I. An

l88 CHAPITRE XI.

Jetons encore, avant de terminer, un coup d'œil rapide sur les changemens qui s'opérèrent dans la situation et les mœurs des Scandinaves, pendant que dans une auh^e partie de l'Europe les Normands disparaissaient dans le sein des nations qui les avaient adoptés.

Gorm en Danemark, et Harald - Harfager en Norvège, étaient parvenus, comme il a été dit plus haut, à s'arroger la souveraineté sur ces pays. Nous avons vu le fils de Gorm venir en Normandie au secours du duc Richard ; dans la suite il fut détrôné par, son fils Suénon, puis assassiné par un chef de pirates. Ses successeurs se trouvèrent en conflit avec les ducs de Normandie pour la succession au trône d'Angleterre, jusqu'à ce que Guillaume-le-Conquérant vînt s'y jasseoir, et finir le règne des Danois dans la Grande- Bretagne. Sous la domination absolue d'Harald en Norvège, les mécontens, et surtout les vaincus, avaient émigré en foule, les uns pour s'établir dans les provinces suédoises, voisines de la Norvège , d*autres dans la nouvelle et florissante colonie d'Islande, d'autres pour continuer la piraterie dans les parages du Nord ou sur les côtes d'Ecosse, d'Irlande, d'Angleterre et de France; mais ceux-ci trouvèrent des obstacles qui leur ôtèrent peu à peu leur espoir et leurs ressources. Le roi de Norvège entretenant une flotte consi-

dérable, et ayant subjugué let îles Orcades, laissait aux pirates une carrière peu étendue; en France et en Angleterre ils trouvaient établies des colonies de leurs compatriotes, qui, étant devenus chrétiens, n'étaient pas disposés à favoriser la piraterie , et à recevoir chez eux ces aventuriers sans patrie. Hakon-iarl et Éric furent les derniers chefs normands qui eurent de la réputation. Cependant , comme à la veille de Textinction des vieilles habitudes ou des institutions surannées , on les voit quelquefois revivra pour un moment; il se forma aussi dans le Nord, ^u dixième siècle , une institution qui rappelait les temps les plus brillans des expéditions maritimes des Normands. Un homme , dont Timaginatioa ardente avait conçu pour ainsi dire Tidéal de la piraterie, Palnatoke, fonda un établissement ep quelque sorte chevaleresque à Jomsbourg dans l'intention d'y former des modèles de piratesu C'était une place forte où Ton n'obtenait l'honneur d'être membre ou citoyen qu'après s'être signalé par des exploits sur mer ; ni les richesses, ni l'amitié, ni la parenté, n'étaient des titres d'admission ; aucune femme n'y était reçue ; chaque Jomsboui^êois étaient tenu, par serwept, de venger la mort d'un compagnon comme celle d'un frère. Le butin fait sur l'ennemi se mettait en commun , se vendait à l'encan , et l'argent se

distribuait à portions égales ^ Cette confrérie subsista quelque temps ; les aventures de Palnatoke et de ses compagnons sont devenues le sujet de sagas islandaises; cependant leur établissement ne put maintenir des mœurs anciennes que réformaient les temps.

Les rois qui avaient étendu leur pouvoir dans le Nord commençaient à tenir des cours brillantes; leurs relations avec l'Angleterre favorisaient le commerce, l'industrie et les arts ; les paysans n'étant plus vexés par de petits iarls indépendans , respiraient et cultivaient leurs champs avec plus de succès ; les habitudes de la masse du peuple s'adoucirent; des missionnaires chrétiens qui , depuis long-temps, épiaient le moment favorable pour convertir ces païens, dont les hordes avaient fait tant de mal au clergé, ne furent plus repoussés comme auparavant; on les écouta, quoique d'abord avec répugnance; leurs conversions furent lentes ; mais pourtant elles se multiplièrent , et Tépoque n'était pas éloignée où ces hommes si fiers, qui avaient combattu contre les élémens, et méprisé le pouvoir de leurs propres

I. Voy. la JomsM'ùtga-Saga ; Copenha^e, xS«4, m>8^ L'esitrait du manuscrit de Jomsvi^inga-Saga , de la Biblîotk du roi, dans le t. m des Notices et extraits des manuscriu ék la Biblioth,, et l'article Palnatoke^ dans la Biographe urtiv,,

t. XXXII.

dieux , allaient courber leur tête sous le joug du souverain pontife.

