LIVRE I, CHAPITRE II
l'Océan, on transportait les bateaux à dos d'homme, d'un rivage à l'autre, ou on les y traînait. Nous verrons exercer cette manœuvre par les Normands au siège de Paris : elle n'avait rien d'extraordinaire pour le peuple ; plus d'une fois les sagas en font mention. Mais il est évident qu'elle ne pouvait s'appliquer qu'à une petite espèce de bateaux, employés à . la navigation côtière, tels que les holks, qui n'étaient que des troncs d'arbres creusés.
Pour les voyages à travers l'Océan , il fallait des embarcations plus considérables, des snekkar ou bateaux serpents, munis d'une vingtaine de bancs de rameurs; il y en avait même d'une plus grande capacité , montés par les princes dans leurs expéditions maritimes. Le roi norvégien Olaf Tryggveson eut un navire de trente-quatre bancs de rames ; dans un bâtiment de cette capacité, on faisait entrer près d'une centaine de combattants l . Hakon-Iarl eut un bâtiment à quarante bancs de rameurs, et le roi Canut en eut même un à soixante bancs 1 ; enfin , le roi Olaf-le-Saint arma deux vaisseaux assez grands pour contenir deux cents hommes \ La ligure d'un animal vrai ou fantastique, que l'on représentait à la proue et à la poupe , et que l'on barbouillait sans doute de couleur , les avait fait nommer snekkar ou drakar , serpents ou dragons. De pareils navires, à têtes d'animaux hideux, qui se dressaient sur leurs cous allongés, ont dû se montrer plus d'une fois sur la côte de France ; aussi , l'imagination effrayée d'un historien des cloîtres a vu dans l'apparition d'une flotte normande hérissée de mâts , « une troupe de bêtes sauvages au milieu d'une forêt \ » C'était la vanité des chefs de pirates d'avoir
• « Asbiœrn eut un bateau long [langscip] ; c'était uu grand el fort serpent (snekkia), avec quaire-vingt-Uix nomme». * Snorro, Olafi-saiji, cap. -xo\.
» I bid., cap. 157.
3 Voyeat sur les diverses espèces d'embarc. liions des Scandinaves, le tom. VI des Mémoires de Visland. Lœrdomslistufclags y p. 1
* • Dira Danorum manus late maris aequora contexit suis de nuvifms , adco ut frrœ silvestres putarentur malis sursum j orrccii». • Mime* mneti Iticharii , lib. n t cap. 1 ; dans le tom. I des S.i ta SS. cid. sancti ttntduti.
dans leur flotte plusieurs dragons, et de monter un bâtiment bien grand , bien décoré , et inspirant la terreur par sa forme. Le dragon Grimsnoth , que le roi Rolf enleva dans un combat naval à un pirate, surpassait par sa beauté, selon la saga de ce roi , autant les autres embarcations que Rolf surpassait tous les rois du Nord K
Enfin il y avait quelques bâtiments de guerre qui avaient à la poupe une espèce de tour d'où les guerriers, à l'abri des attaques de rennemi , lançaient des pierres et des flèches , et qui renfermaient une chambre servant de retraite aux champions *, Dans les temps où la piraterie était la plus active , les bateaux étaient en général simples et de peu de capacité ; on s'embarrassait peu des provisions , parce qu'on en prenait partout où on abordait, même dans la Scandinavie; et, lorsqu'un ordre de choses plus régulier s'établit dans le pays , les rois eurent beaucoup de peine à faire cesser l'ancienne coutume des pirates d'exercer le strandhug , c'est-à-dire la presse des vivres sur les côtes. Comme les grands événements tiennent quelquefois à de petites causes , nous verrons que la conquête de la Normandie fut l'effet indirect de l'exercice illicite du stra?idhug.
A l'approche de la mauvaise saison , quand les brumes épaisses, les glaces des côtes et les longues nuits mettaient fin à la navigation , et forçaient les intrépides marins au repos, les vikingues ou coureurs de mer (car c'est le nom qu'ils prenaient 8 ) traînaient leurs bateaux sur la plage, ou ils les • laissaient sous des nœste ou hangars construits pour cet usage. Alors, des festins de tous les jours, des excès de boissons fortes, les dédommageaient des privations et des fatigues es-
« Gœthreks och lirolfs-saga.
• En Norvège , une des cabines des grands bateaux s'appelle encore la chambre aux champions*
3 Voy. les Glossaires de Du Cange et Ilire, au mot wich , et Lee, Dictionn. saxo— nicoet gothico-latinum, au mot wiking. Les Anglo-Saxons disaient wygcyng. Voy. aussi la Dissert. De vocibus vikingr et viking , à la fin de Gunlaugs-saga ; Copenhague, 1775, in-4°.
