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défendre. On débarquait à Timproviste dans Pile ou sur la côte ennemie; la hache à la main on pénétrait dans le pays, on brûlait les maisons, on enlevait les bestiaux, et on tuait les habitants.

En Norvège , la vengeance contre un ennemi était complète lorsqu'on pouvait le brûler avec les siens dans sa maison, tant les passions étaient violentes. Thorwald, attaqué dans sa demeure par une bande de pirates, leur demanda pour quel motif ils envahissaient la maison d'un homme qui ne leur avait jamais fait de mal : <c Des motifs? répondirent-ils, « nous autres gens de mer n'en avons point. Tout notre but, a c'est d'enlever les biens et de tuer les hommes. » Puis fls le brûlèrent avec quinze des siens dans sa demeure, après l'avoir pillée *.

Cependant, une sorte de justice réprimait les querelles sanglantes entre les individus de la même île ou de la même condition. L'offensé avait droit à une satisfaction de la part de l'agresseur; une composition pécuniaire apaisait la vengeance : ou, si la dispute était trop envenimée, le thing ou conseil populaire interposait son autorité , et jugeait le différend.

A l'époque où le Nord commence à avoir une histoire, on voit déjà la liberté sociale très-restreinte, et le droit de la con-. quête ou de la force établi assez généralement. Il y avait des rois principaux et des rois tributaires. En Danemark régnaient quatre rois de la première espèce : l'un, résidant à Leire, avait la Sélande ; un autre commandait en Scanie ; deux autres se partageaient le Jutland. La Suède avait également plusieurs rois ou chefs puissants; la Norvège en comptait jusqu'à dixhuit. Une sorte de féodalité, pour le moins aussi ancienne entre les rochers et les écueils de ces pays, que dans les forêts de

* « Nos piratae, iaqait, non quasrimus causas, sicubi facultates hominum atque vitam petimus. • Hislor. Qlavi Trygtfvii Jilii ^ pars poster.; Hafniae, i8a8, cap. i5i.

la Germanie, enchaînait déjà les nobles et le peuple*. Les sous-rois, c'est-à-dire ceux qu'on avait dépouillés de leur indépendance, payaient le tribut et se battaient pour leurs vainqueurs. Des iarls ou comtes rendaient la justice, recueillaient les tributs, et amenaient à leur maître les hommes qui devaient composer l'armée dans les expéditions. En Norvège , ils avaient sous leurs ordres des herse, espèce de vicomtes et d'arrière -vassaux; tel fut du moins l'ordre établi par le roi Harald».

Les rois n'avaient d'autre revenu que celui de leurs domaines; dans les tournées qu'ils faisaient pour rendre la justice en personne, assistés des vieillards ou sages du pays, ils étaient défrayés avec leur cour, et recevaient des présents de la part des iarls et des herse, à qui ils donnaient quelquefois des terres, à la charge de Ic^er la cour dans ses voyages. Chez ces petits souverains , comme chez d'autres dynasties d'Europe, la succession au trône dépendait des circonstances. Quand les rois étaient puissants , ils nommaient eux-mêmes leurs successeurs; sinon, le peuple choisissait un membre de leur famille, sans s'astreindre à laprimogéniture; oubien, le roi proposait son successeur, et le faisait agréer par le peuple dans une assemblée générale. Souvent aussi la succession avait heu par rang d'aînesse, sans qu'il fût besoin de statuer à ce sujet à la fin de chaque règne.

On en agissait de même dans une grande partie de l'Europe ; mais un usage particulier aux pays du Nord , c'est que de deux ou plusieurs fils d'un roi, l'un prenait quelquefois, après la mort de leur père, tes rênes du gouvernement, tandis que les autres, portant également le titre de rois, équipaient des flottes , ou se servaient de celles du royaume , et

■ Voy. la note : De feudontm origine septentrionis populis débita, daus le commentaire de Verclius sur Herrads och Bosas-saga ; Upsal, 1666 , in-8<».

■ Snorro, Ilaralds-'Saga, cap. 6. — Voy. Broman, sur les anc. di^^nilés de noblesse en Suède, tom. V de Svemka Fitterfiets /lUt. och anliquit. akadem, fland-

lingur.

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passaient dès lors leur vie à croiser sur les côtes et dans les mers, à faire des expéditions et à se signaler par leurs exploits maritimes; ou bien, deux frères convenaient de régner tour-à-tour en mer et sur le continent * ; c'est ainsi que les deux fils du roi des Angles Rerek-Bréki, régnaient alternativement chacun trois ans, sur l'un et l'autre élément.

