CHAPITRE

Etat deft anciens peuples du Nord. — Sol inculte, rareté des subsistances, famine.

— Coutume d*exposer les enfants. — Usage de la chair de cheval. — Pêche; marine qu'elle fait naître. — Piraterie. ^- Emigration des jeunes gens du Nord*

— Rois de mer. — Energie et valeur des marins du Nord ; leur association et fraternité. — Traits d*auilace, combau et aventures des rois de mer et de leurs champions. — Frénésie des Berserker. — Femmes qui combattaient ; enlèvements, polygamie. — Traits romanesques de la vie des pirates du Nord.

Depuis quelques siècles , les Francs étaient maîtres de la Gaule; ils s'en étaient arrogé le sol, les habitants et les richesses. Comme tous les peuples conquérants, ils abusaient impunément de leur supériorité ; leurs rois de la race mérovingienne s'étaient souillés de meurtres et de débauches, leurs nobles étaient les oppresseurs du pays; la religion des vaincus adoptée par les Francs ne les civilisait que lentement. Cependant la valeur qui les avait conduits dans la Gaule s'était transmise à quelques chefs de leur nation : Charles-Martel, Pépin , Charlemagné, étendirent les conquêtes de leurs ancêres. Ce n'était plus k Gaule seule qu'il leur fallait, ils voulu-

2 EXPÉDITIONS DES NORMANDS. f

rent comprendre dans leur empire Tltalie , la Germanie , et d'autres contrées. Charlemagne parvint, en effet, à former l'empire le plus vaste et le plus puissant que le monde eût vu depuis les Romains. Il ne put faire ses conquêtes sans toucher au Nord , sans choquer et effrayer les peuples des contrées boréales, qui ne connaissaient pas le joug étranger.

Ils s'en vengèrent en attaquant son empire, en le désolant par leurs incursions. Habiles marins , ils avaient un avantage sur les Francs, dont les habitudes étaient plus terrestres; plus barbares aussi que leurs ennemis, les Normands se sentaient animés de cette fureur sauvage à laquelle ne peut résister un peuple amolli par les délices du pays conquis. Tel était, en effet, le Franc d'alors : hvré sans crainte et sans danger à la douceur de régner sur le Gaulois vaincu, il jouissait de ses terres et de ses honneurs, corrompant ses mœurs, son caractère, et jusqu'à la religion qu'il avait reçue des indigènes..

Aussi les incursions fatales des Normands le frappèrent comme la foudre; tout le mal que son oppression avait fait aux Gaulois, lui revenait par les pirates du Nord, qui furent sans pitié pour les étabUssements civils et rehgieux, pour le clergé, pour les nobles , pour les habitants des villes, bourgs et campagnes. Il semblait qu'ils dissent aux Francs : a De quoi « vous plaignez-vous? Voilà comme vous avez agi quand, ayant ik passé le Rhin , vous avez pénétré dans les Gaules; vous ne « traitiez pas autrement les habitants de cette contrée. »

Sous l'oppression des Francs, la classe des habitants Ubres, qui fait la force des États, avait disparu, ou, ce qui revient au même, était sans influence et sans énergie; dissoute en quelque sorte par le régime des Barbares, la société en France resta impuissante devant le danger qui vint la menacer. Nulle part on ne put réunir une masse de défenseurs suffisante pour protéger la patrie.

Rien ne fut même capable de tirer les habitants de la France de leur apathie. Le peuple endura avec un morne silence les