LIVRE III , CHAPITRE I

de Windinghem; mais , surpris par les bourgeois, il^ furent taillés en pièces. Selon les chroniques , il en périt trois cent dix S et il ne s'en sauva que neuf; encore cinq d'entre eux expirèrent dans la fuite , probablement à cause de leurs blessures , et on les trouva morts ; en sorte que quatre seulement regagnèrent le camp normand à Noyon *.

Ce fut un grand triomphe pour les habitants de Saint-Omer, de rentrer chez eux avec le butin enlevé aux ennemis. Des trois parts qu'ils firent de ce butin, ils en réservèrent une pour l'éghse, une autre pour les pauvres, et se distribuèrent le reste ^.

Cependant la perte des Normands n'a pas dû être aussi considérable, car ils se maintinrent dans le nord de la France ; et tandis qu'une de leurs troupes prenait ses quartiers d'hiver à Louvain , le reste , sous la conduite d'un chef nommé Hasting, s'établit au rivage d'Argove , sur la rive droite de la Somme *. Eudes fit un effort pour les en déloger, mais il fut repoussé dans le Vermandois.

Les Normands avaient même été si peu effrayés de leur échec devant Saint-Omer, que , peu de semaines après leur retraite, le 2 mai suivant, ils reparurent devant le bourg : cette fois les principaux habitants s'étaient enfuis , quoiqu'on eût fortifié l'abbaye de Saint-Bertin, d'après une vision qu'un des moines était venu raconter aux bourgeois. Le vieil évoque saint Omer, avec son front chauve, ses cheveux blancs, la tête coiffée de la mître, lui avait apparu en songe, disait ce moine, avait étendu vers lui ses longs doigts resplendissants , et lui avait ordonné d'exhorter les fidèles à ne pas se relâcher dans leur zèle pour fortifier le bourg *.

Ceux qui y étaient restés durent se féliciter d'avoir suivi le con-

* « Anno 891, die dominico, post nonam pagani sunt... occisi cccx in Windingahammo a castellaois. • Cariular. Sithiense^ pars prima, lib. ii, cap. 66.

■ Mitxicula s. Bertiniy lib. u, cap. 7. i

* Ibid.

* Jnnal. Fedast.

^ Mirac. s. Bertiniy lib. 11, cap. 6.

seîl de leur patron, ou du moine qui avait parlé en son nom , lorsque les Normands reparurent, à pied et à cheval, sur le coteau d'où naguère on les avait vus descendre lentement vers Sithieu. A Taspect de leurs compatriotes tués , dont les cadavres horriblement mutilés gisaient encore çà et là dans la campagne, la fureur des païens redoubla, « comme celle des éléphants augmente à l'aspect de leur sang, » ajoute la légende de Saint -Bertin *. Après avoir envoyé leurs chevaux dans les beaux pâturages des environs, et après avoir construit à la hâte des cabanes, comme s'ils eussent voulu prolonger leur séjour dans le pays, ils attaquèrent la place en comblant les fossés, et lancèrent une grêle de flèches, ainsi que des projectiles enflammés pour incendier les maisons. Les assiégés, à l'abri derrière leurs ouvrages de défense, déjouèrent les tentatives de l'ennemi. Les moines combattirent aussi : ce fut même un jeune religieux qui tua d'un coup de flèche, peut-être par hasard, le chef de la troupe normande, qui s'était signalé par son audace K

Sa mort troubla les autres : les cors donnèrent un signal lugubre; aussitôt ceux qui étaient répandus dans la campagne rejoignirent le gros de la troupe , et tous profitèrent du crépuscule pour se retirer vers un fort à plusieurs milles de Sithieu : «ncore perdirent-ils plusieurs vaillants guerriers*.

On doit penser que saint Omer et saint Bertin furent regardés comme les libérateurs du pays. Dans un verger de l'abbaye consacrée au dernier, s'élevait un tertre avec un poirier qui, suivant la tradition conservée par les vieillards de la communauté, avait été planté par les mains de saint Bertin môme, et dont on trouvait les fruits exquis. Aussi le poirier était tenu dans une telle vénération, que le lundi de Pâques on s'y rendait du couvent en procession avec les reliques, pour chanter

^ Ibid., cap. 9.

■ Ibid,^ cap. 10.

^ « lu unius praclii congressu xii nobilium pugnatorum de iliisprofligati sunt. » fbid.