Llslande s'était peuplée rapidement; la liberté repoussée de la Norvège avait trouvé un asile dans la république naissante ; mais l'égalité, que la communauté des malheurs avait établie parmi les fugitifs , n'avait pas subsisté long-temps. Ceux qui avaient apporté en Islande des trésors ou des talens, et ceux qui se distinguèrent dans la piraterie par leur audace ou leur bonheur, ne tardèrent pas à gagner de la supériorité sur les autres colons , et à devenir l$^urs seigneurs. Plusieurs d'entre eux portaient d'ailleurs des noms illustres, capables de commander le respect à des hommes qui avaient été habitués à les considérer comme leurs chefs. Ces familles qui, au milieu de la république où elles se trouvaient transplantées, ne pouvaient déposer l'orgueil de leur naissance, formèrent l'aristocratie de l'île, introduisirent un gouvernement oligarchique, et perdirent la république en recherchant les faveurs de la cour de Norvège. Elles aimèrent à rappeler les hauts faits de leurs ancêtres; elles encouragèrent les Scaldes à en recueillir les souvenirs ; il était d'ailleurs doux pour tout Islandais de redire ou d'entendre les chants qui avaient charmé son enfance , et qui honoraient sa nation : tandis qu'on faisait dans le reste de l'Europe de vains efforts

ïg^ CHAPITRE XI.

pour reproduire dans une langue morte la poésie classique, et tandis que dans les cloîtres on far^ cissait rhistoire d*absurdités monacales , l'esprit simple et naturel , et Timagination naïve des Is-> landais, s'exprimant dans leur idiome national, donnèrent à la narration et à la poésie un essor tel qu'on n'en avait jamais vu dans le Nord ; il naquit une littérature islandaise à laquelle nous devons la plupart de nos renseignemens sur les mœurs des pirates Scandinaves. Ni la rigueur excessive du climat , ni la stérilité du sol , ni la pauvreté des insulaires, ne purent étouffer cette flamme poétique qui s'était emparée des esprits, phénomène qui peut-être ne se renouvellera jamais.

Un siècle après la fondation de la colonie ^ le goût des aventures porta les marins islandais vers un continent dont on n'avait pas soupçonné l'existence; le Groenland fut découvert et peuplé par ces insulaires, et dès que ce nouveau continent fut connu , il donna lieu à de nouvelles émigrations dé la Norvège *. Aujourd'hui personne en Europe, quelque malheureux qu'on soit, n'est

I. Foy. Wormsliold, sfir le Groenland, le Finland, et d'autres pays connus des anciens y dans le t. x des Mém, de la Société de Littérat, Scandinave ; et Schroeder , sur les anciens Voyages de découvertes des Scandinaves dans V Amérique septentrionale ; dans le journal suédois Sçea,

tenté d'échanger sa position contre celle d'un Groenlandais; mais les Scandinaves étaient habitués à la rigueur du climat , et endurcis à toutes les fatigues et privations : ils vivaient partout où ils voyaient la mer; ils firent ou écoutèrent des sagas et des vers en Islande ; ils allèrent habiter aussi gaiement les côtes glacées du Groenland. Le christianisme prit enfin racine dans tout le Nord. Canut en Danemark^ et Olaf en Norvège/ méritèrent du clergé le surnom de saints, par le zèle qu ils déployèrent pour la propagation des doctrines, et pour l'introduction des mœurs chrétiennes. En Islande le thing , ou Tasseïmblée nationale , résolut solennellement d'adopter la religion du Christ , mais à condition qu'on laisserait aux Islandais la faculté de manger de la chair de cheval, et d'exposer les enfans'. Des églises et des monastères furent bâtis de toutes parts; lesévêques prirent de l'autorité, les missionnaires pré-? chèrent contre la piraterie, et inspirèrent le goût de la dévotion. La servitude se traîna d'abord à la suite du christianisme;^ les nobles et les églises dominèrent sur cette classe de propriétaires paysans qui avait fait la principale force du Nord, et qui avait été libre et estimée. Cette classe agricole fut méprisée, lorsque les Kœmpe ou cham^