LIVRE I, CHAPITRE II
suyées dans les excursions maritimes. Pendant cette saison, lorsque les longues ténèbres du Nord sont, par intervalles, dissipées! par réclat de l'aurore boréale, les glaces et les neiges durcies permettent aux Scandinaves de rapprocher les distances à Taide des patins et des traîneaux attelés de rennes : c'est le temps des visites et des voyages.
A la fin de Tannée arrivait la fête d'iol ou ioul, cette grande solennité du solstice d'hiver , impatiemment désirée *. C'était pour les Scandinaves l'occasion ou le prétexte de longues réjouissances de tout genre, que la sobriété ne réglait plus. Les sagas abondent en souvenirs de cette fête nationale, qui eût été chère aux Scandinaves lors môme qu'elle n'aurait eu d'autre avantage que de réunir dans les foyers paternels et au banquet de famille les hommes qui, dans l'année, avaient bravé les périls de l'Océan et la vengeance des peuples étrangers. Combien de fois les salles de ces festins égayés par les cornets à boire ou par les instruments de musique, ont dû retentir du récit animé des courses, des combats, des aventures où l'on s'-était trouvé ! Ce qui avait désolé les habitants des Pays-Bas, de l'Angleterre et de la France, devenait un sujet de joie et d'admiration dans les banquets des pirates du Nord. Quelle gloire pour lé conteur si, en se vantant des ravages faits dans les pays lointains, de la terreur portée chez des peuples tranquilles, du nombre d'ennemis immolés ou vaincus par son bras, il faisait étinceler les armes à forme étrange dont il les avait dépouillés; s'il parait le cou et les bras de sa femme ou de son amante du collier et des bracelets d'or et d'argent arrachés à la femme ou à la fille d'un Franc, ou à la sainte image de la Vierge dans une église; s'il faisait passer à la ronde le cornet à boire bizarrement ciselé, et remph d'un vin généreux qu'il avait pris dans la cave d'une abbaye de France ou d'Angleterre! La fête d'iol devait suffire pour lui rendre cher, sous
* Voy. Olh. Sperling, De nomine etfestojuel; Hafniae, 171 1.
d'autres climats, le souvenir de sa patrie, et pour renflammer du désir d'avoir, pour la fête prochaine, de nouveaux exploits à raconter à ses compatriotes.
En même temps Tiol était une fête religieuse par laquelle s'ouvrait la nouvelle année; Thor, dieu du tonnerre, et Freya, déesse de l'amour, y recevaient des sacrifices de bœufs et de chevaux pour être propices aux marins pendant Tannée qui commençait. Les scaldes faisaient entendre leurs improvisations poétiques sur les héros Scandinaves. A leur tour , les valas, ou femmes inspirées, prédisaient en vers obscurs et mystiques l'avenir de la patrie et du monde.
En Suède on affluait de tous les côtés à Upsal ; on y faisait des sacrifices pour les succès guerriers du roi pendant l'année; on délibérait en assemblée publique sur les affaires nationales; un marché s'établissait pour la durée des solennités. A la première pleine lune de la nouvelle année, des foires s'ouvraient sur la glace des lacs et des fleuves du Nord; les traîneaux y amenaient quelquefois de très-loin et marchands et chalands. A l'éclat de l'astre delà nuit reflété parles neiges, on étalait des fourrures, des tissus, des armes et des outils, des vivres, des objets de parure. La lune décroissante éclairait les vendeurs et les acheteurs lors de leur départ *. Ainsi , pohtique, religion, commerce, tout était intéressé dans ces fêtes d'hiver.
Lorsqu'enfin le retour du printemps chassait les glaces et les frimas, les vikingues s'apprêtaient à d'autres expéditions, et , sur le point de courir de nouveau les hasards de la mer, ils immolaient, s'ils avaient foi en leurs dieux, des victimes à Odin, pour qu'il leur donnât des succès, et les fit revenir dans leur patrie riches et comblés de gloire.
C'était l'usage des peuples maritimes du Nord de faire des excursions annuelles lorsque la saison permettait de tenir la
* Olai Magni Bistor. septenU gentium breviarium ; Lu^duui Datav., i645, in-i8 , lib. lY, cap. 6, de iiuadinis glacialibus.
