CHAPITRE XX

VIGIL ET PUGNAX,

Il a une antique origine, le coq que la République introduisit dans son blason.

Aristophane l'appelle l'oiseau de Mars, à cause de son courage opiniâtre dans le combat.

Les Dardaniens firent graver sur leurs monnaies deux coqs combattant, en image de leur amour de la lutte.

Suivant le témoignage de Pline, l'athlète Milon de Crotone portait constamment sur lui un petit os extrait du ventricule du coq, s'imaginant que la partie distraite d'un oiseau si vaillant prédisposait à la vaillance.

Les anciens avaient dédié le coq à Apollon, à Mars & à Mercure, comme avant-coureur de l'aurore & symbole de lutte & de vigilance. Même les anciens naturalistes, croyant à son alliance avec le soleil, l'appelaient animal solaire,

Artaxerxès, roi de Perse, pour ennoblir un soldat qui avait vaillamment combattu, lui permit de porter en signe d'honneur un coq attaché au bout de sa javeline, & Phidias, voulant donner le dernier coup à une statue de Minerve, en tant que déesse des victoires, décora son cimier d'un coq.

En France, les L'Hospital, les de Vitry, descendants dç

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l'illustre famille napolitaine Gallucia, portaient dans leurs armes un coq soutenant de la patte un écusson fleurdelisé.

Si on en croit La Colombière *, « Ton a accoustumé de mettre la figure de cet oyseau au plus haut du clocher des églises paroissiales pour donner à entendre aux Prélats qu'ils doiuent estre vigilants sur leurs troupeaux. »

Certains écrivains ont prétendu que ni le bonnet ni le coq ne furent des emblème^ de la liberté dans l'antiquité ou dans les Gaules '. Le coq était en tout cas un symbole de force & de courage chez les Galli cristati qui avaient pris ce nom à cause de leurs casques crêtes.

Camille Desmoulins, qui se riait volontiers de l'érudition & qui n'était autre qu'un érudit enthousiaste, partage les idées des anciens sur le coq :

« J'ai regret^ dit-il [Révolutions de France et de Brabant^ 2,6 décembre 1790), que l'idée si heureuse qu'on avait donnée d'une enseigne nationale n'ait pas été adoptée à l'imitation des enseignes romaines. Un soldat portait au bout d'une pique un coq aux ailes éployées, emblème moins insignifiant que les fleurs de lis , puisque Gallus, chez les Romains, signifiait un coq & un Gaulois. Aux pieds du coq on lisait : Cantat expugnatque vicissim, « Il chante & combat tour à tour. » Et au-dessus du coq : Le peuple français y à l'exemple de ces mots, sur les enseignes romaines, S. P. Q, R, « le Sénat & le peuple romain. » On

1. Marc de Vulson, sieur de La Colombière, la Science héroïque, Paris, 1644, in-fol.

2. Le bonnet de la liberté et le coq gaulois, fruits de l'ignorance, lettre à Af. Viennet, par Pierquin de Gembloux. 1840, in-S». Voir aussi Gibelin, déjà cité. ^ 1

sous la Révolution, 261

a publié cette idée il !y a plus d'un mois, je me plais à en parer mon journal.

« Je défie, ajoute Desmoulins, de trouver dans tous ces

No 57. Fabrique de Neyers,

in-foliolqu'i ont coûté tant de veilles à l'Académie des inscriptions rien de plus ingénieux*. »

Hardi, vigilant, amoureux^ fier & triomphateur, tel est

I. On trouvera dans les Gemme antiche de Mattei (t. II, p. 7 7), comme confirmation à ces paroles de Desmoulins, une cornaline romaine représentant un coq, la patte sur une boule, portant une armure au bout d'une pique, La planche a pour titre : Gaîîo in marte. ^ 1

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le coq , tels furent nos pères que les Hollandais, au dernier siècle, représentaient souvent sous la forme d'un coq aux prises avec le lion batave, l'aigle impériale ou le léopard anglais. Naturellement le coq jouait un triste rôle.

Ce fut peut-être ce qui poussa la République à reprendre pour emblème Toiseau battu sur les médailles, & qui pourtant terrassa tour à tour lion, aigle & léopard.

En 1792, alors que la France était en danger, les potiers patriotes répandirent à de nombreux exemplaires ce symbole de la vigilance armée.

Un coq monté sur un canon, les ailes frémissantes, pousse le cri : Je veille pour la nation ^ que déjà depuis longtemps il répétait aux gardes nationaux parisiens ^

Ce sujet n'est point une fantaisie de céramiste ; il est le plus populaire. On en connaît des milliers d'exemplaires avec quelques variantes, certains sans légendes, tant l'emblème est parlant. C'est par douzaines qu'en trouve dans des villages cette représentation patriotique du coq. Les fours de Nevers en ont fourni d'immenses quantités; pourtant les variantes & les nombreux spécimens qu'on a découverts aux environs d'Alençon donnent à croire que les potiers normands imitèrent ce décor nivernais.

Jadis, lorsque deux époux entraient en ménage, chaque parent ou voisin leur faisait un cadeau de vaisselle, dit cochelin. Sous la République on offrait aux nouveaux mariés un cochelin patriotique, c'est-à-dire une douzaine d'assiettes représentant les idées populaires en vogue.

I . Le même motif patriotique se voyait sur la bannière de la 3« division du district de Saint-Martin. ^

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On voit dans le cabinet de M. Delaherche, à Beauvais, un saladier où est peint un gros chien accroupi près d'un faisceau de drapeaux ; un canon, une épée, des banderoles tricolores entourent l'inscription :

Je vé lié (veille) Pour la nation.

Mais le chien, quoiqu'il soit un fidèle gardien, n'est pas un signe de vigilance comme le coq; aussi ce symbole a-t-il été peu reproduit par les potiers.

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