Voilà une des causes qui ont si longtemps répandu du lustre sur la piraterie dans les pays du Nord. En effet, comment un état qui était embrassé par les fils des rois et par la première noblesse du pays, n'aurait-il pas été honoré? d'autant plus que cette carrière était presque la seule où l'on pouvait se signaler par des actes de courage et de patriotisme. On conçoit que , lorsque la marine du Nord se fut rendue assez redoutable pour pouvoir faire avec succès des incursions dans les pays maritimes, ou soumettre la marine des autres peuples, le titre et l'état de pirate ou chef de mer devaient être ambitionnés par tous les princes et nobles qui n'avaient rien à espérer chez eux, et que, sous leurs étendards, devait se rassembler cette jeunesse également déshéritée , qui ne demandait que des chefs pour entreprendre tout ce qui pouvait lui procurer des moyens d'existence. Ainsi, presque toute la fleur de la nation devait se précipiter sur les vaisseaux, comme son unique moyen de salut et d'avancement. Les chefs nobles qui se livraient à ces expéditions ou à cette vie maritime, sont désignés dans les sagas sous le nom de rois de mer (en islandais, sœkongar), « C'est avec raison , dit un historien islandais *, que ces princes portent le titre de rois de mer,

> • Quippe quondam in Danorum repubiica tlividuum terrae et pelagi impcrium fuit. » Saxo Gramm. , Hist, Dan, , lib. vm.

» «c Sub idem quoque tempus muUi Daniae Norvegîaeque reges Svioniam depraedabantur , nec non plurimi reges mariitmi {Dœner^ Nordiuenn oc mœgir Sœkongar) validis suffulti copiis, ac nulio licet peculiari regnorum dominio (jaudentés. Proiode is merito rcx maritiraus {Sœhongar) appeilabatur^ qui sub fuligi- Doso tig[no somnum nunquam capiebal, nec ante focum ex cornu potare soUtus erat. • Fnglinga'saga , cap. 34, dans le Heimskringla ^ trad. par Perinçskiœld , tom. I. — Dans Y Olafs^saga^ chap. 4* Saorro dit qu'il était d'usage d'appeler rois les princes qui conduisaient les cxpcdiiions maritimes, lors même qu'ils n'avaient

pttlsqu'ils ne cherchent jamais un refuge sous un toit, et ne vident leur cornet à boire auprès d'aucun foyer. » Une vie semblable était un signe de noblesse *. Malheur aux hommes obscurs qui osaient se signaler ainsi sur mer ! Les rois les punissaient d'une mort ignominieuse. C'est ainsi que, dans l'histoire du moyen âge , nous voyons les possesseurs des châteaux, en France et ailleurs, infester les grands chemins et dépouiller les voyageurs, tandis qu'ils punissaient comme brigands les roturiers qui osaient suivre leur exemple.

Dans le Nord , les fils déshérités des rois et des iarls n'étaient pas les seuls qui se fissent rois de mer. Les princes régnants aussi , du moins ceux des côtes, se jetaient fréquemment dans cette carrière, qui leur promettait plus de moyens de jouissance , plus de richesses que leur règne sur terre. On était pauvre dans ces petits États, qui ne produisaient même pas les objets les plus nécessaires à la vie ; sur l'immense Océan, au contraire, on pouvait arriver à tout, se procurer les objets de luxe, tels que l'or et l'argent, le vin, les esclaves, et même les femmes. Aussi, pour les Scandinaves, la mer fut la scène des exploits nationaux ; c'est là que se développèrent ce caractère héroïque , cette avidité pour la gloire et le butin, cette exaltation belliqueuse, qui, stimulés par le besoin et par la rivalité, affrontèrent tous les dangers et se trouvèrent bientôt à l'étroit dans les mers septentrionales. Pour se surpasser les uns les autres , il fallut s'entourer de compagnons mieux choisis, commander des flottes plus nombreuses et mieux équipées , et exécuter des entreprises plus hardies ; il fallut faire des prodiges pour se distinguer dans cette foule de héros. Le génie des marins s'agrandit avec la perspective qui s'ouvrit devant eux, et leur esprit aventurier ne dut pas connaître

point de terres ; et, au c. 9, il ajoute que tout chef d'une expédition prenait ce titre. * • Qui jaciunt, qui tera rotant, niai regibus orti? Surgit ab ingenuis beilum, clarissima Martem stemmata conficiunt, nec enim vulgaribus ausis res agituri quam sola ducum discrimina tentant , » dit un des champions de la suite du ro* Urolf. Saxo Gramm., Histor. Dan.^ lib. 11.

