LIVRE II, CIUPITRB I

défait, par la trahison, de plusieurs chefs , des Francs, entre autres de celui qui occupait Cambrai, le fils de ce chef, craignant le môme sort, se réfugia chez Guithlac ou Godleik, le môme qui , dans une expédition en Angleterre , avait été fait prisonnier et soumis à un tribut par les Anglo-Saxons *. Guithlac prit la défense du chef franc qui implorait son secours ; il débarqua vers Tan 515 dans le royaume d'Austrasie, et livra un district de ce pays au pillage ; ses bateaux suffisaient à peine pour contenir le butin et les prisonniers : mais s'étant arrêté trop longtemps sur la côte , il fut surpris par les gens de Theudebert , fils du roi Théodoric , et tué avec les siens *.

Cette défaite effraya peut-être les pirates normands pour le reste du règne des rois mérovingiens. Résidant à peu de distance de la côte, et n'ayant à défendre que de petits États, ces princes étaient à même de surveiller le littoral ; d'ailleurs , la plupart des pirates préférait se porter vers les îles britanniques. Cependant il devait exister des relations entre les marins Scandinaves et les villes de la France septentrionale. Plusieurs de ces étrangers s'établirent probablement sur les côtes ou sur les fleuves qui y débouchent; de ce nombre était Adroald, qui possédait au vn e siècle le fort de Sithieu, et qui, s'étant fait baptiser par saint Orner , lui céda un terrain pour bâtir une église 3 . Cet ancien pirate, enrichi par ses expéditions sur mer , avait sous sa domination le territoire des villes actuelles de Saint-Omer , Saint-Pol , Aire, et une portion de la Flandre ; on ignore s'il était venu de la Saxe , de la Frise ou du Danemark.

Les rois mérovingiens s'étaient donc contentés de tenir les

1 Dans le poème anglo-saxon Beowulf, ce roi est appelé « Iïyi;elac , roi <les Jules , » et détiQDé comme ayant péri avec son fils clans une expédition contre les Frisons, et comme ayant en pour successeur Beowulf, héros «lu poème, qui s'était retiré sain et sauf delà bataille. J. Kemblc, The anglo-saxon poems of Beowulf, etc., i« édit. ; Londres, 1837.

• Greyor. Turon., Histor. Francor., lib. m , cap. 3.

3 Fita Sa net i Autlomari , Sis. u n 0n8 de la bibliothèque de la ville de Saint- Omcr, cité par Pieri, Fariélés histor. sur Saint Orner, i83jk

païens écartés de leurs États , et de repousser leurs invasions rares et peu importantes : voilà tout ce que leur faiblesse ou leur insouciance pouvait faire. Mais les choses changèrent de face lorsque Charlemagne parvint au trône. Sous l'impulsion de ce grand homme , la puissance des Francs fit des progrès rapides et propres à alarmer les peuples du Nord. Jusqu'alors les Saxons avaient régné sans trouble sur le Wéser et l'Elbe ; les conquêtes de Charlemagne , et sa propagande armée , leur donnèrent un ennemi redoutable ; il fallut entrer en lutte, ou reconnaître la domination de l'empereur des Francs. Pendant une expédition que celui-ci fit en Espagne, les Saxons pénétrèrent dans ses États jusqu'à la Moselle ; mais ils furent bientôt refoulés dans le Nord, et Witikind, leur chef, fut réduit à chercher un refuge chez les Normands, qu'il essaya d'entraîner dans la cause des Barbares libres menacés du joug des Francs. Marié à la sœur d'un roi danois, il entretenait des liaisons intimes avec ce peuple. Les Normands redoutaient comme les Saxons le christianisme, qui , jusqu'alors, n'avait trouvé aucun accès chez eux. Il est vrai que des ermites écossais étaient venus s'établir, un siècle avant, aux lies Faroer , au nord-est de l'Écosse ; mais les descentes fréquentes des pirates normands avaient anéanti les colonies chrétiennes à peine formées f .

La haine contre les Francs unissait donc les païens saxons et normands; en 800, les derniers osèrent infester les côtes de la France. A cette nouvelle Charlemagne partit d'Aix-la- Chapelle au mois de mars, pour visiter le littoral. Il ordonna d'y rassembler une flotte et de fortifier les postes militaires. Après avoir célébré la fête de Pâques au monastère de Saint- Riquier, il poursuivit son voyage jusqu'à Rouen *. Les pirates continuèrent leur excursion jusqu'à la côte d'Aquitaine , et y

1 « Nunc causa latronum normannorum vacua? anachoritis, « écrivit en 825 Dicuil , moine irlandais, Liber de mcnmra orbis lerrœ, edit. a C. A. Walckenacr ; Paris, 1807, cap. 7, pag. 3o.

* Einhardi Annales Francor., ad ann.800. — Chronic* Rrginon»