LIBERTÉ
Au premier rang des principes de 1789 la liberté est inscrite, symbolisée nettement par trois formes différentes :
La Liberté, principale figure du Panthéon révolutionnaire ;
Le Bonnet phrygien ou bonnet de la liberté ;
Les Arbres de la liberté.
Sur les places des grandes villes une statue de la Liberté fut érigée qui remplaçait les représentations de figures royales; au village, devant Téglise, un peuplier élancé portait son ombre sur les tombes des anciens placées habituellement en avant de la façade.
Malgré les conseils de Robespierre, le peuple continuait à se coiffer du bonnet phrygien *.
Partout éclate ce cri de liberté que le peuple garde en lui conune les Vestales gardaient le teu sacré.
Le mot est écrit sur les proclamations, en tête des imprimés officiels, sur les ceinturons des soldats, sur la plaque des gardes champêtres. Cela ne suffit pas au peuple. On dirait qu'il pressent des époques où la liberté sera restreinte •
i. Voir plus loin, au chapitre xv.
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& comprimée. A défaut de symboles , il écrit lui-même le mbt à la craie , au charbon, avec la gouge & le pinceau. On efi'acera le mot neuf fois sur dix. Qu'importe, s'il reste sur un pan de mur! Les enfants ont épelé le mot, un de ceux qui ne s'oublient pas.
La figure de la Liberté fut à la fois empruntée par la Révolution à l'antiquité & au moyen âge, car au nombre des vertus sculptées sous les porches des cathédrales figure la Liberté.
(( Les iconologistes du xvni® siècle, dit M. Renouvier, n'avaient fait que reprendre la donnée antique. Moreau, dès 1775, avait représenté la Liberté sous la figure d'une jeupe femme, au milieu d'une gloire, vêtue d'une tunique, tenant un joug brisé & le bonnet au bout d'une pique.
(( Sous leur costume antique, ajoute le même historien, leur bonnet phrygien, leur casque athénien ou leur diadème romain, avec leur tunique, leur péplum ou leur chlamyde ; qu'elles tiennent un joug brisé, une pique, une stèle, la foudre ou le gouvernail ; qu'elles soient assises, debout, ou ailées & rayonnantes, près du coq en alerte, du chat, du pélican ou de l'aigle ; au milieu des épis, des cornes de fruits ou des rameaux de chêne ; on y peut toujours voir la même femme, dont l'œil s'illumine & dont le bras se tend au souffle de la passion qui commence. )>
Dans mon enfance, deux choses frappaient mes yeux quand je traversais un village : sur la route, non loin des premières maisons, un grand Christ en croix ; sur la place du village, un peuplier s'élançant majestueusement vers le ciel.
Le Christ en croix, j'en connaissais le symbole, mais
sous la Révolution,
celui du peuplier resta lofhgtemps mystérieux pour moi.
N° 40. Assiette nivernaise.
On me dit que c'était Varbre de la liberté ^ & ce bel arbre ne s'effaça pas de ma mémoire.
Il est peu de communes de France où n'ait été conservé
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Tàrbre de la liberté, quelquefois en face de l'église, le plus souvent sur la place du village, à l'endroit où se forment les danses des jours de fêtes.
L'enfance n'oublie pas ces symboles, & les anciens comprirent la force que les choses de la nature prêtaient à la religion.
A combien d'emblèmes divers donna lieu la liberté, c'est ce qui nécessiterait un trop grand nombre de spécimens gravés. Une des premières manifestations vint des imprimeurs, qui, étant en contact avec les écrivains, chez lesquels se trouvent le plus d'hommes libres, se -montrèrent aux travaux du Champ de Mars, portant pour légende sur leur bannière : Imprimerie^ premier drapeau de la liberté.
Les potiers donnèrent une forme palpable à l'abstraction de la liberté par le symbole d'une cage ouverte (voir fig. 40) , au-dessus de laquelle voltige un oiseau. Ce symbole fut répété à l'infini avec de nombreuses variantes, suivant le caprice de l'ouvrier.
La liberté, à chaque année de la Révolution, les potiers l'entendaient diversement; avec les symboles relatifs au Tiers , elle préoccupait singulièrement l'esprit populaire.
Il importait de se faire comprendre des masses par des emblèmes saisissants; l'imagination naïve les trouva plus facilement qu'un esprit académique. Ce n'est pas le savant qui sait se faire comprendre d'un enfant, c'est la nourrice.
En 1789, le cri Vive la liberté éclate sous des entrelacements de lauriers & de fleurs de lis. Supplique adressée humblement au roi.
D'autres céramiques, avec la même légende, représentent
sous la Révolution,
un paysan tenant haut le drapeau qui protège les fleurs de lis. La liberté n'oiffre encore rien de menaçant pour le trône;
N° 41. Assiette de l'école de Nevers.
mais, en 1790, le bonnet phrygien a remplacé les fleurs de lis. La royauté a déjà reçu plus d'une leçon; le peuple com-
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mence à se rendre compte de sa puissance. Sa couronne , c'est un humble bonnet de laine, & puisqu'on entoure de lauriers les fleurs de lis dynastiques, lui aussi veut que sa couronne soit parée de verdures triomphales.
Voilà la liberté de 1791. L'horizon politique s'est obscurci ; le sentiment de la nature n'en reste pas moins puissant. Un drapeau flotte dans les airs annonçant aux peuples étrangers que dans ses plis la liberté est cachée ; à côté de ce symbole de guerre sont le râteau & la bêche , symboles de paix. De riantes guirlandes de fleurs entourent le cartouche.
Une autre céramique est plus menaçante. Le bonnet phrygien, le faisceau de licteur, la hache, couronnent la légende de la liberté. Ce dessin significatif porte sa date. Il s'agit de repousser les ennemis de l'extérieur, de punir ceux de l'intérieur. Et cependant brûle encore un cœur^ symbole d'amour & d'efiusion.
sous la Révolution. 199
