montagnes séparent les familles, et les empêchent de se concentrer en une masse pour se communiquer leurs expériences, leurs lumières ou leurs vices. Les longues nuits d’hiver, faiblement éclairées par le spectacle magnifique des aurores boréales et par le reflet des neiges, paraissent d’abord isoler encore davantage les chefs de famille , et les abandonner chacun à ses propres ressources ; cependant les glaces mêmes deviennent alors un moyen de rapprochement, et l’hiver n’est pas la saison où l’on s’assemble et où l’on se divertit le moins.

C’était une grande erreur des géographes du moyen âge , erreur partagée par plusieurs auteurs modernes', de regarder ces rudes contrées comme la patrie de tous les peuples barbares qui vinrent ravager l’empire romain. Jamais la population n’a pu être bien nombreuse sous des climats aussi âpres et offrant si peu de moyens d’existence. Dans les temps de barbarie , le défaut d’industrie et l’exiguïté des récoltes devaient causer aux peuples de plus grands embarras que nous ne l’i-* maginons. On ignorait l’art d’aider la nature , on ne savait pas ménager l’excédant de la consommation habituelle. Sous de plus beaux climats, les famines causaient autrefois les maux les plus horribles ; qu’on se figure, s’il est possible, ceux aux-

• U Les pays du Nord sont fort déi'arnis, et il s'en fout l>ien que les peuples y soient, comme autrefois, obliges de se partager et d’envoyer dehors, comme des essaims, des colonies et des nations entières , chercher de nouvelles demeures. > Montesquieu, Lettres persanes ^ n" 112.