Histoire des expéditions maritimes des Normands: et de leur établissement en

De toutes les provinces qui composent aujourd'hui la France, la Normandie est à juste titre Tune des plus célèbres. Nonseulement cette province fixe l'attention du voyageur par la fraîcheur et la beauté de ses paysages, par la richesse de ses •produits et l'étendue de son commerce , mais encore elle se recommande à l'antiquaire, à l'historien,' au poète, par les vieux monuments qui la couvrent , par Timportance des événements dont elle a été le théâtre, parles incidents nombreux et dramatiques qui ont signalé <;es événements. L'histoire de la Normandie se divise en trois époques d'une grande étendue. La première, qui remonte aux temps les plus reculés , se termine avec la fin du ix« siècle. Ce fut alors que cette province quitta son ancien nom de Nemtrie pour prendre le nom des hommes du Nord qui s'en étaient violemment emparé. A cette époque se rattachent les souvenirs d'une civilisation antique très-avancée, introduite par les Romains dans toute la Gaule, et qui se révèle à nous par des monuments dont les débris excitent encore notre admiration.

Plus tard, bien que dans la même période, vient se placer le grand fait du christianisme , apporté sur celte terre par des

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apôtres fervents et célèbres. Les commeacements de celle môme époque doivent encore être assignés pour date à tous ces vestiges, que les plus anciens habitants du sol connus , Celtiques ou Gaulois, ont laissés après eux, et que chaque jour des antiquaires laborieux signalent à Fattention du monde savant.

La seconde partie de Phistoire de Normandie commence avec les premières années du x* siècle pour finir en 1205 , au moment où Philippe-Auguste, profitant des crimes et de la faiblesse de Jean-sans-Terre , s'empressa de réunir ce duché à la couronne. Cet espace, qui comprend deux siècles, a vu s'accomplir des événements aussi nombreux que remarquables. Les expéditions maritimes des Barbares du Nord dans les différentes parties de TEurope, en remplissent la première moitié; l'autre comprend l'histoire des Normands sous leurs ducs, et ces conquêtes célèbres qui les ont rendus maîtres de l'Angleterre et de plusieurs provinces de l'Italie, entre autres de la Fouille et de la Sicile.

Quant à la troisième époque , elle se compose des six derniers siècles qui viennent de s'écouler. C'est l'histoire de la Normandie devenue province française , et acquérant par le travail et l'industrie la place remarquable qu'elle occupe aujourd'hui. Des faits nombreux , importants, remplissent ce long espace , et se rattachent tous à l'ensemble de nos annales; cependant quelques uns d'entre ces faits sont assez considérables pour mériter seuls une histoire détaillée ; nous nous contenterons de citer comme exemple le parlement de Normandie, dont l'origine, l'établissement et la longue carrière appartiennent à cette troisième période.

Eu réunissant par la pensée ces grandes divisions, en se^ rappelant la multitude et la variété des événements dont eliés se composent, il est facile de comprendre l'intérêt que peuvent avoir les ouvrages de toute nature, anciens et modernes, qui nous ont transmis le récit de ces événements.

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Bien qu'un travail historique, par cela seul qu'il contient des faits curieux et dramatiques, ne soit pas nécessairement une œuvre remarquable, il est arrivé que la Normandie a rencontré, au moyen âge, des chroniqueurs et des trouvères dont les récits abondent en détails piquants et curieux, et à notre époque des écrivains habiles qui ont su employer les matériaux que le temps avait mis à leur disposition. Ainsi , du xi» au xm« siècle, plusieurs annalistes latins, contemporains des événements dont ils nous ont transmis le souvenir, ont laissé, sur cette partie si importante de Thistoire de Normandie, des ouvrages dépourvus d'art et de critique , il est vrai, mais où des faits certains, incontestables, se trouvent en abondance pour celui qui sait les y reconnaître. De même, depuis la fin du xa* siècle jusqu'au xnr®, il existe pour l'histoire des expéditions maritimes des hommes du Nord , principalement pour la dernière et la plus célèbre de ces expéditions, qui leur donna la conquête de l'Angleterre, de longs poèmes en langue vulgaire. Les trouvères qui ont composé ces -chroniques ne brillent pas d'un grand génie poétique, mais, témoins oculaires de la dernière moitié des événements, ils avaient passé leur jeunesse avec les compagnons de Guillaume-le-Conquérant , et appris d'eux tous les détails de cette fameuse expédition *.

