LIVRE II, CHAPITRE I

à piller. Les paysans, un moment dispersés, se réunirent bientôt, fondirent sur les pirates, les chassèrent, et en conduisirent quelques uns devant le roi : ces prisonniers avouèrent que leur troupe avait seulement été envoyée d'avance pour explorer la fertilité de la terre, et qu'une armée de Danois, bien plus considérable, se proposait d'envahir le pays des Bretons et des Angles. Indifférent à cet avis, Offa permit aux prisonniers d'aller rejoindre leurs compatriotes : a Dites aux Da- « nois , ajouta-t-il , que tant qu'Offa régnera, les pirates qui «c viendront ne seront pas mieux traités que ceux-ci. » Les Normands ne reparurent plus en Mercie durant le reste du règne de ce prince ; mais en 793 , une troupe de Danois et de Norvégiens débarqua dans la Northumbrie. L'ile de Lindisfarne était alors un lieu^acré pour les Anglo-Saxons , à cause du tombeau de saint Cuthbert, qu'un grand nombre de cénobites gardaient dans leur couvent. Sans souci du respect qu'on avait pour ce moutier, les Normands s'emparèrent des moines, en massacrèrent ou noyèrent plusieurs , entraînèrent les autres à leurs bateaux, et chassèrent tous les habitants encore vivants, après les avoir entièrement dépouillés. Dans tout le pays ils s'emparèrent des bestiaux, et tuèrent les animaux qu'ils ne pouvaient enmiener. Ils avaient montré un mépris extrême pour les objets de la vénération publique *.

Le clergé anglo-saxon était épouvanté de la persécution qu'il essuyait d'une manière si inattendue ; le peuple ne l'était pas moins de ces irruptions soudaines de Barbares que l'on ne connaissait pas, et qui se montraient sans pitié et sans rehgion. Ce qui augmentait encore la frayeur générale , c'était les présages horribles qu'on faisait remarquer : les dragons ar-

cis milHuin miilia corrucrunt. » Matlli. Westmoaast , Flor, hisior. , lil>. i, ad ann. 791.

* • Calcaat saiicta pollulis vestigiis , altaria suffodiunt. • Siméon Duncimcns. — «t Eccc loca saiicta apaganis vas(ata,altaria perjuriis f.-£cl.i(a, monastcria aciuU toriis vîolata, terra sangiiiac donunorum et principum maculata. » Atcutiii Epûl. ad Offam rctjem.

dents qu'on avait vu traverser les airs ; une pluie de sang qui , disait-on , était tombée à York. Rois , évêques et abbés anglais écrivirent au savant Alcuin , qui , ayant quitté l'Angleterre , séjournait sur le continent , à la cour de Charlemagne. Nous n'avons plus leurs lettres ; mais on voit, par les réponses d' Alcuin , jusqu'où allait leur frayeur. « Je suis affligé , leur « écrit-il, d'avoir appris les abominations des païens , la vio- « lation du sanctuaire, le massacre des religieux, la dispersion « des cendres et des ossements des saints , les viols commis a dans les monastères, regorgement des seigneurs, etc. Lors- « que Charlemagne sera de retour de ses campagnes victorieu- « ses contre ses ennemis, je l'engagerai à racheter les enfants « enlevés par les pirates, et à remédier par d'autres moyens au « mal fait par les païens. » Alcuin ne doute pas que la pluie de sang qu'on a vue à York, après un vent du Nord, ne présage le sang que les hommes du Nord vont verser en Angleterre. Il exhorte ses compatriotes à une vie édifiante. Il veut que la jeunesse s'instruise dans la sainte Écriture , au lieu de se livrer au divertissement de la chasse *.

Pendant que les Anglais commençaient à ressentir les effets des irruptions des pirates Scandinaves , le génie de Charlemagne , empereur des Francs , accablait les Saxons limitrophes des Normands, et préparait la ruine de ce peuple. Les Saxons avaient fait dans la Grande-Bretagne ce que les Francs avaient fait dans la Gaule : ils s'étaient tout arrogé, et s'étaient regardés comme les maîtres de tout. Saxons et Francs étaient deux nations devenues voisines, animées du même esprit de guerre et d'envahissement , dignes de mesurer leurs forces et leur courage. Aussi se livrèrent-ils, du vi** au ix* siècle, des batailles sanglantes sur les bords des rivières d'Allemagne, où l'on déterre encore quelquefois des débris de leurs armes.

* « Assuescant pueri astare laudibus superni régis , non vulpium fodere cavernas, etc. » Alcuini Epist. ad Wiorenses. — Math. Parker, De antiq. Britann. ecclesiœ hisioria»