LIVRE H, CHAPITRE V. d

avait été obligé de les suivre, se sauva dans les bois; le lendemain il atteignit Croyland. Lea^aines, qui s'étaient cachés dans les marais, étaient revenus la veille et s'occupaient à éteindre les ruines fumantes de leur monastère, et à retirer d'entre les décombres les corps mutilés et à demi-brûlés de leurs frères ; il y en eut que l'on ne trouva que plusieurs mois après. Un chantre de l'éghse composa , sur le désastre de Croyland, une complainte qui eut un grand succès dans le pays *.

Quand les ruines du monastère eurent été un peu déblayées et rendues habitables, les moines allèrent donner la sépulture^ aux malheureux habitants de Medes-Hamsted; dans les clol<très démolis, on trouva quatre-vingts corps qui furent mis enun seul tombeau hors du couvent : on y éleva une pierre e» forme de pyramide *.

Déjà les Normands avaient pénétré dans d'autres couvents ,. et y avaient laissé la même désolation , le même silence lu-^ gubre que dans les deux monastères. A l'Ile d'Ély, les religieuses gardaient le corps d'une vierge, vénérée sous le nom de sainte Etheldrite : les Normands pillèrent le couvent , égorgèrent lesfemmes, et jetèrent en partant des brandons sur l'édifice •.

Au monastère de CoUingham, l'abbesse, à ce qu'assurent les chroniques, avait convoqué les religieuses, et les avait engagées toutes à se nmtiler pour n'être pas condamnées à servir de victimes à la brutale lubricité des païens. A l'exemple de leur mère spirituelle, toutes s'étaient coupé le nez et la lèvre supérieure, et à l'arrivée des pirates, elles se présentèrent avec un visage tout ensanglanté. Dégoûtés d'un aspect aussihorrible, les chefs s'éloignèrent, en ordonnant à leurs gens de brûler le monastère , avec toutes les personnes qui s'y trouvaient *.

* « Inter supersUtes prœcipaus scripsit in cineres monast. CroylaDdiae tuoc il- « ias threnas quae in multis locis habentur. • Ibid,

* Ibid.

3 fitasanclœ Elheldritte, cap. 3j ; tom. U des Acta sanctor. ord. S. Bened.

* Math. Weslmon. Hor, histor., ad ann. 870,

154 EXPÉDITIONS DBS NORMANDS^

Du nord de F Angleterre , les pirates se dirigèrent vers fest. Le roi Edmond , voulant les*^^ousser de son petit royaume, leur livra bataille auprès de Thetford ; les chroniques disent que le pieux roi leur tua beaucoup de monde , tout en regrettant d'être obligé de verser du sang. Cerné ensuite par eux dans une ferme royale, il tomba en leur pouvoir, fut attaché* à un arbre et percé de flèchÊs: on lui abattit enfin la tète; Téglise le vénéra comme un martyr *.

Après avoir occupé pendant Thiver TEstanglie, les Normands pénétrèrent, en 871, dans l'ouest ou le Westsex, où régnait Éthelred. Ce prince, avec son frère Alfred, devenu célèbre dans la suite, se mit en état de défense. Les deux frères menèrent tous les comtes du pays et leurs gens contre les païens, livrèrent plusieurs combats, et restèrent maîtres du . terrain. Les Normands perdirent non-seulement Sydroc , qui avait envahi Groyland , comme nous l'avons vu plus haut , mais encore Osbern, Harold et d'autres chefs. Le^ Anglo-Saxons attribuèrent leur victoire à l'effet d'une messe qu'Ethelred avait voulu entendre jusqu'au bout avant le combat, malgré l'approche des ennemis '. On ne douta pas que tous les païens lues dans cette journée par le glaive des chrétiens , n'eussent été précipités dans l'enfer *.

Le Westsex fut délivré du fléau de l'invasion. Ethelred mourut Tannée suivante , et Alfred devint roi des Anglo-Saxons de ce pays.

En France, on était loin de jouir du repos, quoique la Seine fût libre. Établis à Tembouchure de la Loire, les pirates faisaient chaque année des excursions le long du fleuve. Dans une de ces expéditions ils avaient pris l'évoque de Nantes ; ils l'avaient même embarqué pour le transporter dans le Nord :

' Ibid. — Florent. Wigorn. Chronic, adana. 870.

* V Quœ fides christiani régis multum apud Deum valuit. « Florent. Wigorn, Chronic.

^ « DescenduDl ad inferos, ignibus perpetuis cruciandi. « Ibid.