LIVRE II, CHAPITRE I

Poursuivis au milieu du vi** siècle par les rois ou chefs des Francs établis dans les Gaules, les Saxons demandèrent des secours aux Danois. Ils furent défaits en 555 par Clotaire , ce qui ne les empêcha pas , quelques années après , de faire une expédition contre la Bretagne , et d'y vaincre un fils de ce roi. S'étant réunis ensuite aux Thuringiens, ils se portèrent avec ce peuple sur le Lahn ; ils y furent mis en fuite par un duc de Champagne, qui combattait pour le roi franc Sigebert. Ces défaites ne purent abattre les forces d'un peuple aussi redoutable, n lutta avec des succès divers contre les Francs , que la fortune et un chef habile élevaient au comble de la puissance.

C'est par cette lutte que l'attention des Scandinaves fut dirigée sur la France , d'où partaient les coups qui accablaient les Saxons leurs voisins. Us avaient ignoré jusqu'au nom de ce pays, et, pendant longtemps, leurs sagas désignèrent sous le nom vague de Valland * , ou pays Vallon, la côte de l'Océan , depuis la Frise jusqu'aux Pyrénées. Il est vrai que la domination des Francs pesait sur presque toute cette étendue de côtes. La Frise formait au Nord l'extrémité de leur empire ; on lui avait imposé des comtes francs pour la gouverner. Malgré ses révoltes , la Frise ne parvint plus à secouer le joug des rois mérovingiens. Pépin lui fit prêcher l'Évangile et renversa ses idoles. Cependant plusieurs missionnaires s'efforcèrent en vain de civihser ce pays *. On raconte que Rabbode , leur duc, qui allait être baptisé par Tévêque Wilfran, avait déjà posé un pied dans le baptistère , lorsqu'il s'avisa de demander si ses ancêtres étaient dans le paradis, où, à ce qu'on lui disait , il irait un jour. L'évêque lui répondit que , n'ayant pas eu la grâce du baptême , ils ne pouvaient participer de la félicité du paradis. Dans ce cas , dit le chef frison en retirant son

» Voy. le frag;meiit island. dans le tom. II des Scripior, renim danic. , p. ao ; l'Orkneynga-saga , la Knytlinga-sagay la Folsunga-saga. Celle-ci appelle aussi la F/'ance Frackland^ pays des Francs. — - Suhm , Uistor. af Danm. , tom. I , p. II 5. — Millier, Saga-hihliolhek^ tom. II.

• Beda, Histor. eccles. gent, angl.f lib. v, cap. *o.

pied , j*aime mieux aller les rejoindre là où ils sont *. Les Frisons, pirates comme tous les peuples maritimes du Nord, ne manquaient pas d'énergie ; ils se défendaient à Taide de leurs grands coutelas et de leurs cletsies ou hallebardes , contre les agressions ennemies. Habitués à se prémunir contre les irruptions de la mer à l'aide de digues soigneusement entretenues , ils ne craignaient pas non plus d'affronter les attaques des peuples voisins. Charlemagne leur avait laissé leurs vieilles lois , qu'ils avaient adoptées d'un commun accord dans leur champ de mai annuel. Us y avaient inscrit le principe qu'ils devaient rester libres tant que le vent soufflerait des nuages, et tant que le monde durerait *. L'empereur d'Occident n'assujettissait les Frisons à d'autres expéditions navales que celles qui pouvalent se terminer entre deux marées , sachant que ce peuple avait assez de peine à mettre le sol de son pays à couvert contre les flots de la mer et <;ontre les invasions de ses rivaux et ennemis du Nord.

Sous le nom de Frise , on comprenait une grande partie des Pays-Bas entre le Rhin et le Weser ; pays qui , à cette époque , avait déjà, sur le premier de ces fleuves, des villes très-peuplées, et enrichies par le commerce et l'industrie.

C'est par la Saxe et la Frise que nous allons voir les Francs en venir aux mains avec les peuples des bords de la Baltique. Peut-être des pirates Scandinaves et fi*isons se sont mêlés de bonne heure aux Saxons pour infester les parages de la Gaule ; mais aucun témoignage certain ne constate le fait.

C'est au commencement du vi* siècle que les historiens francs, pour la première fois, font mention d'une invasion des Scandinaves, que je désignerai désormais sous le nom de Normands, c'est-à-dire hommes du Nord, sous lequel ils sont le plus connus , et qui leur convient le mieux. Clovis s'étant

* 1 Pcdeni rctraxit, diceas : satins est ut plures sequar quam pauciorcs. > Maili. Wcstnionast., Flor. histor-t lib. i, ad aiin. 718.

* Voy. le code des lois frisoooes, Das Asegabuch, publié par Wiarda.