LIVRB III , CHAPITRE II

« Les voilà qui viennent de FOrient , les vaisseaux avides de (( carnage , ayant la bouche béante et les flancs hérissés de « boucliers sculptés , etc. »

D'après une tradition populaire, Harald ayant perdu, quelque temps auparavant, sa femme , et ayant demandé en mariage une jeune princesse appelée Gyda , avait reçu pour réponse qu'elle ne voulait être la femme que d'un roi aussi puissant , aussi absolu, que celui de Suède ou de Danemark ; qu'alors le roi avait juré de ne soigner sa belle chevelure que lorsqu'il aurait conquis toute la Norvège ; on ajoute qu'après cette conquête, Gyda n'hésita plus à lui donner sa main et sa foi*.

Le combat naval d'Hafursfiord anéantit l'indépendance des petits rois norvégiens. Toutes les familles qui avaient porté les armes contre le conquérant , perdirent leur puissance et leurs biens. Ne pouvant rentrto dans la Norvège , où le roi confisqua leurs terres, elles allèrent sur mer, et jamais les parages du Nord n'avaient été infestés de tant de pirates que depuis ce combat décisif; on les voyait croiser autour des îles Orcades, Hébrides et Faroer, où plusieurs émigrés s'établirent paisiblement'; de l'Ecosse, sur les côtes d'Angleterre, d'Irlande, de Frise et de France*.

Il est probable que les Normands qui , depuis ce temps, ravagèrent le nord de la France, la Flandre et la Hollande, étaient la plupart des émigrés qui n'avaient plus de patrie.

Mais ce fut surtout l'Islande qui attira les Norvégiens fugitifs. En 861, une tempête avait jeté un pirate normand à la côte de cette île encore inconnue; d'autres pirates s'y rendirent après lui. On y trouva une pêche très-abondante, et Ton jugea que, malgré son climat rigoureux, l'île serait un excellent refuge

*'Dahlemann, Histor. Forschungen ^ 1. 1, p. 35o, objecte à cette tradition que Gonn, à l'époque où Gyda le cita comme modèle , n'avait pas encore conquis la monarchie en Danemark.

* Harald Harf.-sa^a^ cap. 30.

* Farcynga-saga, cap. i .

â56 EXPÉDITIONS DES NORMANDS.

pour les navires. Quelques hommes vinrent s'y établir; cependant, la colonie aurait pu rester longtemps obscure et négligée, sans révènement qui changea la face des affaires en Norvège. Plusieurs des chefs vaincus à l'Hafursfiord se rendirent avec leurs familles et leurs gens en Islande pour s'y établir *. Le malheur commun les avait rassemblés; étant tous égaux, aucun d'eux ne pouvait prétendre à dominer sur les autres. Il ne leur fallait qu'une autorité pour maintenir la paix et le bon ordre dans la colonie, et pour régler les différends qui pouvaient naître entre voisins. A cet effet, on convint d'assembler chaque année , à une époque fixe ; les anciens de l'île , comme le peuple s'assemblait annuellement dans toute la Scandinavie , et comme les Suisses des petits cantons se réunissent encore de nos jours. Dans la suite , il fallut diviser l'île en fjerdings *, et donner à; chacun de ces quartiers un thing ou assemblée particulière qui enverrait des. représentants au thing général , dont le lieu de réunion prit le nom de Lœgbjerg^ ou rocher de la loi : c'était le plateau du mont volcanique de Thing-Valla. Pour faire les lois et pour les appliquer, une espèce de tribunal fut institué, sous la présidence d'un lavmand ou homme de loi» Ce conseil, à la fois législatif et judiciaire, devait siéger sur trois bancs assez longs pour contenir quarante-huit hommes, et se composer d'autant de représentants des quatre flerdings, ayant chacun deux conseillers subordonnés, l'un devant, l'autre derrière lui *.

Tel fut le gouvernement simple et démocratique que se donna ce petit État libre, séparé de l'Europe par les mers boréales, et assis entre les rochers, les volcans et les glaces de l'Islande *. Il serait doux d'apprendre que ses habitants y trouvèrent le bonheur social, pour lequel ils avaient fui la domination abso-

• iMndnamasaga, publ. par Finsen en island. et latin, iii-4o.

• Les 4 fjerdings furent subdivisés en i3 herredsttùngs »

^ J. Ârneseu , Inledning til den islœnd. retiergang ; Gopenhag. , 176a , in4<*«

• Voy. l'éloge exagéré que fait de cette constitution Mallet> Histoire du Dune^ mark, tom. I .