LITRE I, CHAPITRE II

mer, et cette coutume a même duré plus longtemps que la piraterie. Les Suédois furent mécontents de leur roi Olaf, parce qu'il négligeait de faire des sorties annuelles contre la Finlande, TEsthonie, la Courlande, etc.*. Chez les Anglo- Saxons, les statuts promulgués par Ethelred prescrivent de tenir tous les ans une flotte disposée au départ après Pâques*. Pour la protection des côtes de Suède et de Norvège, les habitants des districts maritimes furent obligés plus tard de tenir toujours un certain nombre de bateaux prêts à partir à la première réquisition, soit pour repousser une invasion, soit pour faire une expédition sous les ordres du roi •. Heureuse la France, si, sous les rois carlovingiens, elle eût eu , et surtout ^ elle eût exécuta une semblable loi !

Le peu de capacité des bateaux fait comprendre comment les peuples du Nord ont pu équiper pour leurs expéditions des flottes aussi fortes que celles dont les historiens font mention. Le roi Frode III, dans ta guerre qu'il fit à la Norvège, aidé par les Suédois, mit en mer trois mille bateaux, dont il ne revint que cent soixante-dix; de leur côté, les Norvégiens perdirent tant de monde qu'il n'y eut plus assez d'hommes pour cultiver la terre *. Le roi Anund commandait trois cent cinquante embarcations lorsque , avec le prince norvégien Olaf Haraldson, il attaqua le roi Canut de Danemark. Pour se rendre à la fameuse bataille de Braavalla , où toutes les forces du Nord se trouvaient réunies, et où les races Scandinaves donnèrent le spectacle d'une lutte si acharnée, des milliers de bateaux sillonnèrent la mer, suivant les poètes qui ont chanté cette journée mémorable dans les fastes du Nord. Ring, prince de Suède, y conduisit, disent-ils, deux mille cinq cents voi-

* Olafs-sagUy cap. 8i, dans le tom. Il de Heimskringla,

• Leges Juglorum, édit. de Wilkins, p. 109.

3 Voy. Tengstrœm, Disserrat. liistor. sur les forces navales Je la Suède daus les temps anciens, dans le tom. IV des nuerhets etc. y ^kad, Uandling. ; Stockholm , ■ 783 ; et le mémoire de Ilolber^; sur riii.stoire maritime du Danemark et de la Norvège, tom. VIII des Danskc vidcnsk. selsk. skrifter.

4 Saxo Cramm., Ilistor. Dan, , lîb. v.

les; quand ils auraient exagéré de la moitié, il resterait toujours une flotte considérable. Cette bataille, livrée vers Tan 75S, ou, selon d'autres, l'an 770 de notre ère *, était la suite d'un défi entre Harald Hildetand, roi de Leire, et Ring, prince suédois , qui cherchait à renverser du trône son parent Hal- . land, roi de Suède. La scène du combat fut fixée à Braavalla, auprès de Braavik , dans la Gothie orientale, où près de quatre-vingts pierres brutes dressées debout paraissent marquer le lieu où les héros sont tombés.

Dès que la nouvelle du défi parvint en Norvège et en d'autres pays maritimes , tous les rois de mer , tous les champions voulurent prendre part au combat, moins par intérêt pour la cause des deux rois, qu'afîn de signaler leur valeur ; des vierges au bouclier ne voulurent pas le céder aux héros , et se rangèrent comme eux sous le drapeau de l'un ou de l'autre parti. C'est ainsi que les skioldmoer Hetha et Visina vinrent grossir l'armée du roi de Leire , l'une à la tête de cent Scandinaves, l'autre avec une troupe de Vendes, armés de longues épées et de petits boucliers couleur d'azur. Des Slaves, des Livoniens, des Saxons, se joignirent aux Danois; un fameux pirate de la Frise, nommé Ubbe, vint aussi combattre pour Harald, et compta soixante-quatorze champions autour de lui ; son adversaire en eut quatre-vingt-seize : leurs noms sont parvenus à la postérité par les chants des scaldes, tant leur gloire fut grande dans leur patrie ! Les flottes des deux princes couvrirent au loin la mer; les champions descendirent à terre pour se battre corps à corps dans la bruyère.

Après une lutte acharnée , les archers norvégiens du Thelemark , qui servaient dans l'armée du prince suédois, décidèrent la victoire. Harald périt avec quinze autres rois, ainsi que Ubbe de Frise. On disait que le dieu Odin lui-même avait ren-

* Bredsdorff, dans son Mémoire surl'ëpoque de la bataille de Braavalia, dans le tom. II de Nord. Tidskrififor OldkyndigJied ; Copenhague, i834, se décide pour Tan 7;o ; Torfaeus et Suhm avaient admis Tannée 735, et P.-E. Millier l'an 730,