LITRE III, CHAPITRE I

et se bornait à fortifier quelques endroits. Une partie de la nation , mécontente de son avènement au trône , lui refusait Fobéissance : il fut. obligé de se porter au-delà de la Loire, afin d'étoulfer une révolte qui venait d'éclater. Pour retenir les grands à sa cour, il leur distribua à profusion des terres, des honneurs, des privilèges; et, ne pouvant chasser les Normands, il se vit contraint à traiter avec eux , selon le honteux exemple domié par ses prédécesseurs. On ignore à quel prix il obtint la promesse de leur départ.

Après avoir reçu la somme stipulée , ils descendirent la Seine jusqu'à son embouchure ; mais ils débarquèrent pour ravager le littoral. Ils mirent le siège devant le château de Saint-LÔ sur la Vire, dont ils ne s'emparèrent qu'après avoir éprouvé une résistance longue et opiniâtre , qui ne cessa que lorsque les assiégés commencèrent à manquer d'eau. En dépit de leur promesse de les laisser partir, les Normands mirent à mort les gens de guerre, à la tête desquels était l'évèque de Coutances, puis ils rasèrent le fort K

Quelque temps après , ils s'emparèrent aussi de la ville d'Évreux * ; de là ils pénétrèrent en Bretagne , où les querelles des ducs Alain et Judicaël favorisèrent leur marche. Les habitants, abandonnant leurs demeures, se sauvèrent de tous côtés ; mais les Normands en saisirent encore un grand nombre ; ils violèrent les jeunes femmes et vendirent les enfants. A la nouvelle de ces excès , les deux compétiteurs tirent une trêve pour combattre l'ennemi commun. Judicaël se jeta imprudemment sur eux et perdit la vie. Alain, avec plus de réflexion, rassembla d'abord le plus de troupes qu'il put , et ce ne fut qu'après avoir fait tous ses préparatifs qu'il marcha contre les Normands; il les rencontra auprès de Quictembert, entre Rennes et Vannes. Suivant les chroniques, il remporta la

1 Ueiîînon. T/ironiV., ad unn 890.

258 EXPÉDITIOirS DES NOKMÀlfDS.

victoire *. Cependant un fait qui rend le succès douteux, c'est que les païens, loin de reculer, se portèrent en avant comme nous le verrons bientôt, tandis qu'une autre troupe ne quitta la Seine que pour pénétrer dans l'Oise jusqu'à Conflans- Sainte- Honorine, et pour prendre Noyon. De là, quelques centaines de ces païens, tous jeunes et pleins d'un courage aventureux, résolurent de tenter un coup de main contre Sithieu ou Saint- Omer, où ils espéraient faire un butin considérable, surtout dans l'abbaye de Saint-Bertin. Depuis la dernière invasion, les habitants du bourg s'étaient entourés d'un rempart de terre , de bois et de fascines. Sachant que les ennemis n'étaient pas loin, ils se tenaient sur leurs gardes. Le deuxième dimanche après Pâques, pendant que la plupart des habitants assistaient à la grand'messe, les gardiens mis en observation, peut-être sur un clocher, aperçurent les Normands qui descendaient le coteau d'Hellefaut*. Aussitôt ils coururent à l'église pour avertir leurs concitoyens. Une seule pensée s'empara des fidèles pleins de ferveur religieuse : comme au temps des premières persécutions contre les chrétiens, après un acte de pénitence, ils communièrent tous ensemble, et promirent solennellement de se dévouer jusqu'à la mort à la défense de leurs foyers et de leur église; puis, sans perdre de temps, ils coururent aux armes. Les uns occupèrent les remparts, et les autres sortirent du bourg pour marcher au-devant des ennemis.

A la vue de ces préparatifs de défense , les Normands renoncèrent à leur projet contre Sithieu , et se détournèrent de la route pour enlever les bestiaux dans les champs ; mais déjà une troupe de bourgeois à cheval avait pris des chemins de traverse, afin de couper la retraite aux pillards. Ceuxci se voyant tout-à-coup entre deux corps ennemis , l'un à cheval et l'autre à pied, voulurent se jeter dans un bois auprès

* negin. Chronic. — Sigeberti Chronicj ad ann. 894. Cet historien parle de douse à quinze mille Normands tues.

• Ipcrii Chronic» t cip. ao, pars terlia.