LIVRE I , CHAPITRE I

sévères les champions d'une constitution faible, les soumettait tous à répreuve d'une énorme pierre gisant dans la cour de sa résidence, et qu'il fallait soulever, leur défendait d'enlever les femmes et les enfants, de chercher un abri pendant la tempête, et de panser leurs blessures avant la fin du combat. Cette élite de guerriers croisa sur mer pendant dix-huit ans , et se rendit redoutable par sa piraterie. Lorsque Half retourna enfin dans son pays, le navire chargé de butin faillit couler bas ; on résolut alors de tirer au sort ceux qui se jetteraient à la mer pour conserver le chef et la cargaison ; ils s'y précipitèrent tous et se sauvèrent à la nage *.

Hialmar et Orvarodd sont cités aussi pour les mœurs régulières qu'ils avaient introduites dans la piraterie. D'après leurs statuts , aucun marin de leur troupe ne devait ni boire du sang ni manger de la viande crue ; il ne pouvait dépouiller ni les paysans ni les marchands, ni insulter les femmes ; le rapt était puni de mort*.

Rolf Krake, qui au vi e siècle était roi de Leire, un des principaux rendez-vous des pirates danois, attirait à sa cour les plus fameux champions du temps. Les douze plus vaillants croisaient sur mer une grande partie de l'année afin d'acquérir de la gloire et du butin pour leur maître, et ils ne rentraient qu'aux fêtes d'Iol, dont je parlerai plus tard. Ayant rencontré deux champions qui les surpassaient en force , ils les reconnurent pour leurs chefs. A la demande d'Atil, roi des Suédois, qui cherchait des secours contre les invasions d'un prince norvégien, Rolf Krake lui envoya ses douze guerriers. En cas de victoire sur le prince norvégien et ses champions, ils devaient avoir trois livres d'or et choisir trois effets précieux pour leur maître. Le combat, livré sur la glace du lac Wener, coûta la vie au prince de Norvège ; les vainqueurs

» Half-saga dans le recueil de Biœrner, et par abrégé dans le tom. I deTorfaeu*, Bistor. Norveg., et tom. II de Saga-bibliothek.

■ Œrvarodd-saga, dans Hask, Speci m ina littératures is'and., Holmioe , 1819, in-80.

prirent pour Rolf Krake le casque, la cuirasse et Panneau d'or du vaincu, objets auxquels on attribuait des vertus magiques. Un poète islandais du xiv e siècle place Rolf et ses champions dans le Valhalla, auprès d'Odin, à qui pourtant Rolf avait négligé de sacrifier 1 .

Un des plus fameux champions du Nord, Sterkodder, était à la fois redoutable pour sa force, et un des plus habiles scaldes de son temps. Ayant entrepris de combattre Argantir, prince de Seland, et ses huit frères , il en tua six et dispersa les autres, mais en recevant un grand nombre de blessures. S'étant traîné près d'un ruisseau, il repoussa un serf et sa femme qui voulaient panser ses blessures , mais il accepta les secours d'un karl ou paysan libre. Dans la suite, il vint s'asseoir dans la salle du banquet chez le roi Ingel, dont la vie efféminée excitait son indignation. Rejetant avec dédain les présents qu'on lui offrait : «Je suis venu ici, dit-il au roi, pour chercher « le fils de Frode , et je ne trouve qu'un homme voluptueux « qui se plait dans la mollesse des Saxons. Des scaldes ont « chanté les exploits de ton père ; mais tes propres victoires , « quelles sont-elles ? Les assassins de ton père t'entourent ; « après ta mort ils vont souiller le trône de Danemark. » A ces mots, le roi, tiré de son assoupissement, brandit son épée, et, aidé de Sterkodder, il venge la mort de son père par le massacre des sept fils de Sverling, roi saxon.

Le même champion s'était mis au service du prince Aie , pirate norvégien, qui vainquit, dit-on, soixante rois de mer, et avait à sa cour quelques uns des plus fameux champions du temps. Cependant, ayant excité la crainte des nobles de Danemark , jaloux de leur liberté , ce prince tomba victime d'une trahison dont les siècles barbares offrent peu d'exemples. On engagea Sterkodder 2 , comme le plus fort de ses champions, à

1 Rolf krakas- saga, cap. 37. — Ynglinga-saga , cap. 33. — Edda de Snor-

ro, édit. de Rask, p. i5i.

■ Selon la chronique d'Eric de PoméVanie, ce fut le roi de Suède qui paya Sterkodder pour qu'il commit l'assassinat.