LIVRE II, CHAPITRE II

réellement c'est vers Tan 842 qu'il a paru en France pour la première fois, comment a-t-il pu jouer un rôle si long dans les invasions des Normands , et se trouver mêlé à tant d'expéditions de guerres et d'aventures? Il faudrait alors supposer que, malgré les fatigues de son rude état, il parcourut une carrière de près d'un siècle !

Il se peut que plusieurs chefs aient porté le nom d'Hasting/et que les historiens francs les aient confondus ; ou bien les plus anciens exploits appartiennent à un autre chef dont les Francs ignoraient le nom: quelques unes des premières actions qu'on lui attribue se rapportent peut-être à un Franc qui aura passé pour Normand, comme l'assure Raoul Glaber.

Quoi qu'il en soit, de tous les Scandinaves ce fut celui qui fit le plus de mal à lalFrance et à tous les pays où il débarqua; aussi les historiens ecclésiastiques Pont-ils poursuivi de leur haine etde leurs imprécations l . Guillaume, moine de Jumièges, compare Hasting et sa suite à un torrent dévastateur poussé des côtes du Nord sur la France ; d'autres moines le représentent comme vomi par l'enfer, se délectant des larmes des chrétiens, et méprisant le peuple consterné à son aspect*. Dans

1 Benoit, Chroniq. des dites de Normand., liv. I, vers 717 et suiv. t

« Hastenc li fels, li senechaus ,

Li très horribles, li crueaus ,

Li plus mais hom qui une nasquist,

E qui al siècle plus mal fist

Mautcz n'est nul desleiée,

Maudite ne si escumengée ,

Foire d'enfer forsenemenz ,

Traisuns ne decevemenz ,

Dunt sis cors ne fust respleniz.

Des Judas fus li plus haiz.

Nul n'espandi une tant cervèles ,

Tantsanc de cors, tantes buelcs ,

Tant a purchacîé chevaliers. »

* Benoit, Chroniq., etc., liv. 1, vers 841-844 :

• Ne preisa Hastenc les Franceis ,

Flamencs ne cels de Vermendeis ,

Ne cil d'Angou ne d'Aquitaine ,

Vaillant un sul flocel de laine. •

la suite des temps, Hasting est devenu pour les Francs le type de la férocité normande unie à la ruse la plus perfide; on lui fait jouer, dans les invasions de la France , le rôle que rhistoire héroïque du siège de Troie attribue à Ulysse. Dans les chroniques du moyen âge, Hasting parait tourmenté d'une humeur sombre et farouche, s'entourant de ruines, courant d'exploit en exploit, avec la rapidité d'un homme sûr de ses coups, éludant par la ruse les obstacles que son bras ne peut renverser, dédaignant les conquêtes qu'il vient de faire, et résistant à tous les efforts employés par le clergé pour dompter son esprit altier.

L'histoire de ce temps se perd quelquefois dans les fables. Jadis un héros vanté par les sagas et par les chants des Scandinaves, Regnar ou Régnier Lodbrok *, se signala comme tant d'autres héros du Nord par ses. exploits maritimes, tomba au pouvoir d'un roi d'Angleterre, et expia, dans une fosse remplie de serpents, le mal qu'il avait fait aux îles Britanniques. C'est au moment d'expirer sous les morsures des reptiles venimeux qu'il eut, selon la tradition, ces élans d'enthousiasme belliqueux qui sont exprimés dans le chant de guerre islandais de Krakumal, un des beaux morceaux de la poésie originale de l'ancienne Scandinavie

Les historiens modernes ont vainement cherché à quelle époque a vécu ce héros tant célébré dans les traditions nationales 8 . Il serait également superflu de vouloir s'assurer de ce qu'il peut y avoir de vrai dans ses exploits et dans ses aventures. Il laissa, selon les sagas, une nombreuse postérité, entre autres un fils, Bioern, surnommé Côte-de-Fer, à cause d'une plaque de métal qui lui garnissait le flanc , seul endroit de son corps

1 Voy. Ragnar Lodbroks saga, 1. 1 des Sagas publiés par M.Rafn; Schroter, Dissertât, de Reg\iaw Lodbrokio; Kostock, i8ao.

■ Kraekumal , édit. de Rafn ; Copcnhaç., i8a6, in-8.

3 Consult. Suhna, Ilîstor. af Danmark , tom. 1; le mémoire de Mùller sur les sources où Saxo a puisé ; Ceijer, Svea Rikcs Hœfd. , 1. 1, et Pcterscn, traduct. danoise de la i Td édit. du présent ouvrage, p. 6o5.