LIVRE U , CHAPITRE H

que sa mère, habile enchanteresse, n'eût pas mis à l'abri des coups de lance, d'épée ou de flèche.

Quoique Bioern, si jamais il a existé, dût être mort depuis des siècles, c'est pourtant ce héros que les historiens de France, trompés peut - être par quelques récits conservés en Normandie, ont fait participer aux expéditions des Normands.

Selon eux, le vieux roi Lodbrok, qu'ils appellent Lotrocus , voulant se débarrasser d'une jeunesse turbulente, remit en vigueur l'ancienne loi des expulsions, et fit tirer au sort ceux qui devaient quitter le pays. Bioern, son propre fils, fut désigné; le roi chargea Hasting de veiller sur le jeune prince ^ Il se peut qu'un jeune fils de roi, du nom de Bioern, se soit associé avec Hasting pour une expédition d'outre-mer, et que plus tard les Normands aient appliqué à ce jeune héros le surnom de Côte-de-Fer, que portait dans les romans du Nord le fiis homonyme de Regnar Lodbrok. *

Hasting et Bioern firent donc les préparatifs d'une grande • expédition contre les Francs; des. bateaux furent construits,, des armes préparées, des messages envoyés dans les contrées, d'alentour , pour engager les marins à faire partie de la flotte ; il en vint de divers pays. La jeune troupe expulsée de ses foyers ou s'exilant de bon gré, s'embarqua gaiement, fit ses adieux au Nord, et se confia, voiles déployées, à la fortune de la mer.

Nous rentrons actuellement dans l'histoire. En 843, la flotte normande, composée de soixante-sept bateaux longs, fut aperçue sur la côte de Bretagne et entra dans le pays par l'embouchure de la Loire*.

Les ducs de Bretagne, si hostiles à la France, ne possédaient pas les bords de ce fleuve ; mais le danger n'en était pas

* Wace, Roman de Rou, 1. 1. — Benoit, Chroniq., liv. i.

■ Benoit {Chroniq. des ducs de Normand., liv. i, v. 870 et suiv.) attribue à celte expédition la dévastation de Saint-Quentin et de Noyon ; mais Noyon ue fut envahi, selon les Annales de Saint-Bertin , qu'en 859, et aucun autre historien n« parle de cette invasion en Vermandois de l'an 843.

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moindre pour les Francs, si les Normands s*y établissaient. Après la bataille de Fontenay, quand il fallut payer les services des vassaux qui avaient aidé le roi de France à vaincre ses frères, un noble Nantais, Lambert, demanda pour sa part le comté de Nantes ; mais le roi ayant appris que cet homme, par ses mœurs et ses sentiments, était plus Breton que Franc, lui refusa sa demande , et donna Nantes au comte de Poitiers, Renaud, dans l'espoir qu'il garderait mieux que personne la clef de la Loire *.

Irrité du refus qu'il venait d'essuyer, Lambert avait abandonné le parti du roi , et s'était ligué avec les Bretons pour ravager le nouveau fief du comte de Poitiers. Les Nantais appelèrent Renaud pour qu'il les protégeât contre la vengeance de son ennemi. Renaud vint, livra combat aux Bretons, fut vaincu et tué*. Son rival se crut maître du pays; cependant la place de Nantes résistait encore , lorsque les Normands , après un repos à l'île Bas, approchèrent. Lambert fut soupçonné dans la suite, peut-être à tort , de les avoir appelés, et même de leur avoir servi de pilote dans les parages de la Bretagne*.

C'est vers la fin de juin 813 que la flotte normande fut en vue de Nantes, où la fête de Saint-Jean avait attiré beaucoup d'habitants des contrées voisines ; les moines de nie d'Indret, avertis de l'approche des pirates païens, s'étaient réfugiés aussi avec leurs trésors dans Nantes, comme dans un asyle très-sûr *.

Cependant, les Normands opèrent leur descente sur le rivage, escaladent les murs, enfoncent une porte barricadée, et se répandent dans l'intérieur de la ville, sans que personne ose faire résistance. Ils massacrent, pillent, et font une foule de prisonniers.'^ Beaucoup d'habitants se jettent alors dans

' Chronicon Namnetense, tom. VII de& Histor. de France.

• Ibidem.

^ « Scmper eis, sicut per angulos Britaoniae navigabant, primus erat. > Ibidem.

* fragment, historiée Britann, armor.^ lom. VII des Histor. de France.