Brantômb
LES MAUX DE GORGE, ETC
Le mot « pulmonie » n’a pas toujours désigné la fluxion de poitrine ; on le trouve chez les vieux auteurs dans le sens actuel du mot « phtisie 1 » qui, en vertu d’une simple mais formelle convention de langage, équivaut à « tuberculose pulmonaire ».
Ce qui frappe le plus chez un phtisique, c’est la combinaison à peu près invariable des symptômes suivants : la toux2, une expectoration abondante et quelquefois sanglante3, la profusion des sueurs, la diarrhée, la fièvre en permanence, un amaigrissement progressif, la rougeur des
1. « Un fantosme de corps fiévreux et pulmonique. » (Ronsard, Élegie XXIX).
2. La phtisie laryngée, qui complique si souvent la phtisie pulmonaire, se reconnaît à une toux « éructante ». On disait autrefois mais moins justement « toux derenurd », « toux de reignard qui mène jusqu’au terrier », c’est-à-dire jusqu’au tombeau (Cotgrave). C’est donc plutôt la toux « férine » des cliniciens. « Les pauvres haires toussissoient comme renard. » ( Puntugr II, 28.) On prononce toujours toussir.
La toux du matin, ou toux de la cinquième heure, très fréquente chez les phtisiques s’appelait autrefois la quinte. Le sens de ce mot s’est généralisé,
3. Une expectoration sanglante s’appelait en vieux français une « sanglonnée ».
PATHOLOGIE POPULAIRE
pommettes, la chute des cheveux; bref, tout ce qui caractérise un état de profonde langueur1.
Les causes de cet affreux mal sont multiples et bien difficiles à classer, car elles sont toutes contingentes, hormis la présence indispensable du parasite qui l'engendre.
Le peuple ne croit plus guère qu’on devienne phtisique pour avoir été « enchenillé »par un sorcier; il sait au contraire que la phtisie est la suite d’un « rhume négligé», ce rhume que l’argot appelle « rhume qui sent le sapin ». Il n’a que trop éprouvé l’influence pernicieuse des durs hivers2. Enfin il n’ignore pas (pie c’est un mal contagieux.
Il y a trois siècles, d’illustres médecins, Fernel et Bâillon, affirmaient la contagiosité de la phtisie. Au siècle dernier et pendant une grande moitié de celui-ci, les savants s’évertuèrent à démontrer l’inanité de cette « hypothèse ». Dans un livre sur les préjugés, P. Saignes, fort de l'autorité de Portai et de Lieutaud, consacre un chapitre à la question suivante : « La phtisie, pulmonie, peut-elle se transmettre d’un individu à un autre, par la cohabitation, l’ouverture des cada-
1. In phthisis fluxus ventris, casusque eapilli Maia rubens, fœtor sputi sunt signa pericli.
{Ecole de Salerne.)
i. L’argot appelle l'hiver « Yhomieide ».
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vres, l’usage des hardes et autres effets qui ont servi à une personne pulmonique? » La réponse, naturellement, est négative. Mais pour le peuple, qui y regarde de près, la contagion n’a jamais passé pour un préjugé : « Après la mort d’un phtisique, ses hardes sont brûlées, les murs de sa chambre blanchis à la chaux, et le rabot ratisse scrupuleusement son plancher, parce que les commères prétendent qu’« il suffit de marcher pieds nus sur le crachat d’un poitrinaire pour attraper son mal1. » Or c’est bien par les crachats que la contagion s’effectue ; car, selon l’expression courante, ie malade « crache ses poumons ».
Le dicton franc-comtois : « 11 est comme le mouton de saint Pierre, il n'a plus de fressure », s’applique aux phtisiques qui « crachent leur foie blanc ». Yoici sur ce dicton la légende, telle que la raconte le docteur Ferron : «Les apôtres affamés demandaient à manger; Jésus dit à saint Pierre: « Tue ce mouton et le dépouille.» Saint Pierre obéit; mais poussé par la faim il en avala subtilement la fressure. Jésus s’en aperçut : « Où est la fressure de ce mouton? demanda-t-il en faisant les parts. Ah! Seigneur, répondit saint Pierre, je crois qu’il n’en avait pas. »
Enfin si la phtisie (mot scientifique) désigne
