ARBRES DE LA LIBERTÉ
Dès la plus haute antiquité, les arbres tinrent une place importante dans le langage symbolique des nations.
L'arbre en compagnie des animaux & des plantes sur les monuments, sur les médailles, figure la reproduction des êtres : c'est l'emblème de la nature vivante, expirante & renaissante *.
Le christianisme renversa la plupart des croyances antiques; mais l'esprit du peuple est tenace, & sa vénération pour les arbres se fit jour par de nouveaux chemins. Dans les Gaules, où la religion druidique avait imprimé cette vénération profondément dans les cœurs, les populations se réunissaient autour de certains arbres sacrés. Plus tard les villes, les bourgs, & jusqu'aux simples demeures féodales, voulurent avoir le leur. Le plus souvent ce fut un orme. A son ombre, pendant le moyen âge, le seigneur communiquait avec ses vassaux, les convoquait pour leur dicter ses ordres, leur faire donner lecture par quelqu'un de ses officiers de la longue liste des impôts à
I. Histoire •patriotique des arbres de la liberté, par Grégoire, membre de la Convention nationale , 1 794, in-a4.
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payer, ou bien pour leur vendre, à beaux deniers comptants, ces chartes qui furent le point de déparc des émancipations communales.
Attendei-moi sous l'orme (sub ulmo), formule qu'on retrouve dans les. chartes anciennes, devint un proverbe. Sous Forme se donnaient les rendez-vous d'affaires & les rendez-vous d'amour ; le créancier assignait son débiteur sous l'orme, devant la justice seigneuriale. La vie publique se passait sous l'orme ; à son ombre se célébraient les fiançailles. Il y avait des bancs autour de l'arbre sacré; souvent, sous son abri vénéré, les vieillards discutaient, à voix basse, les intérêts du pays, en déplorant les injustices du temps.
Au moment où éclata le mouvement de 89, l'orme des époques féodales n'existait plus *, ou du moins il était singulièrement déchu de son antique destination. Mais l'observation d'une fête d'origine païenne était restée générale. A Rome & dans toute l'Italie, au moment de l'équinoxe de printemps, la jeunesse des deux sexes courait aux champs, & en rapportait joyeusement des rameaux fleuris, qu'on suspendait à la porte des gens importants du pays. C'est là l'origine des Mais, Cette coutume n'avait pas peu contribué
I. « Dans un village du département de l'Hérault, à Saint-Paul, près de Gignac, m'écrit M. A. Cabrol, il y avait encore en 1855 un orme que les paysans du lieu appelaient, je ne sais trop pourquoi, V arbre d'Henri IV, Il était énorme de tronc, ou plutôt d'écorce, car tout le bois avait disparu ; souvent je me suis demandé par où montait la sève, qui alimentait deux ou trois rameaux étiques & rabougris, juchés sur l'une des verrues de ce tronc noir U déchiqueté. Saint-Paul est un village perdu au pied des dernières ondu-
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à conserver, dans Tesprit des populations de la campagne, ridée d'un arbre, symbole vivant & verdoyant de la cité. Aussi est-ce à propos d'un Mai que naquit l'idée d'un arbre de la liberté.
Dés le début de la guerre de l'indépendance américaine, les citoyens de Boston désignèrent, pour servir d'emblème à la liberté , un arbre dont la grosseur & la vétusté imprimaient une sorte de respect.
Il fallait s'attendre à voir la Révolution, avec sa tendance à se rapprocher du naturalisme & de la simplicité rustique des républiques de l'antiquité, chercher à son tour quelque symbole de la liberté dans la nature féconde ; elle n'y manqua pas.
Dans une lettre signée Reynier, insérée au Moniteur du 25 mai 1790, on trouve le récit de la plantation du premier arbre de la liberté :
« Dans ce moment, monsieur, 'il est intéressant de voir les curés de campagne donner l'exemple du civisme. M. Pressac de la Chassagnaye, dont j'ai déjà publié différents traits de patriotisme, a fait, le jour de la formation de la municipalité, une action qui mérite d'être citée. »
M. Pressac de la Chassagnaye était curé de Saint-
lations de la chaîne qui relie les Cévennes à la Montagne-Noire; il est à penser que cet orme a été, dans ces pays de féodalité, Torme sacré de l'endroit. En 1855, des vieillards se souvenaient de l'avoir vu transformé en arbre de la liberté sous la Révolution; moimême je Tai vu, en 1 848, jouer le même rôle. »
Dans le nord de la France se trouvent également de ces anciens ormes contemporains d'Henri IV & qu'on appelle des Sully, sans doute en mémoire de l'appui que ce ministre prêta à l'agriculture.
