LIVRE I, CHAPITRE I

surprendre son maître pour Tassassiner^ Ce crime ternit la réputation du guerrier. Devenu nonagénaire et infirme , il désirait que quelqu'un voulût avancer sa mort, offrant pour salaire la chaîne d'or suspendue à son cou, et qui avait été le prix de son crime. Hather , fils d'un prince que le champion avait tué, chassait avec sa suite dans les environs; il aborda le vieillard , et , excité par lui à venger la mort de son père, il le tua et lui donna la sépulture *.

Ces aventures romanesques s'accordent au moins avec les mœurs barbares des Scandinaves, mœurs qui, chez les champions, dégénéraient quelquefois en férocité. L'exaltation du courage les faisait tomber dans des accès de frénésie pendant lesquels leur tête, comme saisie d'un vertige, ne dirigeait plus leurs actions ; écumant alors de rage, ils frappaient indistinctement de leur glaive amis et ennemis , les animaux, les arbres et les pierres ; ils détruisaient leurs propres effets, et s'entouraient quelquefois des victimes de leur férocité. La langue du Nord avait un terme particulier pour désigner les champions sujets à ces transports furieux : c'est celui de berser^ ker '. Il est dit des fils de Sivald , roi de Suède , qu'étant berserker ils avalaient, dans leurs accès de rage, des charbons ardents et se précipitaient dans les flammes. On croyait que par la magie les berserker s'étaient mis en état d'avaler du feu *. Hartben, pirate redoutable et chef de douze berserker, immola six d'entre eux à sa fureur dans un accès de rage *. Les sagas, au sujet des fils d'Arngrim, roi d'Helgeland, rap-

» Ynglinga-saga , cap. 29. — Gœtrcks och Hrolfs^saga ; Upsal, 1664 , in-80.

* l*eringskioId, dans sa traduction du Jïeimf/rrmgr/a de Snorro , explique le terme de berserke , qui signifie guerrier sans cuirasse , par Pugil rabiosus. Voy. l'art. Berserke f dans le Diction, sveo-gothic. de Ihre ; Ramelius, De berserkis; Lysholm, De furore gigant septentr.^ berseksgangr dicto; enfin la dissertât. De ber^ serkis et furore berserkico-, dans la Kristnisaga; Hafnis, i??**, in-80,

3 « Subitis furoris viribus instincti torridas famé prunas absumere, etc. » Saxo Gramm., Uistur. Dan. — Comp., Olaf Tryggvesons - saga ^ part. 1, cap. 265. J. Grimm présume que ces mangeurs de feu avaient quelque rapport avec les épreuves du feu usitées dans le Nord. Gœtting. gelehrte Anzeigen, i83o, ao févr.

* Saxo Gramm., Histor. Dan.f lib. vi.

i4 EXPÉDITIONS DBS NORMANDS.

portent que, dans leurs courses sur mer, emportés quelque- i^ fois par la rage, ils tuaient leurs gens et détruisaient leurs ha--0 teaux; ou bien ils débarquaient dans quelque lieu désert ei^^ exerçaient leur fureur aveugle contre les bois et les rochers, jj Après leur rage, ils éprouvaient un long épuisement de leurs ^ forces*. Il faut bien que cette frénésie, dont on trouve encore ^^ aujourd'hui des exemples dans des sectes de TOrient, ait été ^ regardée comme quelque chose de surnaturel, puisqu'elle ne ^ provoquait point de représailles. -^

Il est temps de voir aussi le rôle et l'influence des femmes chez les pirates du Nord. De vagues amours, des liaisons grossières , devaient occuper passagèrement les marins , qui , luttant sans cesse contre les ennemis et contre les éléments , ne pouvaient goûter les douceurs de la vie sociale ni être très-sensibles au charme paisible de l'union conjugale. Pourquoi choisir une compagne et chercher à lui plaire? Les habitudes de pirates dispensaient de ces soins : en pays ennemi , on enlevait des femmes comme du butin , et on les forçait à s'accoutumer à cette vie aventurière. L'espoir d'enlever de jeunes femmes renommées pour leur beauté et leurs charmes, devait être un aiguillon pour les rois de mer, et redoubler leur courage. Quel bonheur de s'illustrer par des prodiges de valeur pour enlever la fille de roi dont on vantait partout les attraits ! Quel butin valait une charmante princesse à la taille svelte , aux cheveux blonds, qu'on avait portée toute tremblante, éplorée même, dans l'esquif, et qui attendait son sort de la volonté du ravisseur! Quelquefois, en enlevant la fille, le pirate dépouillait aussi le père de ses trésors ; alors c'était une victoire double, mais qui pouvait lui attirer des vengeances effrayantes. Un pirate suédois, Gunnar, attaqua les États de Regnald, roi norvégien; celui-ci, avant de marcher contre lui, cacha sa fille Moalde, avec des vivres et ses trésors, dans un souterrain au-dessus duquel il lit labou-

* Hervarar-saga i Hafnix, »785, in-40, p. i4> »6«