DES MONUMENTS HISTORIQUES RELATIFS AUX NORMANDS

C'est à la fois dans le Nord el dans les pays que les Normands ont attaqués et où ils se sontétablis, qu'il faut chercher les documents de leur histoire. Voyons ce que peut nous fournir cette double source.

A l'époque dont nous nous occupons, les peuples du Nord, encore barbares, n'avaient point d'histoire et n'écrivaient même pas de livres ; ils étaient sans monnaies, et leurs monuments en pierre étaient des ouvrages grossiers. Les tombes et chambres sépulcrales qui couvrent les cendres de leurs héros, les aires circulaires qui marquent, soit les lieux de leur culte, soit celui de leurs assemblées publiques, ne présentent que des tertres ou des rangées de pierres brutes attestant seulement la force, la patience ou la simplicité des hommes qui les ont élevés. Il semblerait d'abord que les inscriptions runiques, gravées sur une quantité innombrable de pierres dans la Scandinavie, doivent être une source importante pour l'histoire du Nord, d'autant plus que Saxo le Grammairien affirme que les Danois gravaient sur les rochers et les pierres des vers contenant le récit des hauts faits de leurs ancêtres Cependant, les onze cents pierres runiques

1 « Non ignotum volo; Danorum. antiquiores majorum acla patrii sermonis carminibus vulgata linguae sus litieris , saxis et rupibus insculpcnda curabanU » Bistoria danica, préface.

dont on a publié le recueil, ne nous apprennent rien sur les émigrations des peuples et ne contiennent aucun fuit historique '. Saxo ne s'appuie sur aucune inscription de ce genre, quoiqu'il prétende en avoir profité. Il parle du rocher de Bleeking, où, selon son assertion, le roi Harald Hildetand avait fait graver les exploits de son père; mais il avance que lorsque le roi Waldemarl er voulut faire copier ce récit lapidaire, on ne put le déchiffrer. Les historiens islandais ne rapportent pas plus que Saxo des inscriptions runiques.

Plusieurs runes parlent, à la vérité, de voyages d'outre-mer entrepris par de simples particuliers ; mais cette indication, brève et sans date, ne touche point à l'histoire.

Nous voilà donc réduit aux relations écrites.

Longtemps après l'époque des expéditions maritimes des Normands, on mit par écrit les sagas ou traditions sur les événements ou les personnes du Nord, qui se transmettaient d'une génération à l'autre, et dont la prose était mêlée des vers d'anciens scaldes ou poètes. C'est dans l'ile d'Islande que les sagas ont été rédigées dans un espace de temps qui embrasse les xir, xui e et xiv e siècles.

Ceux qui les ont écrites relèvent la simplicité de leur style par des citations poétiques ; ce sont donc les poètes qui ont commencé à conserver les faits historiques. A l'instar de ceux d'autres nations, les poètes du Nord chantaient les exploits des grandes familles qui les protégeaient, et les faits propres à intéresser et à loucher le peuple ; il était très -naturel que lorsque les chants se lurent, et lorsque l'écriture devint plus commune , on mit par écrit les sagas ou traditions qui avaient eu le plus de vogue dans le temps du paganisme, et qu'on les appuyât du témoignage des scaldes qui les avaient chantées. Plus les sagas porlent l'emprunte poétique, plus on peut les regarder comme anciennes 2 .

Grâce à ces recueils, rédigés, à ce qu'il parait, avec assez de bonne foi, nous avons un tableau animé des âges antiques, où le droit du plus fort était dans toute sa vigueur, et où les mœurs nationales

' Voy. le Mémoire d'Appelblad, tom. IV des ritterhets, histor. o<j antiq. ukadem. Handlinijar ; Stockholm, 1783.

* Voy. P. E. Miiller, Saga-Bibliothck , tom. II, introdurî. — I.e môme sur l'historiographie islandaise, tom. 1 de Nordisk Tidsskrift for oldkynd., i83a.

