CHAPITRE VI

Exposition universelle de 1855.

Parvenus au seuil de l’exposition de 1855, la première observation qui nous frappe, c’est le changement qui s’est fait dans l’opinion publique sur les avantages des expositions des produits de l'industrie ; il ne se présentait aux premières qu’un petit nombre d’exposants ; les fabricants semblaient éprouver une certaine appréhension de soumettre leurs produits à l’examen du public et à celui des comités institués pour en apprécier le mérite : assurément au moins ne remarquait -on, de leur part, que peu d'empressement : le jury peu nombreux attachait une haute importance aux progrès de l’industrie nationale ; quelque chose de grave, de solennel, donnait aux expositions un aspect presque sévère ; l’industrie n’y montrait pas la présomption du succès ; elle s’efforcait de le conquérir, plutôt par une noble émulation que dans l’espoir du profit.

C’est à cette époque, cependant, qu’elle jette par de magnifiques inventions les fondements de la gloire et de la prospérité dont elle jouit maintenant ; c’est à cette époque que la chimie et la mécanique viennent former avec elle cette alliance qui a vaincu tant de difficultés et produit tant de merveilles ; c’est à cette époque qu’Ober-

kamff, Richard Lenoir, Ternaux, de Girard et Jacquart assoient, sur de nouvelles bases, la fabrication des tissus; c’est à cette époque que l’invention de la vapeur, que l’éclairage au gaz, la production du sucre indigène prennent naissance ou s’établissent dans ce pays ; et ce n’est pas au nombre ou à l’éclat des récompenses qu’il faut attribuer cet élan de l’industrie à l’époque dont nous parlons ; Philippe Lebon, de Girard, Jacquart meurent sans avoir reçu le prix de leurs travaux ; Richard Lenoir voit périr sa fortune plutôt arrachée que tombée de ses mains.

Il s’en fallait de bien loin alors que les nations étrangères, dont la guerre nous séparait, eussent encore aucune disposition à imiter ces expositions des produits de l’industrie qui, les premières au moins, avaient plutôt le caractère de ces pompes nationales, où les Français s’étaient complu pendant quelques années, que celui d’exhibitions simplement mercantiles.

Il faut le reconnaître, depuis le point de départ jusqu’aujourd’hui les choses ont bien changé : l’empressement à se porter aux expositions des produits de l'industrie est maintenant général ; ce n’est pas seulement en France, mais chez toutes les nations où les arts sont parvenus à un degré d’avancement suffisamment élevé; et ces expositions ne sont plus seulement celles des produits de l’industrie d’une seule nation, tous les peuples y sont conviés; la rapidité des chemins de fer permet que de toutes parts on s’y réunisse ; les produits de l’industrie y sont apportés de tous les points du globe.

Si dans toutes les contrées du monde les matières premières se produisaient avec la même abondance, si les

forces productives étaient les mêmes partout, si tous les peuples étaient doués des mêmes aptitudes, ces concours universels n’auraient d’autres résultats que d’entretenir l’émulation entre les producteurs, que de propager les meilleurs procédés de fabrication ; ce serait une sorte d’enseignement industriel qui ne permettrait guère à personne de rester trop en arrière ; mais les climats, les contrées, les populations ont chacun une destination industrielle plus ou moins déterminée. Souvent, il est vrai, un avantage se balance par un autre; là où la force motrice se produit à bon marché, la main-d'œuvre est coûteuse et, sur un autre point, c’est le contraire qui se présente ; mais cependant il arrivera nécessairement de ces deux choses l’une : ou de deux nations l’une et l’autre produiront au même prix de revient, ou bien l’une des deux produira à plus bas prix que l’autre : si le prix est le même, ce qui est l'hypothèse la moins probable, car il faudrait supposer que les deux pays fussent placés, à tous égards, dans des conditions pareilles, on peut se demander à quoi serviraient les entraves, les difficultés et les dépenses d’un système de douanes plus ou moins prohibitif entre ces deux pays. A quoi sert la protection, si la force est la même des deux côtés? Ce n’est plus qu’un effort sans but, une dépense sans résultat, une entrave et rien de plus.

