II

5o CHAPITRE Viy.

(c sur une sage distribution des différens pou-' « voirs '. »

L'historien genevois exagère peut'-être le mérite de cette constitution , qui d'abord était infiniment simple. Les émigrés norvégiens n'avaient aucun besoin d'être gouvernés ; il ne leur fallait qu'une autorité pour régler les différens qui pouvaient naître entre voisins^ et pour servir de centre aux résolutions qui devaient être prises en commun. A. cet effet, il fut arrêté de faire assembler chaque année à une époque fixe les anciens de nie , comme le peuple s'assemblait annuelle^ ment dans toute la Scandinavie, et comme le peuple se réunit encore aujourd'hui dans les petits cantons de la Suisse. Dans la suite, il fallut diviser File en quartiers, et donner à chacun de ces quartiers un thing ou une assemblée particulière, qui enverrait des représentans au thing général , dont le lieu de réunion prit le nom de Lagbergj ou Rocher de la Loi; c'était le plateau élevé du mont volcanique de Thingvalla. Des magistrats furent préposés aux assemblées populaires, afin de veiller au dépôt des lois. C'était là tout le gouvernement de la république insulaire.

1. Histoire du Danemark ^ 3® édit; Genève, t. i. Comparez J. Williams , Rise, progress and présent state of the nor- . them govemment, Londres, 1777, in-4°«

Il serait doux d'apprendre que ce petit état libre, séparé de l'Europe par les mers boréales, trouva , au milieu des rochers, des glaces et des volcans de l'Islande, le bonheur social pour lequel ses habitans avaient fui la domination absolue d'un maître dans leur patrie. Malheureusement , nous voyons par l'histoire que les passions les avaient accompagnés jusqu'aux bords de la zone glaciale. Plus d'une fois ils arrivèrent en armés aux assemblées publiques , et arrosèrent de sang le volcan où devait siéger la justice. La question du mien et du tien fit naître une multitude de querelles ; les things des quartiers et le thing général ne suffirent plus pour juger tous les différens; il fallut une nouvelle autorité judiciaire, lejintardom, auquel chaque quartier envoyait neuf juges *.

Cependant cette institution même prouve combien les colons et leurs descendans avaient à cœur de maintenir la justice , et de 1se prémunir contre la violence. Aussi régna-t-il long-temps en Islande plus de liberté et de sûreté que dans aucun état de l'Europe; et, lorsqu'on se rappelle que cet état démocratique fut fondé dans l'âge de la barbarie 9 on ne peut refuser son admiration

I. Are Frode Schedœ, J. Ames en, Introduction historique à V organisation judiciaire ancienne et moderne de f Islande y avec des notes de J. Erichsen. Copenhague , 176a, in-4^

5a CHAPITRE VIII.

à la sagesse qui présida à la fondation de la colonie d'Islande.

Cette île indépendante dut attirer tous les lïorvégiens qui dédaignaient de traîner leur vie à la cour de Harald, ou qui n'avaient rien à espérer dans leur patrie. L'émigration finit par devenir si forte, que le roi de Norvège, irrité peut-être de voir tant de sujets chercher un gouvernement plus libre, imposa une taxe à. tous ceux qui passeraient dorénavant en Islande *. Ce qui n'empêcha pas que cette île ne devînt le foyer des lettres et des arts du Nord.

Les conquêtes de Harald eurent pourtant des suites salutaires pour la Norvège, quoiqu'elles donnassent le pouvoir à un seul souverain. Ces guerres fréquentes par lesquelles les petits chefs désolaient depuis des siècles leur patrie, cessèrent, et la violence dut céder à la justice ou à la force ; le peuple affranchi de tant de chefs pauvres ou belliqueux, put se livrer à l'agriculture et aux arts, de la paix. Cependant, les côtes de la Norvège étaient plus infestées qu'auparavant, puisque la vengeance et le désespoir y conduisaient beaucoup de Norvégiens expulsés ; ils échappaient facilement aux poursuites , en se réfugiant aux îles d'Ecosse. Harald , également puissant sur terre et