1 Parmi leschroniquears latins, il faut citer Dudon de Saint^Quentin, Guillaume de Jumièges et Orderic Vital, sur lesquels on peut consulter le premier des Éclaircissements de M. Depping ( pages 388 et 389 de ce volume ). Leurs ouvrages ont été imprimés dans le volume de Duchesne : Historiœ Normannorum seriptores an' tiquiy res ab illis gestas explicanteSy ab anno 838 ad ann, laao; Lut. Parisiorum, in-faL M. A. Le Prévost, membre de Tlnstiiut, publie en ce moment, pour la Société de l'Histoire de France , un texte nouveau et complet d'Orderic Vital. Deux volumes ont déjà paru.

Quant aux chroniques ai vers français, voici les principales : 10 Chroniques des ducs de Normandie, par Benoit, trouvère anglo-normand du xii« siècle, publiées pour la première fois d'après un manuscrit du musée britannique, par F. Hi-> chel. Paris, 1837-43; 3 vol.in-4° (faisant partie de la collection des Documents inédits publiés par le Gouvernement), ao Le Roman de Rou et des ducs de Normandie, par Robert Wace, poète normand du xii» siècle ; publié pour la première fois d'après les manuscrits de France et d'Angleterre, etc., par F» Pluquet, 1827}

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De nos jours , le même fait a rencontré un historien habile, éloquent, qui, dans un livre devenu rapidement populaire, a mis à profit toute la richesse et toute la beauté de son sujet. €hacun a lu cette histoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands, dans laquelle M. Augustin Thierry a su joindre les patientes recherches d'une vaste érudition au génie de récrivain habile et consommé.

Sans avoir la même importance littéraire , ni la même perfection dans la forme que le livre de M. Augustin Thierry, d'autres ouvrages relatifs à l'histoire , aux antiquités, ou aux monuments de la Normandie, composés de nos jours, méritent encore d'être signalés. Nous citerons les travaux de plusieurs membres de la Société des antiquaires de Normandie, de Licquet, de Hyacinthe Langlois , morts depuis peu, de IMM. Déville et de Caumont; enfin , le plus récent de tous, et l'un des plus importants, l'histoire du parlement de Normandie, de M. Floquet *.

Rouen, E. Frère, s toI. in-S». Chroniqiies anglo-normandes, recueils d'extraits et d^écrits relatifs à l'histoire de Normandie et d'Angleterre pendant les xi* et xii* siècles , publiés pour la première fois , etc. , par Francisque Micbel. Rouen , Ed. Frère, i836-4o, in-8o, 3 vol.

* Histoire du parlement de Normandie; Rouen, E. Frère; i84o-i843; 7 vol.. in-8®. Licquet, Histoire de Normandie depuis les temps les plus reculés jusqu'à la conquête de l'Angleterre, en 1066; a vol. in-80, Rouen, Ed. Frère, i835.. M. Depping , qui avait enrichi cette histoire d'une introduction sur la littérature et la mythologie des hommes du Nord, l'a continuée sous le titre suivant : Histoire de la Normandie sous le règne de Guillaume-le-Conquérant et de ses successeurs , etc.; Rouen, Ed. Frère, i835, in-80, 2 vol.

Langlois ( E. Uyac. ), Essai historique .et descriptif sur l'abbaye de Fontenelle , de Saint-Wandrille, et sur plusieurs autres monuments des environs; Rouen, 1837, in-80.

Essai historique sur les énervés de Jumiéges , etc. , i838, in-8o.

Stalles de la cathédrale de Rouen ; Rouen , i838, in-So.

Déville. — Histoire du Château-Gaillard et du siège qu'il soutint contre-Pbilippe^ Auguste; Rouen, 1829, in-4o* *— Essai historique et descriptif sur l'église etl'abbaye de Saint-Georges-de-Bocherville; in-40, 1828. — Histoire du château de Tancarville; Rouen; i834, in-80. — Histoire du château d'Arqués^ 1-839, in-80. Tombeaux de la Cathédrale de Rouen , i835, in-80.

