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maux qui vinrent l'accabler, et que le clergé lui représenta comme le châtiment de ses péchés. Ses chefs n'en restèrent pas moins désunis , ses nobles ne l'en opprimèrent pas moins , et son clergé n'en devint ni moins exigeant dans ses prétentions , ni plus édifiant dans ses mœurs.

Ce fut une étrange époque que celle des invasions des Normands, époque de confusion, d'anarchie et de misère. Si j'entreprends de la retracer , ce n'est pas que j'espère présenter un tableau attrayant; il n'y a guère de point de repos pour le lecteur, dans cette longue série de calamités que je suis obligé de dérouler pour rester fidèle à l'histoire, telle qu'elle nous a été transmise par les moines écrivant les annales de leur temps avec leurs vues étroites et avec les préjugés de leur état et de leur situation.

Ces grandes révolutions, ces temps calamiteux de conquête et d'invasion , ont pourtant leur côté instructif : ce sont des avertissements pour l'humanité. 11 faut apprendre comment les peuples du temps passé se sont attiré leurs malheurs, pour qu'on cherche à en épargner aux générations futures ; car les mêmes causes peuvent produire encore des eirets semblables; et, pour être civilisées aujourd'hui, les nations ne sont pas toujours à l'abri des suites de la barbarie.

Le résultat de ces invasions fut d'ailleurs plus satisfaisant pour l'humanité qu'on ne pouvait l'espérer. Les Normands, en gagnant par leur valeur une des provinces maritimes de la France , y régénérèrent la race indigène ; ils déposèrent leurs habitudes barbares, mais le génie des grandes entreprises leur resta : ils conquirent l'Angleterre et une partie des Deux-Siciles, et fondèrent des dynasties dans ces pays. Leur goût pour les aventures se réveilla pendant les croisades, ils érigèrent des trônes jusque dans Antioche 1 .

Longtemps auparavant, des Normands païens avaient créé

1 * Norman ni possident Âpulium, devicere Siciliam, propugnanl Constant!nopolim , imjeruni metum Babyloui ; Ançlica terra tota so corum pcdibus lœla proslernit. ■ ISuill. Piclav., Histor. WUhelmi ducis.

des seigneuries dans les îles d'Écosse, fondé une république en Islande et donné des maîtres à la Russie ; d'autres avaient fait la découverte du Groenland qui tient à l'Amérique. Partout leur gouvernement se distingua par sa vigueur, comme leur nation par son énergie. Dans les pays méridionaux, pourtant, oubliant leur patrie, et renonçant à leurs mœurs de marins ainsi qu'à leur croyance païenne , les Normands couvrirent de villages, d'églises, de monastères et de châteaux, les pays qu'ils avaient ravagés en Barbares ; ils se fondirent avec une facilité surprenante dans les nations qu'ils avaient soumises ou dépouillées, et disparurent dans leurs conquêtes presque sans j laisser de traces.

Mais avant d'arriver à cette métamorphose, voyons d'abord les Normands tels qu'ils étaient dans leur patrie ; puis, nous les suivrons dans leurs expéditions et leurs conquêtes.

Les contrées que baignent d'un côté la mer Baltique, et de l'autre la mer du Nord , et qui s'étendent depuis l'embouchure de l'Elbe jusqu'à la mer Glaciale, sont restées longtemps inconnues aux autres nations ; la mer fait de tous côtés irruption dans ces terres qu'entrecoupe en outre une quantité de lacs et de rivières alimentés par les neiges et les glaces des chaînes de montagnes qui se dirigent du sud au nord. Les côtes présentent en partie des landes stériles, ou sont hérissées d'une manière pittoresque de rochers , d'écueils et de petites îles ; dans l'intérieur on voit partout des bassins d'eau qui séparent les campagnes et qui réfléchissent la verdure des forêts de sapins et de bouleaux. En Norvège , les fleuves roulent sur un sable magnétique, provenant du détritus des roches de fer oxydulé, et les hommes y boivent, pour ainsi dire, le fer avec les eaux, ce qui doit influer sur l'énergie de leur caractère. Dans ce pays comme en Suède, la nature présente un aspect sévère et imposant; mais vers le nord, la vie s'éteint peu à peu, les plantes nourricières disparaissent l'une après l'autre, la limite des neiges perpétuelles s'abaisse, et l'hiver de-