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Gaudens, près de Civray, dans le département de la Vienne. En mai 1790, le jour de Torganisation de la municipalité, il fit arracher un jeune chêne de la plus belle venue & les jeunes gens le plantèrent au milieu de la place du village. Ensuite le digne curé harangua ses paroissiens sur les avantages de la Révolution & de la liberté.
(c Au pied de cet arbre, dit Pressac, vous vous souviendrez que vous êtes Français, &, dans votre vieillesse, vous rappellerez à vos enfants l'époque mémorable à laquelle vous Tavez planté. »
« Alors, continue le correspondant du Moniteur^ tous les citoyens qui avaient des procès consentent, sur la demande de leur curé , à les terminer par arbitres ; ils s'accordent sur le choix , s'embrassent après avoir entendu leur sentence ; & les chants de l'allégresse terminent cette fête digne d'un peuple libre. »
Ainsi l'enthousiasme révolutionnaire avait assez d'empire pour imposer silence même à l'esprit procédurier des paysans, & pour leur faire oublier ce qu'ils n'oublient jamais, l'intérêt.
L'impulsion était donnée. Des arbfes de la liberté surgirent de tous côtés; mais ce fut surtout au moment où les ennemis du dehors, alliés aux traîtres du dedans, redoublaient d'eflforrs, en mai 1792, que les fêtes qui accompagnaient la plantation de ces emblèmes de la liberté se multiplièrent.
Un contemporain assure que le nombre de ces arbres montait à plus de soixante mille.
Partout le même enthousiasme éclatait pendant ces cérémonies patriotiques.
4) • Grand broc des ateliers de Nevers, (Larg. de lapanse 17«;Piaut. 25».)
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Ginguené composait pour la plantation de Tarbre de la liberté Thymne :
« Puissions-nous, au déclin de Fâge, Te voir en tous lieux respecté, Et mourir sous ton doux ombrage, Bel arbre de la liberté ! »
Dans le Chant des Victoires ^ par Chénier, il est un couplet :
« Rois conjurés, lâches esclaves.
Vils ennemis du genre humain.
Vous avez fui, le glaive en main.
Vous avez fui devant nos braves.
Et de votre sang détesté.
Abreuvant ses vastes racines.
Le chêne de la liberté S'élève aux cieux sur vos ruines. »
Et le chœur reprenait :
<r Gloire au peuple français ! il sait venger ses droits. Vive la République & périssent les rois ! »
Sans doute ces couplets sont emphatiques, & les menaces adressées aux rois, qui se retrouvent dans toutes les poésies de l'époque, semblent d'un goût douteux ; mais la coalition explique ces hymnes régicides, & il en est des chants patriotiques comme de la poésie populaire, ils sont inséparables de la musique. Méhul, par ses graves harmonies, rehaussait le ton de couplets faits pour être chantés par des masses & non pour être lus froidement.
D,g,tizedbyâk)OgIe
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Je ne veux rien cacher de la Révolution : ni les exagérations, ni les misères.
Louis XVI était enfermé au Temple ; les conventionnels retardaient le moment du jugement qu'ils pressentaient sinistre. Le peuple réclamait le jugement du roi, des députations assiégeaient la Convention.
Barère, répondant à une de ces députations, fit présager le sort de Louis XVI :
(( L'arbre de la liberté, s'écria- 1- il, ne peut croître qu'arrosé du sang des rois ! »
Pour la première fois l'arbre sacré perdait son caractère pacifique. Barère trempait les racines d'un symbole de conciliation dans le sang humain. Cette parole doit être mise au compte à'un homme & non de la Révolution. Les nombreux documents à propos de l'arbre de la liberté prouvent quel caractère pacifique il conserva; c'est ce caractère de paix & de concorde qui l'a fait respecter.
On a dit souvent, & on ne saurait trop le répéter, que les hommes de la Révolution furent universels, que rien, des grandes & des petites choses , ne leur échappa. Rien plutôt ne fut petit pour eux.
