LIVRE I, CHAPITRE I

rer , selon les sagas. Cependant il périt dans le combat; le vainqueur fit chercher le dépôt caché, y pénétra, et enleva à la fois la princesse et le trésor *.

Une seconde et une troisième conquête de ce genre suivaient quelquefois la «première, et chez ces aventuriers la polygamie était assez commune. Les femmes, d'une imagination exaltée, ne pouvaient voir avec indifférence des hommes qui risquaient leur vie pour les posséder, et dont les exploits étaient chantés par les scaldes et répétés dans toutes les îles, dans toutes les familles. Elles se plaisaient à retracer avec Taiguille sur la toile les hauts faits des héros de terre et de mer. Quelques unes, plus capables d'enthousiasme , brûlaient d'envie de partager le sort périlleux des marins. Il y en avait qui, méprisant les vertus obscures de la mère de famille, se rangeaient parmi les pirates, combattaient à leur côté , et se mettaient même à leur tête. Les sagas citent plusieurs traits de l'héroïsme de ces skjoldmœer (vierges au bouclier). Alfhilde, fille du roi d'Ostrogothie, Sigurd ou Sivard, belle, chaste et brave , pour échapper à un hymen avec un pirate nommé Alf, s'embarqua avec une troupe de compagnes, tou tes vêtues en hommes et armées. Une bande de pirates qui les rencontre, et qui vient de perdre son chef, met la princesse à sa tête, résolue à combattre sous les ordres de l'héroïne. Le bruit de ses expéditions heureuses parvient aux oreilles d'Alf, et excite son dépit. Ç court avec sa flotte à la poursuite de son amante dédaigneuse, et l'attaque dans un golfe de Finlande. Alfhilde accepte le combat : le bouillant guerrier, accompagné d'un frère d'armes, saute dans le bateau de la princesse ; on se bat corps à corps ; le compagnon d'Alf ayant pourfendu le casque d' Alfhilde, la fait tomber à la r-enverse. La vue de ses beaux traits et de sa chevelure ondoyante frappe de stupeur les deux guerriers , et fait baisser leur bras armé. Alfliilde vaincue par le plus ardent des amants, consent à lui donner sa

» Saxo Gramm., Biit. Dan.^ lib. vu.

26 EXPÉDITIONS DES NOBMÀISDS.

main, et le frère d'annes du vainqueur épouse une compagne de la princesse ^

Plus que d'autres femmes, ces héroïnes devaient plaire à des hommes pleins d'estime pour le courage. Thorborge, fille d'un petit* roi suédois, Éric, était toujours armée pour le combat. Elle avait refusé tous les prétendants qui s'étaient offerts, et lorsqu'ils avaient insisté elle les avait tués ou chassés. Ce mauvais sort des autres amants n'empêcha point le roi Rolf de se présenter. Repoussé vigoureusement, il assiégea le fort dans lequel résidait l'héroïne ; après une résistance acharnée, il fallut céder et épouser le vainqueur •. En pareil cas l'estime était réciproque, et le mariage avait bien plus d'attraits après une guerre dans laquelle les deux amants avaient prouvé qu'ils étaient dignes l'un de l'autre.

On conçoit ce que cette lutte d'ambition et d'héroïsme entre les deux sexes devait amener d'aventures ; aussi les sagas du Nord sont pleines de récits romanesques qui pourtant paraissent vraisemblables à quiconque a étudié les mœurs du temps. Ce sont des enlèvements, des combats sihguhers, des déguisements, des amours chevaleresques, comme dans nos romans du moyen ^e. Ici c'est Aie, prince vaillant, qui délivre une belle princesse du Wermeland des obsessions de deux pirates, en les tuant en duel avec leurs dix champions, dans une île de la mer , et qui , pour prix de sa victoire , obtient la main de la princesse*. Ailleurs c'est Orvarodd qui, pour déUvrer une autre princesse des importunités de six frères, les ayant comJjattus tous à la fois, succombe, et envoie en expirant à sa bien-aimée , par son fidèle compagnon d'armes , un anneau , gage de sa foi ; sa mort cause celle d'une princesse trop tendre *. Plus loin c'est Sighne , princesse non moins aimante,

> Saxo Grainm., Uist. Z>an., lib. vu.

• Goetreks och Hrolfs-saga, cap. i5-25. — Saga-bibliothek, loin. H, p. 58 1. 3 Saxo Gramm., Uistor, Dan., lib. vu,

* lbid.,Vih. II. — Œrvarodd-saga. — ncnmrar-saga. — ThuTa^ Beskriv» »f Sumsoe. — Saga-bibliothek , tom. H, p. 5G6,