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vient plus long et plus rude ; au cercle polaire arctique , il n'y a plus que des rennes cherchant la mousse sous la neige , et des Lapons de petite taille, vivant de ces animaux et de poisson. Malgré les brouillards de la mer, on respire un. air salubre , et, malgré le peu de ressources naturelles, la race Scandinave , surtout celle de la Norvège, est forte et vigoureuse. Mais partout Teau et les montagnes séparent les familles, et les empêchent de se concentrer en une masse pour se communiquer leurs expériences, leurs lumières ou leurs vices. Les longues nuits d'hiver, faiblement éclairées par le spectacle magnifique des aurores boréales et par le reflet des neiges, paraissent d'abord isoler encore davantage les chefs de famille , et les abandonner chacun à ses propres ressources ; cependant les glaces mêmes deviennent alors un moyen de rapprochement, et l'hiver n'est pas la saison où l'on s'assemble et où l'on se divertit le moins.

C'était une grande erreur des géographes du moyen âge , erreur partagée par plusieurs auteurs modernes 1 , de regarder ces rudes contrées comme la patrie de tous les peuples barbares qui vinrent ravager l'empire romain. Jamais la population n'a pu être bien nombreuse sous des climats aussi âpres , et offrant si peu de moyens d'existence. Dans les temps de barbarie , le défaut d'industrie et l'exiguïté des récoltes devaient causer aux peuples de plus grands embarras que nous ne l'imaginons. On ignorait l'art d'aider la nature , on ne savait pas ménager l'excédant de la consommation habituelle. Sous de plus beaûx climats, les famines causaient autrefois les maux les plus horribles ; qu'on se figure, s'il est possible, ceux auxquels le Nord était en proie lorsque la faible récolte venait à manquer, et lorsqu'on se trouvait à l'entrée d'hivers qui durent six à huit mois ! Aussi l'histoire de la Scandinavie fait-elle une mention fréquente des effets déplorables des disettes.

1 « Les pays du Nord sont fort dégarnis, et il s'en faut bien que les peuples y soient, comme autrefois, obligés de se partager et d'envoyer dehors, comme des essaims, des colonies et des nations entière» , chercher de nouvelles demeure». • Montesquieu , Lettres persanes , n° m.

Une des plus anciennes est celle qui arriva sous le règne d'un petit roi jutlandais , Snio, qui résidait à Viborg. Pour ménager les grains , ce prince défendit de brasser la bière , dont l'usage était général ; on éluda la défense , et la famine continua de ravager le pays. Il fut proposé alors, dans un tliing ou assemblée populaire , de tuer tous ceux qui n'étaient pas capables de porter les armes ou de labourer la terre. Une femme, Gunborg, mère de plusieurs enfants, fit changer cette résolution cruelle en y substituant l'expatriation de ceux que le sort désignerait. Beaucoup de jeunes gens émigrèrent pour s'établir ailleurs *.

La Suède nous présente l'exemple d'une émigration semblable. Dans la province de Wermeland, une disette avait répandu la désolation parmi les habitants. Le peuple, accusant le roi Olaf de s'être attiré la colère d'Odin par son mépris pour le culte de Dieu , se révolta et brûla le prince dans son palais , au bord du lac Wener. Cependant , continue l'historien islandais Snorro, qui raconte ce fait dans YYnglinga-saga, des Suédois plus sages crurent devoir attribuer la disette non pas au roi , mais à cette multitude d'habitants que le pays n'était pas capable de nourrir. Ils prirent donc la résolution d'émigrer avec un nombre d'habitants considérable ; ils traversèrent de vastes forêts , en se dirigeant vers l'Occident. Ils arrivent enfin vers les îles Solœr, tuent le roi , soumettent ces lies, s'y établissent, et nomment pour leur roi Hvitben , frère du roi de Wermeland ; ils subjuguent ensuite la contrée de Romarike et le Wermeland même.

Il serait facile de citer d'autres exemples des grandes disettes du Nord. Au xi e siècle , pendant une famine en Islande , le roi de Norvège , Harald-Sigurdson, envoya dans cette île quatre vaisseaux chargés de grains , avec ordre 4 de ramener au-

1 Saxo Graramat., Histor. Daniœ , lib. yiii. — Pauli Diaconi Histor. Longolard. , lib. I , cap. i et 2. — Pétri Olai Chronic. rertim Dante.

* Voyages et gestes de Snej;lu-Halle , trad. de l'island. par Finn-Magnnsen ; toin. XVIII des Skandin. littéral. Selskabs Skrifter; Copenhague, i8ao, p. 3a.