LIVRE IV, CHAPITRE m

abusifs et vexatoires que la noblesse n'en prétendait avoir dans les autres parties de la France; nous les avons vus porter le peuple au désespoir, et le pousser à une insurrection qui, si elle eût réussi , aurait eu pour effet de régler par des statuts les franchises de la population des campagnes; mais, soutenus par le duc, les nobles gagnèrent leur cause, et le peuple des campagnes fut ou demeura réduit à la servitude comme dans presque toute l'Europe.

Les villes et bourgs jouissaient de plus de liberté ; payant des redevances aux seigneurs, et leur livrant leurs octrois, les habitants n'étaient point soumis à la servitude personnelle, exerçaient librement leur industrie, et leur communauté était régie par des statuts ou des coutumes. Se les étaient-ils donnés eux-mêmes, ou les devaient-ils aux ducs? Selon l'assertion du chapelain de Guillaume, ce fut ce duc qui les leur assura l . Probablement il ne fit que les confirmer.

Dans le Nord, on trouve, au milieu des plaines, des cercles formés par des pierres brutes posées debout ; ces enceintes renferment ordinairement quelques autres pierres qui ont servi de siège; quelquefois il existe une double enceinte, dont la plus grande est marquée par des pierres plus espacées. C'est là que se réunissaient les anciens pour tenir le thing , c'est-à-dire pour juger les différends et pour faire des lois; le peuple se tenait probablement autour de l'enceinte. Il existe des enceintes semblables dans le nord de l'Écosse et dans les îles Orcades et Shetland, où les things se sont conservés pendant une partie du moyen âge *.

La Normandie n'a pas eu d'enceintes réservées aux things; cette institution de l'antique liberté des peuples du Nord ne s'est pas transplantée avec eux sur les bords de la Seine. C'est

« • Villa», castra, urbes jura per eum liahcbant stabilia et bona. • Guill. Pictav. Gesta Guill. duc. iïormann. y p. ig3.

• Anderson, Sur quelques cercles en pierre et sur les cairns des environs tT In- 7>erness; lom III des Transact. of the anliquar. society ofScolland; [ùlinburgli , i8aS. — Hibbert, Mémoire sur les things des Orcades et Shetland ; ibid.

à la cour du duc et à celle des comtes que se jugeaient les procès ; c'est au siège du gouvernement que se faisaient le peu de lois que Ton devait promulguer; le peuple neustrien était exclu de toute participation aux affaires des conquérants étrangers. D'ailleurs, en Norvège, le peuple , pour ainsi dire disséminé sur un vaste territoire , avait besoin de se réunir de temps en temps pour connaître les décisions et les arrêtés pris par ses anciens et ses élus. En Normandie, au contraire, les villes et bourgs étaient très-rapprochés, les colons vivaient sous les yeux de leurs chefs ; ils pouvaient en recevoir les ordres sans se déplacer. Enfin, chez les Scandinaves, les lieux des things servaient aussi aux sacrifices, raison suffisante pour empêcher les Normands, devenus chrétiens, d'en établir dans leur nouvelle patrie.

Le clergé, malgré la conversion de Rollon, n'eut pas d'abord autant d'influence en Normandie que dans les autres provinces de France : l'esprit belliqueux des Scandinaves s'y opposait. Il n'eut, dans le premier siècle de leur établissement, point de place dans le conseil du duc, point de cour de justice particulière, et point de conciles; les évôques ne pouvaient aller aux conciles tenus hors de la province 1 . Le saint-siège même avait de la peine à faire prévaloir sa suprématie». Guillaume-le-Conquérant fit citer à sa cour ducale l'abbé de Saint-Evroult, Robert, Franc de naissance, accusé de propos satiriques contre lui, et commel'abbé, d'avance certain de sa condamnation , prit la fuite , le duc le remplaça par un religieux d'un autre couvent. Robert alla se plaindre à Rome, et revint avec des légats du pape qui devaient examiner l'affaire. Guillaume déclara avoir une grande déférence pour les envoyés du pape dans ce qui concernait la doctrine chrétienne ; mais, ajouta-t-il, si un moine de mes terres osait porter plainte contre moi , je le ferais pendre à l'arbre le plus élevé de la forêt. »

1 D. Dessin, Concilia Iîothomag. provvxc. ; Rouen, 1717, in-fol. , p. 35. * Eadmer, lliitor. nouor. — Spelman, Codex vetenim Irgum.