Si, au contraire, l’un des deux pays l’emporte sensiblement sur l’autre dans la fabrication d’un produit industriel, soit quant au prix ou à la qualité et par des causes que son rival ne puisse surmonter, que résulterat-il, après un certain temps, du rapprochement et de la

comparaison des produits de toutes les industries chez les différents peuples?

Il est difficile d’imaginer que les consommateurs consentent bien longtemps à payer un produit de l’industrie nationale beaucoup plus cher qu’ils n’achèteraient de l’étranger le produit similaire ; les expositions universelles des produits de l’industrie ne peuvent manquer d’amener les comparaisons les plus exactes entre les prix et les qualités des mêmes produits chez les différents peuples : que l’école de la liberté absolue du commerce se réjouisse donc ! Les expositions universelles tendent, comme on le voit, à l’abaissement, si ce n’est à la suppression des droits de douane, qui ont pour but de protéger certaines industries.

C’est la question du libre-échange, si vivement controversée chez nous, il y a quelques années, qui n’est évidemment qu’assoupie, parce que le cours des faits la ramène sans cesse, et qui s’est produite même dans l’un, au moins, des comités de l’exposition universelle de Londres, quelque promesse que l’on eût fait faire aux membres de ce jury de s’abstenir d’émettre aucun avis sur ce sujet difficile : question certainement trop épineuse pour qu’elle soit résolue par aucune autre puissance que celle du temps et que nous n’agiterons pas ici, parce qu’elle n’appartient pas encore à l’histoire, et surtout à celle que nous écrivons. Nous avons voulu montrer seulement que les expositions universelles des produits de l'industrie de tous les peuples (fait nouveau qui se réalise avec éclat sous nos yeux), étaient un pas de plus, accompli dans la voie du libre-échange.

Il est vrai que la foule d’exposants qui se pressent maintenant aux expositions, tandis que pendant longtemps elles sont restées si incomplètes, paraît animée d’un esprit fort opposé au libre-échange : la concurrence est déjà si ardente sur le marché, elle est trop souvent si peu mesurée dans ses moyens de succès que ce ne peut être sans une sorte d’effroi que le fabricant, même le plus libéral, la verrait s’accroître encore et la lutte devenir de plus en plus tumultueuse; mais, à la suite des expositions, toutes les questions qui touchent aux intérêts généraux du commerce se poseront inévitablement d’ellesmêmes ; là, bientôt elles s’élucideront, sans doute, et il sera possible d'établir sur des bases solides et profitables les traités de commerce et la police des fabriques et des manufactures. Lorsque les hommes les plus éclairés dans les arts industriels et les sciences économiques, venus de tous les points manufacturiers, mettront en com mun les résultats de leur expérience et les fruits de leurs méditations, croyez-vous qu’ils ne puissent arriver à déterminer les limites les plus profitables dans lesquelles doivent être établis les échanges du commerce? Et quand ils compareront les règles auxquelles les populations sont soumises dans les differents pays, en matière de commerce et de manufactures, croyez-vous qu’ils ne parviennent pas à dresser des règlements qui, en laissant à l’industrie toute sa liberté, mettront des obstacles insurmontables aux fraudes commerciales et, en ravivant la bonne foi, donneront aux transactions une sécurité qu’ elles n’ont plus, et toute la célérité qu’elle pourraient avoir.

EXPOSITION DK 1855.

