LIVRE IV, CHAPITRE I

fuserait la cession exigée , mais qu'il offrirait de donner des chevaux , des armes , des parures, etc., à Rioulf et à ses partisans, de les faire entrer dans son conseil, et de ne rien entreprendre sans leur avis, s'ils voulaient le servir fidèlement.

Ayant rejeté cette offre , les mécontents passèrent la Seine et marchèrent sur Rouen. Leur nombre s'accrut à mesure qu'ils avancèrent; de Rouen môme on accourut à leur camp. La cour de Guillaume commença à être déserte, et, dans sa résidence, on parut souhaiter le succès de la ligue. A la fin , il ne resta au duc de Normandie que trois de ses barons , Anslec , Bernardle-Danois et Bothon , comte du Bessin , qui avait été son instituteur. Toute son armée se réduisait à trois cents écuyers et bourgeois, les uns francs , les autres normands. Trahi par les siens , et voyant sa résidence déjà investie , le jeune duc eut peur, et promit aux insurgés le district qu'ils avaient demandé. Mais Rioulf lui fit répondre qu'on ne le reconnaissait plus pour duc , et que s'il ne se retirait sur-le-champ en France, Rouen serait pris d'assaut, et que les vainqueurs feraient passer tous les habitants au fil de l^épée, sans l'épargner lui-même.

La frayeur de Guillaume redoubla ; il se retira avec ses fidèles sur une des hauteurs qui dominent la ville de Rouen , et d'où il pouvait apercevoir le camp ennemi. A la vue de cette multitude de rebelles , il n'hésita plus à abandonner son duché pour se réfugier ensuite en France : mais Bothon s'écria avec sa franchise énergique : couard ! ne croyez pas que nous vous suivions î Les Francs nous rendraient tout le mal que nous leur avons fait. Non non! si vous fuyez, nous retournerons dans le Nord , où , feute de ces terres-ci , nous saurons en conquérir d'autres. Puisque vous n'osez combattre , allez vivre méprisé en France ! Le fils de ce RoUon qui a soumis le pays par sa prouesse ne lui ressemble guère; ses ennemis ne l'ont pas encore touché , cl déjà il se meurt de peur! »

Ces reproches firent de l'effet sur Tame de Guillaume ; honteux de sa faiblesse, il promit à ses trois vassaux de rester et de combattre avec eux *. En conséquence, s'élant mis à la tête de sa troupe fidèle , il fondit avec impétuosité sur le camp des insurgés, qui ne s'étaient peut-être pas attendus à cet acte de courage de sa part. Guillaume se montra vaillant au-delà de toute attente; on le vit, dit Wace le trouvère, férir comme un bœuf enragé. Le pré fut jonché de morts et de blessés. Mis en désordre, les insurgés se dispersèrent : il y en eut qui se noyèrent dans la Seine. On chercha à prendre Rioulf ; mais il se jeta dans un bois après s'être débarrassé de ses armes, et se déroba ainsi aux poursuites des vainqueurs* : on n'entendit plus parler de lui ; peut-être mourut-il dans une retraite obscure ; peut-être s'enfuit-il dans le Nord , sa patrie. Sa disparition donna lieu dans la suite à des traditions populaires , et , deux siècles après , on chantait encore en Normandie des romances sur les aventures tragiques du vieux chef des insurgés normands : on y disait qu'étant tombé entre les mains de Guillaume , il avait eu les yeux crevés en punition de son crime '. Le pré oti Guillaume dissipa les insurgés reçut le nom de pré de la bataille ; c'est maintenant un quartier à l'ouest de la ville.

Dès le commencement de l'insurrection, Guillaume avait fait conduire à Bayeux Sprote , sa maîtresse , Bretonne de naissance *. Elle accoucha dans cette vjlle de Richard , qui , enfant illégitime comme son père, lui succéda dans le duché. Ce fut en entrant à Rouen que Guillaume reçut la nouvelle de la

» DudoD, De mor. iVbrm., lib. m. — Guill. de Jumièg., Hist. ^ortn-, lib. iif,

■ Benoit, C/irontç., tom. I, v. 9621 :

■ Aiais UDC ne pout estre trovez. »

■ Jk>man de Lou, t. ï,v. aio8-io :

« A jugleorsoï en m'efFance chanter «« Ke Wilhame jadis fist Osmont essorber, ti Et al conte Riouf H dous oilx crever. »

4 riodoard, Chronic. — lUcber, Bistor. , lib. n , c. 34- — Guill. de Jumiègct , vaxir relever un peu la concubine, dit : .« Qnecdam nobilirsima puella , danico