De Caumont. — Cours d'antiquités monumentales professé, à Caeo , en i83o; six parties.formant 6 vol. in-80, i834-4>^» avec atlas.

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Le livre remarquable dont nous publions aujourd'hui une édition nouvelle, est non-seulement Tun des plus importants consacrés à l'histoire de Normandie, c'est encore F un des meilleurs travaux d'érudition de Técole historique moderne. Quand ce livre parut pour la première fois, en 1826, T Académie des inscriptions et belles-lettres, qui avait mis au concours cette question des expéditions maritimes des Normands, venait d'accorder le prix à M. Depping. En Allemagne, en Danemark et en Suisse, ce premier travail, aussitôt traduit, obtint le plus grand succès. Depuis cette époque , des recherches nouvelles et des documents d'une grande iraportanciî , longtemps inédits et aujourd'hui publiés, ont permis à l'auteur de compléter son œuvre, et ce dernier, comme tous les écrivains de conscience et d'étude , l'a refaite presque entièrement. Le sujet , dans l'ordre chronologique des temps, commence avec le vm« siècle, qui ouvre la seconde époque des annales complètes de Normandie. C'est le récit des dernières invasions que les peuples du Nord firent dans l'Europe, et de leur établissement dans quelques unes des parties les plus fécondes de cette contrée; c'est une introduction toute naturelle au beau livre que M. A. Thierry a consacré à l'histoire de la conquête de l'Angleterre. Pour traiter un pareil sujet, il fallait d'abord recueillir avec une minutieuse exactitude les indications vagues , souvent erronées , que nous ont laissées les chroniqueurs latins des x* , xi« et xn* siècles ; il fallait déterminer la valeur de ces indications. Mais ce n'était là qu'une partie du travail; il y en avait une autre qui exigeait, pour être faite convenablement, la connaissance spéciale, approfondie, des anciennes langues du Nord.. M. Depping a su mettre à profit la grande érudition qu'il possède sur ce point, et son ouvrage présente ainsi un ensemble satisfaisant dans toutes les parties.

Le premier livre , divisé en deux chapitres , est consacré à nous faire connaître ces guerriers farouches partis du Nord , dont aucune puissance humaine ne pouvait modérer la fureuj^

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L'auteur nous dépeint la rudesse et Tàpreté du sol qui les avait vus naitie, et qu'ils abandonnaient volontiers pour les jouissances et les richesses d'une civilisation incomplète sans doute, mais bien supérieure à leur condition presque sauvage. Il nous retrace la vie de ces pirates, qui, montés sur une barque fragile, profitaient de la rapidité ou du débordement des fleuves et des rivières, pour descendre à l'improviste dans un pays dont ils ignoraient le nom, mais dont le riant aspect, la fertilité et les habitations nombreuses, leur présageaient un riche butin. Il nous fait connaître ces actes de courage presque insensés commis par ces fameux Berseker, instruments aveugles et terribles que les rois de la mer lançaient sur un ennemi incapable de résister. Il nous donne aussi quelques détails sur l'influence des femmes chez ces audacieux envahisseurs. Les guerres, les querelles et les vengeances de ces petits princes Scandinaves, les mœurs singulières qui les caractérisent, leur croyance, leurs fêtes, complètent le tableau de cette première partie, qui offre le plus grand intérêt.

Avec le second livre commence le récit des incursions diverses et incessamment renouvelées que firent ces hommes du Nord dans plusieurs parties de l'ancien empire romain, du IV* au vni« siècle. Nous les voyons descendre, tantôt sur les côtes de France, tantôt sur celles de la Grande-Bretagne, où l'établissement qu'avaient su y former les pirates saxons les engageait à se porter. Mais ce fut le pays désigné dans les temps modernes sous le nom de Pays-Bas, qui devint le but répété de leurs courses ; ce fut par là qu'ils pénétrèrent jusqu'au cœur de la France, principal théâtre, pendant plusieurs siècles, de leurs ravages et de leurs déprédations.