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plus de bornes qu'on n'en connaissait à la mer. Devenant en quelque sorte étrangers à la vie sociale et aux habitudes paisibles des citadins; obligés de lutter sans cesse contre les éléments, et accoutumés à franchir des espaces immenses, ils eurent dans leur caractère une grandeur sauvage qui leur donne quelque ressemblance avec les héros de rihade , et une énergie à laquelle contribuaient diverses circonstances. D'abord , une rehgion empreinte d'un génie sombre, altier et romanesque, poussait à l'audace, comme je l'ai dit plus haut, les âmes belliqueuses, et ne comprimait jamais leurs passions violentes. Odin était représenté, dans la mythologie Scandinave, conune un habile navigateur et comme le protecteur de l'héroïsme dans les combats. Thor, le dieu du tonnerre, secourait les marins contre Ran, divinité malfaisante qui, avec ses neuf filles , cherchait à les engloutir dans les abymes de la mer : aussi, beaucoup de pirates se confiaient aveuglément à la puissance de Thor.

Cependant les héros les plus audacieux dédaignaient cette protection divine si ardemment souhaitée par le vulgaire. Frithiof et Orvarodd, deux héros fameux, ne sacrifiaient pas plus aux dieux que Sigmund , qui déclara avoir reconnu depuis longtemps leur impuissance *, « Mon frère d'armes et moi, « dit Gaukathor au roi Olaf-le-Saint, nous n'avons de foi a que dans nos armes et dans nos forces, quand il s'agit de « vaincre nos ennemis, et nous nous en trouvons bien. » Bardur, qui possédait Ulfsdal dans l'Upland, dit de même : c( Je n'ai aucune confiance aux idoles; ayant parcouru maints « pays,- j'ai rencontré des géants et des esprits, ils n'ont rien « pu contre moi; aussi je ne me fie qu'à mes forces *. »

Ce n'était pas , il est vrai , la croyance vulgaire : on craignait généralement les génies malfaisants. L'imagination peuplait de ces êtres mystérieux la terre, la mer et les montagnes; on

» OlafTryggvesons-saga y tom^UfCdi^, i^Z et i5t» v

• Frithiof-seiga, — Olaf Tryggves.-saga , t> t, cap. i^, -^ OErvarodd-sagat cap. 9. — Landnâma, tom I,cap. a.

18 EXPÉDITIOfTS DES NORMANDS.

recourait aux .runes pour conjurer les enchantements. De nos jours encore, les pêcheurs norvégiens et ceux des îles Shetland, lorsqu'ils sont en mer, n'osent désigner sous leur vrai nom les objets nécessaires à la pêche, de peur d'exciter l'attention ou la convoitise des esprits malfaisants ^

On devait être bien plus superstitieux dans les temps dit paganisme ; mais, probablement, les chefs s'élevaient au-dessus des préjugés populaires, ce qui ne les empêcha pas, toutefois, de se vanter dans leur généalogie de descendre des trolls ou génies des mers, des montagnes et des forêts, et de se croire quelquefois protégés par la race divine des Ases, des Alfes et des Dvahns *.

Ce qui donnait aux Scandinaves de la confiance dans leur force, outre l'habitude de lutter contre la nature, c'était encore leur liberté nationale. Jamais le Nord n'avait été subjugué ; jamais des vainqueurs étrangers n'étaient venus lui imposer des lois, des mœurs, une religion, un langage. Toutes ses institutions avaient pris naissance sur son sol, et étaient le fruit de son génie naturel : il avait fait ses dieux et son ciel d'après ses idées et son chmat; il s'exprimait avec énergie et naïveté dans un idiome qui était parvenu à quelque perfection, grâce à ses poètes, qui furent longtemps les conservateurs de la gloire nationale.

La poésie ainsi que la musique célébraient l'héroïsme et les aventures, et quelquefois le héros marin, après son expédition périlleuse , se délassait assis au foyer domestique ou dans la salle du banquet, en improvisant, sur ses exploits et sur ceux de ses compagnons , des chants pleins d'une verve âpre et d'un feu poétique. Cette poésie rude et concise contenait plus de choses que de mots ; des pirates devaient dédaigner de moduler de longs accents bien compassés.

L'esprit du Scandinave avait quelque chose du tour orien-

' J. Strœm, Beskriv. afSundmoer; Soroe, 176a , tom. I, cUap. 10. ■ Biœraer, Nordiska Kaempadater'i Stockholm, 1737, in-fol. — Subm, Histor^ afDunmarkj tom. I, p. aa;.