ET IUÈCES JUSTIFICATIVES. TiSI

avaient encore leur rudesse primitive. Toutefois, elles ne sont pas encore tout-à-fait de l'histoire; les sagas 1rs plus anciennes, du moins, ne sortent jamais du cercle étroit des épisodes, et l'on dirait que le monde s'est borné, pour leurs auteurs, aux lieux où leurs héros ont séjourné. Les personnes sont tout pour eux ; temps et nations ne leur paraissent que des accessoires insigniûants. Aussi, ne faut-il y chercher ni dates, ni faits généraux, ni événements contemporains. « Ce n'était pas, dit P. E.MUller, l'importance politique des événements qui déterminaient les poètes à les chanter; ils s'attachaient uniquement à ce qu'il y avait de touchant pour le cœur des auditeurs ; ainsi ils ne s'occupaient point de la prospérité et de la décadence des empires, ni des invasions et des émigrations des peuples, parce que ces faits intéressaient moins que le combat à outrance entre deux héros ; il fallait, d'ailleurs, que l'événement qu'ils avaient à chanter se prélAt à des formes poétiques. »

On pourrait rappeler ici la poésie ossianiqne,oii il y a encore moins d'histoire générale que dans les chants des scaldes. C'est qu'anciennement chacune des peuplades dans lesquelles la société était divisée, et qui, dispersées dans des îles, des vallées et sur des côtes, manquaient de lien commun, vivait pour soi, sans s'embarrasser beaucoup de ce que faisait le reste de la terre, mais très-attentive à ce qui se passait chez elle, et très-occupée des héros qui, de loin en loin, sortaient de son sein. Au lieu d'historiens, il devait y avoir des conteurs et même des généalogistes. D'ailleurs, pour qu'un peuple soit porté à conserver le souvenir des événements, il faut qu'il en apprécie l'importance ; les émigrations ou expéditions qui avaient lieu si fréquemment qu'elles en devenaient vulgaires, pouvaient donc ne pas paraître assez intéressantes pour mériter d'être le sujet particulier d'une saga ou d'un chant de scalde.

Ces observations s'appliquent surtout aux sagas primitives, dont nous n'avons guère que des fragments. Quant à celles qui sont plus modernes, elles ressemblent beaucoup aux chroniques et aux compositions qu'au moyen âge on comprenait dans le midi de l'Europe sous le nom de romans. Il nous en reste un grand nombre de ce genre.

Pour les anciens poètes Scandinaves, les événements étaient des

thèmes qu il s'agissait de traiter poétiquement ; connaissant les faits, on n'admirait le poète qu'en raison du talent qu'il déployait dans la manière de les représenter. Pourvu qu'on fût ému ou captivé par le charme du récit, on n'était pas rigoureux sur la vérité historique. Snorro Sturleson, le premier des historiens islandais, réclame en vain une grande conGancc pour les poésies des anciens scaldes, par la raison qu'il n'est pas vraisemblable que ces poètes, faisant devant les rois et leurs descendants le récit de leurs expéditions et de leurs hauts faits, aient osé altérer ces actions ou flatter la vanité, ce qui les aurait fait combler de honte au lieu d'éloges ». Est-ce que de tous temps Jes . poètes, plus encore que les historiens, n'ont pas flatté les grands aux dépens de la vérité, sans que ceux-ci s'en soient offensés ? Peut-être Snorro pensait-il que le peuple, donnant de la vogue aux chants des scaldes, les mensonges trop officieux et les flatteries trop exagérées n'auraient pas trouvé de crédit chez une nation qui avait pris part aux exploits de ses princes. Mais le peuple ne préfèrc-t-il pas toujours des fables intéressantes à la sèche vérité, et u'est-il pas indulgent pour toute composition qui charme son imagination ?

Après les poètes vinrent enfin les historiens. Arc Frodc ou le Sage, né en Islande l'an 1067, et issu de la race royale des Ynglingues, avait recueilli beaucoup de matériaux pour l'histoire, et il avait été le premier auteur du Nord qui eût assigné des dates précises aux événements, en partant d'un point fixe, l'occupation de l'Islande par les Norvégiens sous le roi Harald 2 . Mais à l'exception des fragments publiés sous le nom d'ïslendinga bok 3 et de Landnama-Saga qu'on lui attribue, nous n'avons plus rien de lui ; cependant Snorro Sturleson a beaucoup profité des recherches d'Are Frode, et il le loue comme historien véridique. Dans ce qui nous reste d'Are Ffode, on voit peu

1 « Sanc haud dubitavimus , singula illa qua; in carminibus traduntur de expeditionibus eorum, rebusque bcllo gestis, veritati consentanea ducerc. Quamvis autem bic poetarum mos sic , ut eorum qua* sibi proposuerunt encomia, summo décantent opère, vix tamen crediderim , qurmquam ausurum fuisse domino ca narrare facinora, quae auscultantibus pariterac ipsi, falsitatis vanitatisque nominc perspecta forent ; quippe in dedecus potius quam laudem verjentia.» Préface de YHeimskringla, traduct. de Périnyskiœld.

a Wcrlauf, De Ario multiscio antiqniss . fslandorum historico; Uafniaî, 1808, in-80.

