LITRE U, CHAPITRE Y

camp anglais. Cependant , le comte Algajr et le vicomte Usgote ne perdirent pas courage ; le lendemain , après avoir assisté à une messe et communié , en se promettant de combattre pour la défense du sol imternel et de leur religion , ils se rangèrent en ordre de bataille : un moine, ancien militaire, commandait Taile droite , le vicomte Usgote était à Taile opposée , tandis que le comte gardait le centre. Bientôt, accablés d^me grêle de flèches, ils serrèrent leurs rangs , et , durant toute la journée , maintinrent leur position. Vers le soir , les Normands , feignant de se retirer précipitamment , furent poursuivis sans ordre par les Anglais, que leurs chefs ne purent retenir. Toutà-coup les Normands se retournent , tombent sur eux et en tuent un grand nombre. Algar et Usgote se défendent encore quelque temps sur un tertre ; mais à la un ils succombent comme leurs gens, dont les corps gisent autour de la butte. Quelques hommes seulement , qui s'étaient jetés dans un bois voisin, furent assez heureux pour se dérober, grâce à la nuit , à la poursuite des ennemis *.

Us répandirent Talarme dans le monastère de Croyland, situé dans une île , où ils arrivèrent pendant que les moines chantaient matines. Aussitôt Tabbé fit mettre dans une barque les reliques , le trésor de Téglise et les chartes ; ne gardant auprès de lui que lesvieillards et les enfants attachés au couvent, il envoya les moines, au nombre de trente, vers les marais voisins, dans Tespoir que les païens , s'ils venaient, respecteraient au moins les vieillards, parmi lesquels il y avait deux centenaires, et qu'ils seraient touchés de la candeur de leurs jeunes élèves. Il commença ensuite le service divin et célébra la messe , assisté de deux diacres et de deux portecierges. U venait de donner la communion à ses frères, quand les païens se précipitèrent dans l'église. Aussitôt leur chef Osketil immola l'abbé sur l'autel; d'autres firent voler les têtes de ses assistants. A ce spectacle horrible, les vieux moines et les

* Ingulphi Histor. Croyland.y ad an a. 870.

jeunes acolytes se sauvent hors du chœur; mais les Normands courent à leur poursuite , les saisissent , et ne pouvant tirer d'eux aucun renseignement touchant le trésor de Téglise, ils les massacrent. Un jeune garçon de dix ans, d'une figure charmante, voyant assassiaer au réfectoire le sous-prieur, est tellement saisi de douleur, qu'il supplie les brigands de prendre aussi sa vie. Son désespoir naïf touche le cœur d'un des chefs nommé Sydroc; il rassure l'enfant par ses gestes, lui fait ôter son capuchon pour l'affubler d'une casaque danoise, et lui ordonne par signes de l'accompagner. Cet enfant fut le seul habitant du monastère qui eut la vie sauve *.

Après avoir cherché partout des trésors , ils brisèrent les tombes dans l'église, jetèrent les restes des corps en un monceau, et y mirent le feu; bientôt la flamme gagna toute l'église et le couvent.

Trois jours après leur arrivée à Croyland , ils partirent en emmenant tous les bestiaux qu'ils purent trouver, et se portèrent sur un autre couvent nommé Medes-Hamsted, où les paysans des environs s'étaient enfermés avec les moines. Les païens donnèrent l'assaut aux murs; un de leurs chefs ayant été grièvement blessé d'une pierre lancée par les assiégés, son frère, animé de fureur, força l'entrée, et immola de sa main tous ceux qui portaient l'habit mosastique : les réfugiés partagèrent le triste sort des cénobites. Puis les Barbares renversèrent les autels et les tombes, dispersèrent les manuscrits de la bibliothèque et du chartrier, et finirent par brûler tout le couvent. Pendant quinze jours on vit fumer les ruines abandonnées*.

Ayant amassé un butin immense , ils s'acheminèrent vers Huntingdon. Au passage d'une rivière, deux de leurs voitures énormément chargées s'embourbèrent. Pendant qu'ils travaillaient tous à les retaper, le jeune acolyte de Croyland qui

» Ibidem.

^ t< Per totam quiodci>am sequentem jugi ioceadiocoDflagrabat. a Ibitt.