LIVRE I, CHÀPITRB I

La coutume d'expulser les jeunes gens adultes paraît avoir existé chez quelques peuples barbares de l'antiquité * et du moyen âge , dont le territoire ne pouvait suffire à l'entretien d'une grande population ; selon l'historien des Lombards, Paul Wamefrid ou Paul Diacre ^ la Scandinavie eut recours aussi une fois au même expédient. Une île de ce pays se trouvant trop peuplée relativement à ses ressources, on résolut de diviser la population en trois parties ; on décida que celle sur laquelle tomberait le sort quitterait le pays pour aller s'établir ailleurs : le tiers désigné de cette manière émigra sous la conduite de deux frères, et vint s'établir en Italie, où ils s'appelèrent Lombards*.

Peut-être ce fait a-t-il été considéré par les historiens de France comme une coutume qui leur expliquait l'arrivée successive de tant de troupes de Normands ; ce qu'il y a de certain , c'est que tous les ans un essaim de jeunes gens sortaient du Nord pour courir les hasards de la vie de mer. Qu'était-il besoin d'une loi d'expulsion dans un pays maritime où les besoins dépassaient les ressources, et où, par conséquent, les excursions annuelles étaient presque commandées aux indigènes par la nécessité ?

La vanité des famiUes et le faible produit des terres ont pu introduire la coutume de laisser la propriété foncière à un seul des fils, et de forcer les autres à chercher fortune ailleurs. En Norvège encore, le fils aîné du paysan reçoit ses terres'; telle était aussi , avant la Révolution , la coutume du pays de Caux, où les Normands ont pu l'introduire *. Les anciennes

» Denys d'Halicarn., Jrchéolog»^ liv. i.

* ■> JEtate florentes, sed numéro exigui, quippe qui unius non nimi» amplitudinis insulae tertia solummodo poriiuncula. » Histor. Longobàrd.y lib. i , cap. 3.

3 Rofod Àncher, Danske Lovhistorie^ édit. de Sclile{<[ei et Nyerup; Copeahafjr. , 1807, in-80, t. I. — Dans l'île de Bornholm, l'héritaçe foncier pajwe au fils eadet. Sutim , Bistor. af Danmarky t. ], p. 588. Ordonnance du roi de Danemark , du i4 oclob. 1773, dans le tom. V de Schouw, Register^ p. 244»

* Dumoulin, Histoire générale de Normandie; Koueo , 1681 ,. in>fol^ liv. i , cliap. I .

i^ EXPÉDITIONS DES NORMANDS»

lois danoises prennent d*aiDeurs grand soin de la conservation des terres dans les familles, et accordent beaucoup d'autorité aux chefs de maison.

La conduite turbulente de tant d'enfants sans foyers et sans biens, a pu engager ensuite les rois à prendre quelques dispositions pour régler leur départ.

Voyons maintenant plus en détail le système de piraterie devenu général dans les contrées du Nord , et qui finit par épouvanter une grande partie de l'Europe, et par désoler surtout la France.

Dans le Nord comme dans le reste de l'Europe , une foule de petites peuplades qui, depuis, se sont fondues dans de grandes monarchies , eurent longtemps une existence active et indépendante. Souvent une ville ou une petite île se gouvernait elle-même, ou obéissait à un chef qui y résidait, et qui prenait parfois le titre de roi ^ L'émulation stimulait tous ces petits chefs; la jalousie les divisait; mais des besoins communs les rapprochaient de nouveau. Une conformité de rehgion, de langage, d'habitudes et de goûts, unissait les peuples du Danemark, de la Norvège, de la Suède et des îles voisines; cependant les passions et la barbarie relâchaient fréquemment ces liens communs.

Telle était aussi la Grèce dans les premiers âges , lorsqu'une multitude de petits chefs , dont les États étaient contigus , se partageaient l'autorité et guerroyaient les uns contre les autres. Des querelles personnelles devenaient des motifs de guerre : l'enlèvement d'une femme, de vivres ou de bestiaux, une contestation sur les pêches, étaient suivis d'une guerre acharnée; chaque chef s'entourait d'hommes vaillants, et il employait tour-à-tour la bravoure et la ruse à se venger ou à se

1 k Tune temporis multi fueruot reges in Dania. Nam, ut referunt, duo aliquando in Jutia, etc. « Anonymi Roskild. Ghronic. dan.; tom. I de Langebek, Scriptor, rerum Dante. — « Tliessi lœnd voru at forna margra konunga riki. • Knytlingasa^a, chap. 3a. Procope cite» dansThule, treize peuplades ayant chacune son roi, Voy. Dahlmann, Histor. Forschungen, t. I, p. 433.