* Svhcdœ âehlandia ; Ilafuia?, i733,in-4°.

d'art, mais partout on reconnaît l'esprit d'un citoyen, tandis que les clercs du continent, à cette époque, n'écrivaient qu'avec les préjugés du cloître.

Ce qui occupe le plus l'écrivain islandais, dans sa simple esquisse, ce sont les établissements publics dans son île, les changements qu'a subis la législation, enGn les institutions que se sont données ses compatriotes.

Mais c'est Snorro, fils de Sturle, que les Islandais vénèrent avec raison comme le père de l'histoire du Nord. Il est heureux qu'à l'époque où existaient encore tant de matériaux précieux pour l'histoire, que la propagation du nouveau culte allait faire négliger, il ait vécu un homme doué de l'amour de l'étude, du goût pour les travaui historiques, de la persévérance et du discernement nécessaires pour séparer le vrai d'avec le faux. Issu d'une famille distinguée, comme son . compatriote Are F rode, cet Islandais était né en 1179 ; malgré les troubles de sa patrie, dans lesquels il fut entraîné comme étant un des principaux propriétaires de File, il entreprit d'écrire une histoire de la Norvège d'après les vieilles sagas. Il fit à cet effet des voyages en Norvège et en Suède, et ne négligea rien pour recueillir judicieusement les traditions pouvant servir à son récit. Son ouvrage, intitulé Heims-Kringla , ou orbe de la terre 1 , d'après les deux mots qui le commencent, est dû à ce soin scrupuleux de choisir les faits intéressants. « Dans ce livre, dit l'historien islandais, j'ai fait consigner, d'ace près les traditions des plus grands sages, les souvenirs des choses « anciennes et les hauts faits des héros qui ont régné sur les États du « Nord. J'y ai inséré aussi leurs généalogies, autant qu'elles m'é- « taient connues, et cela, en partie, d'après ce qu'on dit dans les plus « anciennes annales où les rois et les autres hommes illustres ont fait « transcrire leurs lignages, et, en partie, d'après les vieux chants et « poèmes. »

Snorro commence par YYnglinga-Saga, ou la tradition fabuleuse sur la famille des Ynglingues. La saga du roi Halfdan et de son fils llarald Harfager est plus Yraie, ayant été mieux connue de Snorro.

1 Tlcimskringla, publié en islandais, danois et latin par Schœning, Thorlacius et Werlauf , avec les sagas royales postérieures; Copenhague, 1777-1836 , 6 vol. in -fol. — Le même, en islandais; Stockholm, 1 8 1 G— 1 7 , tom. 1 et H,in-S.

Elle intéresse particulièrement la France , puisque c'est le seul écrit qui nous fasse connaître l'origine de la famille de Uollon, premier duc de Normandie, ainsi que la cause de son émigration ; circonstances qui se trouvent entièrement altérées dans les chroniques étrangères. Par cette raison, il nous importe de nous bien assurer de l'authenticité des événements dont il est question. Or, dans la saga de Harald Harfager, Snorro cite pour garants des passages d un poème qu'un scaldedu roi Thornbiaern Hornklofe avait composé sur ses exploits, ainsi que des vers du scalde Ey vind et d'autres poètes du temps, môme du roi Harald •.

On voit aussi qu'il a eu d'autres renseignements , entre autres une saga sur Rognvald, père de Rollon , qui devait contenir des détails précis sur cette famille, devenue ensuite si fameuse en France. La . perte de leur saga doit exciter nos regrets.

Parmi les autres ?agas recueillies par Snorro, celles qui racontent les événements des règnes d'Olaf fils, de Tryggvc et d'Olaf-le Saint , ont aussi quelque intérêt pour nous, puisque ces princes ont fait des expéditions en France.