Certainement les expositions des produits de l’industrie sont loin encore de produire tous leurs fruits : elles sont trop nouvelles pour avoir épuisé déjà leur fécondité : à peine s’est-il écoulé un demi-siècle depuis la première tentative qui ne remonte qu’à 1798 : et l’exposition universelle de 1855 est seulement la seconde où toute l’industrie du globe ait été appelée. Il ne faut pas toujours supposer que ceux qui sont prédestinés à provoquer les grandes mesures d’administration publique puissent en mesurer tout l’avenir; mais lorsque l’expérience a mieux tracé la route et que l’on discerne clairement le chemin que l’on suit, alors échoit aux gouvernements le devoir de féconder les institutions dont le but est marqué. Jamais peut-être aucun des successeurs de Colbert n’aurat-il, autant qu’ aujourd’hui, la perspective d’aplanir à l’industrie et au commerce français des voies plus larges et plus nouvelles. Les chemins de fer rapprochent tellement le produit fabriqué du consommateur qu’à peine le capital reste-t-il quelques jours oisif; ce temps si court qui s’écoule entre la fabrication et l’arrivée du produit sur le marché permet de proportionner plus sûrement la production à la consommation ; l’abondance des métaux précieux, la confiance dans les papiers de banque abaissent le taux de l’intérêt et accroissent ainsi les forces productives; non-seulement les sciences ont fait les progrès qui seront l’illustration du xixe siècle, mais elles pénètrent dans les populations industrielles d’une manière pratique, et elles augmentent ainsi, dans une proportion qu’on ne peut mesurer, l’intelligence et l’habileté de nos ateliers. Enfin, pour s’entourer des lumières et des avis

de tous les hommes éminents dans l’industrie et le commerce, il ne faut, pour ainsi dire, qu’ouvrir un salon aux portes de l’exposition universelle.

Et, en même temps, la population a doublé en France depuis moins d’un siècle et semble se trouver trop pressée sur un sol où la propriété se divise en un nombre infini de parcelles ; l’agriculture est délaissée par la partie éclairée , pensante et influente de la nation (1); la Corse incorporée à la France depuis 1769 est encore à peu près inculte ; l’Afrique est ouverte devant nous, mais seulement encore pour recevoir, au prix de nos richesses, les germes de la civilisation. L’or a afflué en France, depuis quelques années, dans de telles proportions que la situation monétaire, et par conséquent commerciale du pays s’en trouve, à plusieurs égards, considérablement affectée : jamais, dans aucun temps, il ne s’est présenté tant de grandes choses à faire, et tant de moyens de les accomplir.

Demain s’ouvrent les galeries de l'exposition de 1 855 : c'est un des faits les plus considérables de ce siècle ; il y a là, et nous l’avons assez montré, bien autre chose pour l’avenir des nations qu’une déclaration de guerre ou qu’un traité de paix; que ceux qui ne le voient pas jettent les yeux en arrière et qu’ils mesurent l’espace que la découverte de l’imprimerie a fait, en quatre siècles, traverser à l’esprit humain ; qu’ils lisent tous ces noms illustres que l’architecte a écrits sur les murs du palais de l’industrie : ces noms sont ceux des enfants de Guttemberg, et l’architecte ne s’est pas trompé ! L’œuvre qui s’apprête est un nouveau foyer où va se rallumer, par le

(1) Paroles du jury central 1849, Agriculture , p. 365.

contact de tous les esprits progressifs , cette flamme du génie des peuples qui les éclaire et les dirige dans les profondeurs de l’avenir. L’Angleterre a, la première, dans des|vues plus commerciales que politiques, appelé l’industrie à ces vastes comices ; la France l’eût devancée, si elle n’eût été retenue, à cette époque, par un de ces événements qui sont pour les nations ce que les indispositions sont pour les grands hommes : légères maladies qui ne laissent point de traces, et qui ne sont qu’un accident dans la vie, quelque douleur et quelque contrariété qu’elles aient pu causer un moment. Les deux nations ne pouvaient, avec des institutions aussi différentes que le sont les nôtres et celles des Anglais, présider, delà même manière, à cette réunion œcuménique de tous les esprits d’élite, qui, sur la surface du monde civilisé, veillent aux progrès des arts industriels : Et cependant, si quelques cités ont emprunté tant de puissance et d’éclat, dans les siècles du moyen âge, aux foires qui s’assemblaient dans leurs murs, quelle force n’acquerra pas la nation qui prendra dans sa main le sceptre de l’industrie en attirant à ses expositions tous les peuples du monde.