A la fin du vin* siècle, ces Barbares avaient vu tout-à-coup leurs expéditions arrêtées par la main puissante de Charlemagne. Non content de les chasser de la mer et de les tenir éloignés des côtes de son empire, cet empereur poursuivit leur race chez les Saxons avec cette énergie terrible qui pou-

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vait seuleen imposer à des populations sauvages et guerrières. Mais le fléau n'attendait pour recommencfer ses ravages que la mort d'un seul homme. Cette mort arriva en 814, et Gharlemagne une fois disparu, les Normands pénétrèrent bientôt dans les différentes parties de FEurope. Guidés par le cours des fleuves , ils ravagèrent les bords du Rhône et de la Saône, ceux de la Loire et de la Seine. Ces nouveaux envahisseurs trouvèrent une facilité d'autant plus grande dans les expéditions qu'ils entreprirent , que la mort de Charlemagne fut le signal, pour la France comme pour les autres parties de son vaste empire , de dissensions intestines qui renversèrent bientôt l'œuvre de civilisation que son génie le pressait d'accomplir. Après la fameuse bataille de Fontenay, où cent mille Français armés les uns contre les autres périrent, les envahisseurs, trouvant les côtes et le littoral sans défense, pénétrèrent dans les principales cités, dans les plus riches monastères, et ne quittèrent leur proie que pour retourner dans leur patrie chercher de nouveaux compagnons qu'ils conduisaient à une victoire assurée.

Les communautés religieuses, où l'or et les pierreries se trouvaient en abondance grâce à la générosité des fidèles, eurent l'imprudence d'acheter de ces Barbares une paix de quelques instants. Ces derniers s'empressèrent de mettre à profit un aussi grand acte de faiblesse, et dès ce moment leur triomphe fut complet et assuré. Tous les monastères qui jouissaient de quelque renom, en Normandie, Saint-Ouen, Jumièges, Fontenelle; enTouraine, Noirmoulier; dans l'Orléanais, Saint- Benoit-sur-Loire et tant d'autres qu'il serait trop long dénommer, furent ruinés de fond en comble; et l'épouvante causée par ces malheurs devint si grande, que d'autres communautés, comme celle de Saint-Denis, en France, envoyèrent aux Barbares des sommes considérables pour se racheter d'un pillage devenu inévitable. Les grandes cités elles-mêmes ne furent pas épargnées: Paris, Beauvais, Noyon, Nantes, Poitiers, Tours,

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Angers, Bourges, Angoulême , Blois, Orléans, Reims, furent tour-à-tour la proie de ces Barbares et ravagées par eux. Au milieu de ces dévastations sans nombre, exécutées avec une fureur et une rapidité incroyables , on compte à peine quelques revers essuyés par les vainqueurs; encore ces revers sont-ils exagérés par les chroniqueurs contemporains qui les ont signalés, et n'empêchèrent pas la ruine complète des plus belles parties de la France.

Tels sont, en résumé, les faits principaux détaillés dans la seconde partie de Touvrage, qui est la plus longue et Tune des plus importantes. Cette seconde partie se divise en six chapitres, qui forment comme autant d'épisodes de ce lamentable récit. Les documents qui ont servi de guide à l'auteur • , sont nombreux et divers, mais ils sont remplis de fables, d'a->^^ nachronismes involontaires, et d'autant plus difficiles à reconnaître. M. Depping a eu besoin d'un grand savoir et de beaucoup d'habileté pour les classer, en apprécier la valeur et les employer convenablement.

Le troisième livre commence par un épisode remarquable , qui a pour nous le double intérêt de se rattacher à l'histoire particulière de notre capitale, et de changer le triste caractère de cette histoire : nous voulons parler du siège de Paris, commencé l'an 886 par les Normands , et que ces derniers furent obligés de lever après plusieurs assauts inutiles et la défaite réitérée de leurs bandes. Cet épisode est d'autant plus remarquable, que les détails en sont consignés dans un poème en vers latins assez obscurs, mais qui est l'œuvre d'un contemporain. Cet épisode marque, d'ailleurs , une phase importante de ces terribles invasions. A partir de cette époque, elles ne cessèrent pas d'un seul coup , mais elles prirent un caractère différent qui devait en amener la fin. Les hommes du Nord , au lieu de se contenter, après avoir ruiné toute une province , de l'abandonner comme un cadavre mutilé , commencèrent à former quelques établissements. Le plus célèbre , et aussi le