Les grands services rendus à l'histoire de sa patrie et de tout le Nord , ne purent désarmer les ennemis de Snorro ; il succomba , en 12*1. sous leurs coups meurtriers. Cependant ses sagas font encore le charme des Islandais , et son nom leur est resté cher. On montre aux étrangers la pièce de terre qu'il cultivait, et le bassin d'eau thermale de Reikholt qui lui servait de bain , et qu'on appelle encore Snorrolaug *.

Un historien islandais plus ancien , Saemund, après avoir poussé ses voyages jusqu'en France, avait recueilli beaucoup de matériaux pour l'histoire de sa patrie, et l'Islande doit a ce citoyen d excellentes institutions 3 ; malheureusement ses collections sont pour la plupart perdues Combien il est à regretter aussi que cet Islandais, versé dans

1 P. -E. M ùller, Kritisk Undersœgclse af Danmarks og Norges saga-historic ; Copenhag., i8ag.

a Finn Johnscn, Vie de Snorro, tom. 1 de Yfleimskringla, tfdit. de Copenhague. — Finn Magnusen, Notice sur la vie et l'histoire de .Snorro ; tom. XIX des à'kandinav. Hier. Selskabs skrift. \ Copenhague, i825, in-8. ; et fart. Snorro, tom. XI II de la Biographie universelle .

J Àrna- Magnaei Fita Sœmundi , tom. I de \'Edda Sœmundi ; Copenhague, 17S7.

les antiquités des Scandinaves, n'ait pas profité de son séjour en France pour aller recueillir en Normandie les traditions qui devaient exister encore, au xi e siècle, sur les compagnons de Rollon et sur les premiers durs , auxquels il était même allié par sa famille ! L'histoire n'a d'obligations qu'à son compatriote Snorro, dans le recueil duquel sont consignés les titres généalogiques des races Scandinaves.

Avant même que Snorro rassemblât les sagas islandaises sur l'histoire de la Norvège, un moine de Throndhjem , Théodoric, avait écrit une chronique trop courte des rois norvégiens depuis Harald Harfager, en consultant surtout les poèmes islandais , et en se plaignant souvent de la rareté des documents Peu de temps après, un historien plus connu, Saxo dit le Grammairien, chanoine de Lund, en Suède, composa, en latin et dans un style ampoulé, l'histoire du Danemark depuis un prétendu roi Dan jusqu'à Waldemar I er2 .

Cet historien avait un génie et un goût particuliers. Dédaignant la chronologie et la vérité historique, il s'en tint aux traditions populaires des Danois , et en fit la base d'un ouvrage romanesque où il n'y a presque pas de dates; où, à l'exception des derniers rois voisins de son temps, pas un souverain danois n'est indiqué à sa place ; où les traditions et les chants du peuple sont cités au lieu de documents , et où l'auteur ne s'embarrasse jamais des contradictions dans lesquelles il tombe, ni des anachronismes dont fourmille son livre singulier 3 . Sachons lui gré toutefois de nous avoir conservé, quoique dans un latin peu classique, de vieilles poésies qui, de son temps, composaient à peu près toute l'histoire nationale, et qui, depuis, se sont perdues pour la plupart. Quelquefois aussi le fond de ces récits poétiques

* Hisloria regum Xorvegiœ, lom. V du Recueil de Langcbek, Scriptores remm ilanicar.

a Historia Daniœ , recensuit et commentants illustravit D. P.-E. Miiller. Opus absolvit J. M. Velschow; Uafnia?, i83(j, a vol. in-8".

3 Dahlmann ( Forschungen auf dem Gebietc der Geschichte, t. I, Alloua i8ai), rn analysant judicieusement l'ouvraye de Saxo, cherche à prouver qu'on ne peut tirer de Saxo que peu de fruits pour l'histoire politique du Nord. Cependant P.-E. Muller, dans l'ouvrage cité ci-devant, et dans Krilisk Undersœgelse af Saxos historiés syv sidste Bœger , Copenli., i83o, analyse à son tour l'ouvrage de Saxo , et signale les sources consultées par l'historien, et qui ne sont pas toutes à dédaigner.

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est conforme à la vérité. L'historien latin s'accorde souvent avec les sagas islandaises, qu'il ne paraît pas avoir connues, et dont quelques unes, il est vrai , sont d'une date postérieure , mais qui ont pu être rédigées sur les mêmes matériaux dont il se servait. D'autres fois il en diffère par des circonstances essentielles.

