LIVRE I, CHAPITRE I
tal : c'était le goût des contes, des allégories, des sentences; goût que Ton retrouve au reste chez les Sauvages, et que Ton a vu chez les Gaulois et autres peuples de l'antiquité. Quant aux arts, ils étaient presque inconnus à ces marins : les divertissements paisibles des peuples civilisés ne pouvaient s'introduire chez une nation habituée à la vie rude et aventureuse des pirates.
Quoiqu'il y eût des serfs et beaucoup d'esclaves , dont le nombre s'accroissait par les prises maritimes, la masse de la nation était libre. Alors comme aujourd'hui , les habitants du Nord vivaient en grande partie dans leurs propriétés rurales : ils étaient boende, c'est-à-dire propriétaires, cultivateurs et libres 1 , et ils laissaient à leurs traite ou serfs le fardeau des travaux domestiques et agricoles. C'étaient eux qui formaient les assemblées ou things où l'on délibérait sur les intérêts de la patrie, et où l'on jugeait en plein air les différends des habitants. Grâce à sa vie active , et à la salubrité du climat du Nord, cette race avait, comme toute la nation, un corps robuste , capable de s'endurcir aux plus grandes fatigues , et un caractère propre à persévérer jusqu'à l'opiniâtreté dans les entreprises.
Le petit nombre de lois qui nous restent de ces temps anciens, atteste le caractère national. Dans celles que le roi Frode donna au pays de Garderige , il est dit que l'homme qui veut acquérir de la gloire par sa bravoure , doit attaquer un ennemi seul, se défendre contre deux, ne pas céder à trois, et qu'il peut sans honte fuir devant quatre.
C'est surtout dans la singulière institution des champions (en islandais kappar), que le caractère des pirates Scandinaves se montre dans tout son jour. C'étaient des guerriers qui, voués au service d'un maître, couraient tous les périls, toutes les chances de sa vie aventureuse, et se signalaient
1 W ot 1 io, Om nordens yamle Statsforfatning ; et Baden , Afhandl. i Fœdrtnelandcts kultur , statt , kirkeog litcrœr Historié; Copenhague, i8ao-aa, 3 vol. in- 8°.
sous ses ordres par des exploits dont le récit, exagéré par la renommée, allait ensuite charmer le loisir du peuple. Aussi les traditions nationales conservaient le souvenir des duels ou combats singuliers que les champions avaient livrés à leurs adversaires , et dont le lieu était ordinairement quelque petite lie voisine de la côte ou située dans un fleuve *. Rangés sur la rive, les autres combattants étaient spectateurs de la prouesse du héros de leur parti, qui, abandonné à son courage, était obligé de vaincre son adversaire ou de reconnaître sa supériorité. Les rojs eux-mêmes acceptaient ces combats comme l'occasion de rendre leur nom illustre, ou de se venger d'un ennemi. On sait que cette coutume s'est propagée jusqu'au temps de la chevalerie. Le duel qui, en l'an 1016, eut lieu dans une petite île de la Saverne, en Angleterre, entre Edmond, roi des Anglo-Saxons, et Canut, roi des Danois, qui avait envahi ce pays , était entièrement conforme aux anciennes mœurs Scandinaves. Sur les deux rives de la Saverne, les Anglo-Saxons d'une part, les Danois de l'autre, assistèrent au spectacle du combat de leurs chefs. Edmond s'étant fatigué plus tôt que son adversaire, sans doute plus aguerri aux duels, proposa un accommodement. N'ayant pu ni se tuer ni se vaincre , les deux adversaires se réconcilièrent, échangèrent leurs armes et leurs vêtements, et Edmond céda aux Danois tout le nord de l'Angleterre *. Sans avoir la même importance , beaucoup de duels dans la Scandinavie avaient eu des résul- • tats semblables.
Les champions formaient des associations et des fraternités d'armes que l'on scellait avec le sang, et que la mort seule pouvait rompre. Quelquefois les rois ou les chefs qu'ils servaient réglaient leur nombre , leurs droits et leurs devoirs. C'est ainsi que Half, dont le vaisseau était monté par des hommes éprouvés au nombre de soixante, excluait par des statuts
» Thorlacius, sur les duels dans le Nord païen, dans Danske vidensh. Sclsk. shrifter, pour les ann. 1809-10.
■ Math. Westmonast., Flores histor., ad ann. 1016.