Tout marchait de front ; on pensait à tout. Le procès de Louis XVI s'instruisait ; le Comité de salut public était créé ; les citoyens de dix-huit à vingt-cinq ans étaient mis en réquisition permanente ; on décernait à Descartes les honneurs du Panthéon; l'esclavage disparaissait des colonies françaises ; en face de l'Europe coalisée la proposition d'un armistice de deux ans & la reconnaissance provisoire de la République étaient rejetées avec dédain; par un efibrt giganfôsque & unique dans l'histoire la France lançait une masse
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énorme de combattants à la trontiére. Au milieu de ses grands travaux, la Convention nationale trouvait le temps de promulguer le décret suivant (3 pluviôse) :
« Dans toutes les communes de la République où Tarbre de la liberté aurait péri , il en sera planté un d'ici au premier germinal. Elle confie cette plantation & son entretien aux soins de tous les bons citoyens , afin que dans chaque commune l'arbre de la liberté fleurisse sous Tégide de la liberté française. »
De son côté, Tabbé Grégoire veillait à la conservation des arbres sacrés :
« Il taut, disait-il, que cet arbre soit :
« 10 Assez robuste pour supporter les plus grands froids, sans quoi un hiver rigoureux pourrait le faire disparaître du sol de la République.
« 2*> Il doit être choisi parmi les arbres de première grandeur, & qui s'élèvent de 80 à 130 pieds; car la force & la grandeur d'un arbre inspirent un sentiment de respect qui se lie naturellement à Tobjet dont il est le symbole.
« 3<> Sa circonférence doit occuper une certaine étendue de terrain ; ce qui, ajoutant au sentiment qu'aura fait naître le sentiment de sa force, le rendra plus capable de remuer les sens & de parler fortement à l'âme.
« 4<^ L'ampleur de son ombrage doit être telle, que les citoyens trouvent un abri contre les pluies & les chaleurs sous ses rameaux hospitaliers.
« Or le chêne réunit tous ces avantages. »
Sous l'influence de la première impression, & poussées par leur enthousiasme, les communes avaient, dans le désir de se procurer des tiges gigantesques, planté des arbres
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qui se trouvaient dans de mauvaises conditions d'âge ou de terrain. La plujgart dépérirent ; mais la Convention réglementa la plantation & l'entretien des arbres de la liberté. Chacun s'occupait de la question avec l'ardeur qu'on mettait alors à toutes choses, & l'esprit des législateurs, ardent au bien de la patrie, entrevoyait déjà, comme conséquence de la plantation des arbres de la liberté, le développement des intérêts de l'économie rurale, le reboisement des forêts.
(( L'intérêt national, disait Grégoire, commande impérieusement de multiplier les espèces de végétaux sur notre sol. Cette vérité acquiert un nouveau poids quand on pense que la dévastation progressive des forêts est effrayante. »
Il voulait que chaque section de chaque commune eût un arbre particulier, placé au milieu d'un bosquet de végétaux tuteurs qui abriteraient l'arbre sacré des vents, des orages & de la poussière, & que la commune, collectivement considérée, eût le chêne y arbre de la liberté ^ dans le lieu destiné à réunir tous les citoyens pour les fêtes nationales. Le législateur apercevait ainsi la possibilité de planter plusieurs millions de pieds d'arbres, tout en développant, dans le cœur des citoyens, l'amour de la nature, de la patrie & de la liberté.
Les potiers s'emparèrent de ce symbole. On connaît de nombreuses céramiques représentant l'arbre de la liberté, quelquefois seul avec une courte légende : Vive la liberté! ou couronné du bonnet phrygien, entouré des mots : La liberté ou la mort! (Voir fig. 4.)
Il est des céramiques pacifiques, il en est de martiales. Les premières montrent l'arbre de la liberté planté en avant
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du village; la fumée tranquille s'échappe de la cabane du laboureur. Sur les flancs d'élégantes fontaines de Nevers Tarbre de la liberté semble protéger un camp avancé; une sentinelle veille auprès de Tarbre sacré pendant que les citoyens armés dorment sous les tentes.
Ces céramiques sont de différentes fabriques : les unes grossières & sans art, les autres, celles des fontaines entre autres, d'une forme, d'une coloration & d'un émail attestant que dans le Nivernais restait trace de l'ancien art.
Le rouge éclatant des bonnets phrygiens sur d'autres faïences prouve que les potiers normands ou lyonnais, lorrains peut-être, ont voulu consacrer ce symbole national.
Dançons la caramaniole. Vive leçons du canon i^gz.
Telle est, au fond d'un, saladier, la légende entourant une représentation d'enfants dansant autour d'un arbre de la liberté. L'orthographe, aussi barbare que le dessin, constate les rondes qui se chantaient alors autour de l'arbre de la liberté, & la date de 1792 explique ces vivat pour a le son du canon. »
A la frontière les ennemis menacent la France. Qu'on fonde des canons, que le tambour fasse dresser les piques, plus haut que les piques le drapeau, plus haut que le drapeau l'arbre de la liberté, & qu'un cri inftnense de vivre libre ou mourir apprenne aux ennemis quels hommes vont combattre pour défendre le sol de leur patrie !
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