Au reste, Saxo ne s'occupe guère des pirates normands, cl ne les nomme presque jamais. Apparemment il ne connaissait pas de poésies populaires relatives à leurs exploits; ce qui fait croire qu'en Danemark, pas plus qu'en Norvège , on n'avait fait entrer dans la poésie vulgaire les aventures des Vikingues en France , peut-être parce qu'elles n'avaient pas eu de scalde pour témoin. Je ferai remarquer en passant que les Danois et les Suédois n'ont pas d'anciennes sagas comme celles des Islandais, et leurs chansons populaires ne sont pas assez anciennes pour faire autorité relativement à l'histoire des temps antérieurs.

Suénon Aggesen , contemporain de Saxo , et son collègue au chapitre de Lund, s'occupe encore moins que lui des Normands dans son Histoire du Danemark depuis Skiold jusqu'à Canut VI. Il y a quelques faits à apprendre dans les ouvrages des ecclésiastiques de l'église de Brème , la première qui ait été fondée dans les pays du Nord pour répandre l'Evangile chez les païens Scandinaves, vendes et slaves. Rimbert, auteur présumé de la vie de saint Anschaire, missionnaire', et plus encore Adam, chanoine de Brème , qui parait avoir vécu vers 1080 , et qui nous a laissé une description géographique des pays septentrionaux % et une histoire des églises de Hambourg et de Brème 3 , méritent d'être consultés pour l'histoire civile du Nord, pour les mœurs des peuples , etc. Adam avait beaucoup lu , et il ne se fait pas faute de rapporter ce qu'il a retenu de ses lectures. Il puisa ses matériaux soit dans une espèce d'archives de l évêché de Brème et des missions qui en dépendaient, soit dans la bibliothèque de son cloître,

1 Vita sancti Anscharii ; tom. I de Langebek, Scriptor. rentm danic»

a De situ Daniœ et reliquarum quœ trans Daniam sunt regionum natura , dans

le recueil de Stephanius : De regno Daniœ et Norvegiœ , tractatus varii ; Leyde,

i6a(), in-ia. Coinpar. Murray, Descriptio terrar. seplen.tr. ; tom. I des Novi Coni-

mentarii soviet. Gotting. % 1771, in-.|».

3 Histor. ccclesiast. cum al Us untiq. monumentis , ed. Mader. Ue'mstaedt

1678, in-4-

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soit enfin dans la tradition. Pendant un voyage en Danemark, il reçut du roi Suénon Estrittson des éclaircissements sur l'histoire danoise ; mais Adam, qui était encore jeune quand il rédigea son ouvrage ^ paraît s'être trop fié à sa mémoire ; les écrivains qu'il cite n'ont pas dit tout ce qu'il croit avoir lu chez eux ».

Voilà les seules sources du Nord où nous puissions puiser des faits relatifs aux Normands. Il faut voir maintenant ce que nous pourrons trouver de renseignements chez les peuples dont les Normands ont envahi le territoire, et particulièrement chez les Francs.

La cour des ducs de Normandie ne pouvait être indifférente à la gloire de ses ancêtres, mais ce fut un peu tard qu'elle eut des historiens. Pour lui plaire, quelques ecclésiastiques écrivirent l'histoire des Normands; malheureusement ces clercs s'enquirent peu des mœurs et des exploits des Scandinaves sur les mers. Le premier, et pour ainsi dire le seul historien original, fut Dudon, doyen de Saint- Quentin, qui vécut environ un siècle après rétablissement des Normands dans le royaume, et qui, ayant été envoyé auprès du duc Richard , et accueilli avec beaucoup d'égards par ce prince , écrivit V Histoire des Normands depuis Rollon jusqu'à l'an 996, époque de la mort de Richard.

J'ai déjà fait remarquer combien le travail de ce clerc , dépourvu de tout esprit critique , et qui ne comprenait pas le génie des peuples du Nord, est resté au-dessous de la tâche qu'il s'était proposée.

