LIVRE III, CHAPITRE II

des rois puissants et des monarques presque absolus: mais ce fut surtout en Norvège que Thabitude prise par les nobles de se livrer à la piraterie et de vivre sur l'Océan, favorisa l'extension du pouvoir d'un des rois*. Il faut se rappeler que la Norvège était divisée en une vingtaine de petits royaumes trop faibles pour pouvoir résister aux attaques vigoureuses d'un conquérant. Aussi Halfdan-le-Noir , roi du petit État de Nordenfield, homme riche, ambitieux, et possesseur d'une flotte considérable, parvint à subjuguer plusieurs des petits rois du pays ; et s'il n'alla pas plus loin , c'est que la mort l'arrêta au milieu de ses conquêtes. Mais il laissa un fils doué de toutes les qualités nécessaires pour achever l'œuvre commencée. Harald, surnommé Harfager, ou aux beaux cheveux, succéda à son père, vers l'an 863. Jl poursuivit aussitôt les conquêtes d'Halfdan, en subjuguant les districts avoisinant les États que celui-ci lui avait légués. Les nobles qui en avaient été les maîtres, ne se sentant pas de force à lui résister, prirent, en grande partie, la 'résolution d'émigrer plutôt que de reconnaître un dominateur. Le plus grand nombre se retira en Suède ; d'autres allèrent chercher fortune sur mer, à l'exemple d'une foule de leurs compatriotes , ou s'établirent auprès d'eux dans les îles du nord de l'Ecosse. Ceux qui restèrent, et qui prêtèrent serment de fidélité au roi conquérant, reçurent de lui des terres confisquées, des charges à la cour, ou des commandements dans sa flotte et dans son armée de terre. Pour la sûreté de sa personne, Harald s'entoura de l'élite des champions ; il leur donna des armes brillantes : dans la flotte, on les voyait, affublés de peaux de loup, occuper le devant du vaisseau sur lequel flottait le drapeau royal.

Jaloux des conquêtes de ce prince , le roi de Suède commença des hostilités contre lui, mais sans aucun succès; il perdit même quelques districts qui , ayant jadis appartenu à la Norvège, y furent incorporés de nouveau par le vain-

» Voy. Schœning, Norges histor», tom. II.

queur*. Les petits rois norvégiens expulsés unirent enfin leur haine et leurs efforts, et, ayant formé une flotte assez considérable, ils vinrent attaquer Harald, qui, de son côté , avait mis en mer toutes les forces navales qu'il avait pu réunir. En Tan 885, les deux flottes se rencontrèrent dans le Hafursfiord , maintenant golfe de Stavanger, sur la mer du Nord , et s'y livrèrent un combat mémorable , tant par le rang et l'héroïsme des combattants , que par la gravité des intérêts engagés : il s'agissait en effet du sort de la Norvège. Tous les princes , les champions , les pirates , que le désir de la gloire ou de la vengeance avait appelés sur le théâtre de la guerre , allaient décider le triomphe du pouvoir souverain , ou le rétablissement des principautés indépendantes. On combattit avec l'acharnement que devaient inspirer de si grands motifs. Déjà les pertes étaient considérables de part et d'autre , sans que la victoire se déclarât, lorsque le roi Harald, dont le vaisseau stationnait au miheu de sa flotte , envoya ses berserker contre les ennemis. Ceux-ci, affaiblis par une lutte déjà longue, ne purent résister à la fureur de ces champions audacieux, qui escaladèrent les vaisseaux et immolèrent à leur rage tous les combattants. Le roi de Hordaland, celui de Rogaland et son frère périrent; tous leurs partisans prirent la fuite, et la victoire resta au conquérant de la Norvège».

Célèbre dans le Nord à l'égal de la prise de Troie chez les Grecs, ce triomphe a été chanté par les scaldes, toujoure disposés à flatter la puissance heureuse. L'un d'eux, Thorbjoern Hornklofe, attaché à la cour de Harald, a été inspiré par cet événement important , et son improvisation est une des meilleures que nous ayons de la poésie de ce vieux temps*. <( Entendez-vous , tt s'écrie le scalde , le terrible combat que livre, dans le golfe « d'Hafur, le roi illustre par sa naissance à Kiotve-le-Riche?

» Harald Harfagers-saga^ cap. 17.

• Ibitlem^ cap. 19.

3 Saorro cite daD«Ie 8a(;a d'Barald Harf. un fragment de ce chant.