Cité parLoutDAN L arc ni: y

Le Diable, Dieu merci, n’a pas prise sur tout le monde; il ne s’adresse qu’à une catégorie d’individus (hommes ou femmes), prédisposés par cet état général dont il a déjà été question et qui s’appelle, improprement d’ailleurs, le tempérament nerveux; ce sont les gens qui ont « les nerfs plus forts que le sang». Cette locution ne fait que continuer l’opinion générale, et assez peu fondée, en vertu de laquelle un homme sanguin, robuste, corpulent, ne peut pas être nerveux. Le premier devoir d’un vrai nerveux n’est-il pas d’être maigre, pâle, sec et ne payant pas de mine?

Pour le médecin qui soupçonne l’existence de l’hystérie, l’aspect extérieur dit peu de chose : il doit pousser plus loin son enquête et rechercher avec un soin minutieux les stigmates de cette maladie. Il appelle «stigmates hystériques» un certain nombre de signes parmi lesquels figure au premier rang l’insensibilité ou anesthésie. Le mot de stigmate n’a fait que remplacer le vieux mot de « marques » qui ligure dans les enquêtes dirigées parles juges du moyen âge contre les sorciers et les possédés : « La marque que Satan im-

PATHOLOGIE POPULAIRE

prime à ses suppôts est de grande considération pour le jugement du crime de sorcellerie1. » Pierre Delancre, conseiller du roi au Parlement de Bordeaux, qui avait condamné au bûcher un grand nombre d’hystériques du pays deLabourd, invoquait le témoignage d’un « chirurgien estranger qui, à force de visiter les sorciers et rechercher les marques , y devint merveilleusement entendu et suffisant. » Jacques Fontaine, conseiller et médecin ordinaire du roi en Kilt, cherche à démontrer « que le maling esprit marque tous les sorciers et (jue nul n’est marqué des marques qu’on trouve ordinairement sans son consentement ». Et il ajoute : « Les marques sont les preuves les plus asseurées de sorcellerie comme immuables et qui ne sont subjectes au soupçon de fausseté 2. » Il est impossible de mieux dire, ni plus juste.

1. P ier rk Delancre, Tableau de l'Inconstance des mauvais an f/es, 1612 (cité par Pitres, Des Anesthésies hystériques , Bordeaux, 1887).

2. Des marques des sorciers et de la réelle possession que le diable prend sur le corps des hommes, etc. (cité par Pitres, ibid.).

L’hystérie ne se manifeste pas seulement par des attaques. La léthargie, le somnambulisme, sont des variétés de la môme maladie. Mais la « léthargie », pour le peuple, n’est autre chose que l’état de mort apparente. Gela tient, sans doute, à ce que la léthargie hystérique, combinée avec certaines attitudes, reproduit assez exactement l’image de la mort. Le premier sens de ce mot s’est conservé longtemps dans notre vieille langue qui définissait la léthargie « une maladie d'oblivion1 ».Eten effet, au réveil de l’état léthargique, il ne subsiste aucun souvenir de ce qui s’est passé pendant cet étrange sommeil.

h' extase, qui est une phase de la crise hystérique assez voisine de la léthargie, possède, dans la langue courante, une dénominat ion spéciale. Ce nom veut dire simplement que le sujet est en dehors des conditions ordinaires. Il s’abstrait, sa pensée n’est plus présente aux choses qui l’entourent. « Il voit en dedans. » C’est le recueillement, la concentration à son suprême degré. Au xvnc siècle on