Dudon , ainsi que tous les historiens francs qui ont parlé des invasions des Normands, n'en ont pas un seul trait louable à citer; et comme les Normands eux-mêmes n'ont rien écrit sur leurs guerres en France , nous ne les connaissons que sur les accusations du clergé auquel ils avaient fait une guerre acharnée , et qui écrivait, pour me servir des expressions d'un auteur normand, dans des cloîtres encore fumants, avec une main tremblante, et ayant le sang encore ému des frayeurs que les Normands lui avaient inspirées». Comment aurait-il pu être disposé à leur rendre justice? Pour l'histoire des ducs

1 Voy. l'art. Adam de Brème dans Hegewisch , Histor. und îiterar. Aufsœtze; Kiel, 1801, in-8.

• Inventaire de l'histoire de Normandie ; Rouen, i646, résumé assez remarquable pour le temps. Voici ce que l'auteur dit des Normands : « Toutes les fois qu'il leur a pris fantaisie de quitter leurs neiges et leurs glaces pour se promener par

de Normandie qui ont régné de son temps , le récit de Dudon est plus sùr et mérite plus de conGance.

Guillaume, moine de Jumièges, convient d'avoir pris le commencement de son histoire, jusqu'à Richard II, dans l'ouvrage de Dudon, qu il qualifie d'habile homme. Les quatre livres suivants, qui mènent l'histoire des ducs de Normandie jusqu'à la soumission de l'Angleterre par GuilIaume-le-Conquéranl , sont du moine de Jumièges même. Il mérite, comme son prédécesseur, le reproche de la crédulité et du défaut de critique. Les variantes notables des divers manuscrits de son ouvrage font supposer des interpolations faites dans quelques uus par une main plus moderne '.

Un moine de Saint-Evroult en Normandie , Orderic Vital , a inséré dans son Histoire Ecclésiastique , écrite au xn e siècle, beaucoup de détails sur les événements politiques du règne des ducs ». Dans le même siècle, deux trouTéres furent encouragés par les rois d'Angleterre à écrire en français l'histoire de leur dynastie. L'un fut Wace , chanoine de Caen , né en 1124. Sa chronique rimée, appelée Roman de iîou 5 , se compose de trois parties, dont la première raconte les aventures de Rollon , la vie de son fils Guillaume, et une partie du règne de Richard; tandis que, dans sa dernière partie, le poète peint les aventures des premiers chefs normands qui ont fait des invasions en France. Ayant vécu deux siècles après eux, Wace a suivi dans son récit les histoires écrites par Dudon de Saint-Quentin et par Guillaume de Jumièges ; il n'en difTère que dans les détails. Aussi , quel que soit le mérite littéraire de son ouvrage, il ne peut guère avoir pour l'histoire des premiers temps d'autre autorité que celles de Dudon et de Guillaume. Il en est de même de la chronique, encore plus prolixe, du trouvère Benoit , où l'on trouve également des détails que ne donnent

l'univers, l'univers s'est caché devant eux, et il a fallu que tout ait cédé aux efforts de leur courage et de leurs bras. »

' Les Chroniques de Dudon et de Guillaume sont insérées dans le recueil de Duchesne, Histor. Norman, scriptor. anliqui ; Paris, 1619, in-fol.

a Dans le même recueil, et plus correctement dans l'édit. d'Aug. Le Prévost , Ord. Vital, Histor. ecclesiast. libri xm ex \*ter. v. cod. collât. ; Paris, i838-4«, t. I et II, in-8.

3 Le Roman de lion et îles ducs de Normandie, publié daprès les mss. «le France et d'Angleterre, avec des notes, par Fiéd. Pluquct; lloucu, i8a;, a vol. in-S.

ni Dudon, ni Guillaume, quoiqu'il les suive, du reste, de très-près '.

La bibliothèque du Roi, à Paris, possède plusieurs chroniques de Normandie manuscrites, en français , fondées sur celles des auîeurs précédents, à l'exception de quelques circonstances légères; elles finissent toutes au règne de Henri II 2 . 11 en est de même de celles qui se trouvent à la Bibliothèque impériale de Vienne 3 .

La France est riche en annales du moyen âge. Dans ce nombre , celles qui ont été rédigées à l'époque même des invasions et de l'établissement des Normands, ou le plus près de ce temps, méritent la préférence sur les compilateurs qui ont écrit dans les siècles suivants. Un seul événement important de ces invasions, le siège de Paris , a été le sujet d'un ouvrage spécial , le poème d'Abbon* moine de Saint-Germain-des-Prés, et témoin occulaire de cet événement. Mais la prétention d'être poète lui a inspiré des vers baroques qui , pour être compris, ont besoin d'un commentaire V « Tel est, dit un historien moderne 5 , l'impuissance des écrivains de ce temps, en qui la pédanterie monacale s'unit à la grossièreté barbare ; leurs propres émotions leur échappent ; ils sont hors d'état de les produire, de les communiquer.» Ne pouvant examiner séparément quel degré de confiance mérite chaque annaliste, je suis obligé de renvoyer au recueil important des Historiens de France , ainsi qu'à l'Histoire littéraire de France, où les travaux des chroniqueurs et annalistes sont appréciés. Les Annales Védastines, ou de Saint- Waast, ont été le sujet d'un examen spécial de la part de l'abbé Lebeuf 6 .

M. Pcrtz, dans sa collection des historiens allemands, a soumis une partie des annales des Francs à une nouvelle critique , afin de distin-

1 Chronique des ducs de Normandie, par Benoit , trouvère anglo-normand du XII e siècle y publiée pour la première fois d'après un manuscrit du musée britannique, par Francisque Michel; Paris, i836-38, tom. 1 et ll,in-4°.

1 Elles portent les u<» 7369, 8316,8421,9481, 984s, 9 85 7 , 9 858, i)35g , in fui. Toutes paraissent avoir été écrites ou du inoins copiées au xv° siècle.

3 Chroniques de Normandie, mss. sur vélin, n« a569, in-fol., et no 2619, in-40, toutes deux de la fin du xv» siècle. Note communiquée par M. Ferd. Wolf.

* Le Siège de Paris par les Normands en 885 et 886, poème d'.lbbon , avec la traduction en regard, accompagné de notes explicatives et historiques, par M. Taranne; Paris, i83/|, in-8".

5 Guizot, Notice sur Ahhon , à la téle de la traduction de son poème; tom. VI de la collection des Mémoires relatifs à l'Histoire de France ; Paris, 1834.

* Dans le tom. X des Mcmoir. del'acad. roy, des inscriptions et belles-lettres,

gucr celles qui sont originales, des autres qui n'en sont que des copies, et dont le témoignage est , par conséquent , sans valeur '. Du nombre des dernières sont, par exemple, les Annales de Metz, pour tous les événements du ix c siècle, et la chronique des Normands (Chronicon de gestis Normannorum), qui sont copiées Tune et ['autre sur les Annales de Saint-Waasl et de Saint-Berlin.

Toutes ces annales et chroniques présentent une grande difficulté, c'est qu'elles rapportent souvent à des années différentes les irruptions des Normands dans une contrée , une ville ou une abbaye. On hésite alors, ne sachant si les faits qu'on trouve relatés sous diverses dates, quelquefois à la distance de dix à douze années, et avec des circonstances variées, appartiennent à une seule irruption ou à plusieurs. C'est ainsi que l'entrée des Normands à Nantes, à Paris, à Orléans; les expéditions sur la Seine, la Loire, etc., sont indiquées sous tant de dates, qu'il faudrait admettre un nombre infini d'invasions , si l'on regardait comme exactes toutes ces indications chronologiques. Le critique historique lève une partie de la difficulté en se tenant aux chroniques et annales, à la fois les plus anciennes et les moins inexactes, et en s'aidantdes chartes ou d'autres documents lorsqu'il en existe. C'est ce que j'ai fait ; j'avoue néanmoins que plusieurs fois je suis resté dans l'incertitude au sujet des époques et du nombre des invasions.

Une source précieuse de renseignements négligés ordinairement par les historiens , est cachée dans les légendes des saints surtout de ceux des ordres monastiques. Contemporains, en partie, des invasions des Normands, les légendaires ont consigné dans leurs récits pieux les tristes impressions que ces païens avaient laissées dans les communautés religieuses en y portant le fer et la flamme. Leur but est de faire valoir les miracles de leurs patrons. A leur insu, ils ont mieux réussi à faire connaître les étonnants exploits des païens , qui mettaient en fuite les cénobites avec les reliques qu'ils gardaient.

Enfin , les chroniques rédigées en Angleterre méritent aussi d'être consultées pour les renseignements qu'elles contiennent sur Jes invasions des Normands ».

• Pertz, Honumenta historiœ germanicœ; Hauovre, i8a6-4o, vol. I-VI , in-fol. » Tom. Gale, Armai anglic. teriptoret vcUres; Oxford, 1684, tom. I; et Uistoriu- britann. saxon., anglo tlanicœ scriptow, Oxford, 1G9T, in-fol.