ARISTOCRATES ET SANS-CULOTTES

Toute révolution fabrique son dictionnaire. Alors s'introduisent dans la langue certains mots forgés par le peuple, qui conservent la marque de leur origine.

Les uns, qui furent jadis des signes de grandeur & de puissance, endossent la livrée du mépris & sont signalés aux huées des masses; d'autres, ramassés dans les faubourgs, prennent au contraire, malgré la bassesse de leur extraction, une tournure d'audace & de fierté.

Ces mots, image des révolutions & des renversements de pouvoirs, appellent à l'esprit l'image de la bascule politique qui, aux époques de commotions, élève les petits pour abaisser les grands.

Entre tous les termes du dictionnaire révolutionnaire, je choisis deux de ceux qui forment antithèse naturelle & se rattachent particulièrement à mon sujet : aristocrates & sans'culottes.

Aristocrate représente les partisans de la royauté qui s'en va. Sans~culotte est le titre choisi par le peuple ap{)elé à se mêler aux affaires de l'Etat.

Au seizième siècle, la République des lettres se débat

sous la Révolution. 2Çi

vivement pour les mots dorés & les mots de la place Mau-' bert. Aristocrate & sans-culot:e offrent une de ces dualités ennemies qui combattent jusqu'au triomphe de Tun ou de l'autre adversaire. Aristocrate, formé de deux mots grecs, appartient à la langue de la cour ; sans-culotte, un mot né dans le ruisseau, répond aux glaintes des malheureux qui grelottent dans les greniers. L'un se dit à Versailles, l'autre au faubourg Saint-Antoine. Et de même 'que les mots de la place Maubert sont reconnus par les philologues comme l'essence la plus vive de la langue, celle qui se retrempe aux sources pures & a droit de service chez Rabelais & chez Molière, le mot du faubourg Saint-Antoine triomphe & reste attaché à la langue révolutionnaire.

Aristocrate fut employé à satiété par les poètes de la Révolution avec de sombres couleurs.

(ï Si les aristocrates conspirent j Conspirons la perte des rois, »

dit Chénier dans le Chant du départ. & l'exemple suffit^ car la matière ne fait pas défaut dans les nombreux volumes de poésies patriotiques recueillies pendant & après la Révolution.

Dès 1789, le mot eut sa signification particulière; il s'appliquait aux nobles, aux prélats, qui s'élevaient contre les prétentions du Tiers. Les courtisans opposés aux projets de réformes présentées au roi par Necker étaient dits aristocrates. Le mot atteignait également les propriétaires de fortunes Scandaleuses, les gros fournisseurs, les accapareurs de grainS) auxquels il s'accrochait menaçant : Les

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aristocrates à la lanterne! C'était à la fois un cri de misère, de révolte, de vengeance & de mort. Foulon, Berchier, sont les premières victimes de ce mot terrible. Le gouverneur qui défend la Bastille, aristocrate ! Le prince de Lambescq chargeant à la tête de ses cavaliers le peuple aux Tuileries, aristocrate ! Les gardes du corps foulant dans la nuit du 9 août la cocarde nationale, aristocrates !

Le roi fuyant n'était plus le premier des citoyens , mais le dernier des aristocrates. Quand nobles & riches quittèrent la France pour se grouper sous les drapeaux ennemis, le terme devint officiel & reçut une consécration définitive.

Celui qui écrit ces lignes a pris garde, pendant son travail, que la. phrase ne l'emportât dans les régions imaginaires ou tant d'historiens qui se payent de mots se sont laissé entraîner. C'est pourquoi, laissant de côté pamphlétaires & gazetiers dans l'officine desquels on a été chercher tant de calomnies, il citera de nouveau un esprit ferme qui , pour avoir souffert de la Révolution, n'en a pas moins consacré de glorieuses pages au mouvement rénovateur.

« En 1791, le parti des aristocrates s'est séparé de la nation, de fait & de droit; d'une part en s'éloignant de France, & de l'autre en ne reconnaissant pas que la volonté ' d'un grand peuple doit être de quelque chose dans le choix de son gouvernement. Qu'est-ce que cela signifie, des nations? répétaient-ils sans cesse, il faut des armées. Mais les armées ne font-elles pas partie des nations? Tôt ou tard l'opinion ne pénètre-t-elle pas aussi dans les rangs mêmes des soldats ; & de quelle manière peut-on étouffer

sous la Révolution,

ce qui anime maintenant tous les pays éclairés , la connaissance libre & réfléchie des intérêts & des droits de tous? »

N» 55. Asiiette des ccolcs auxenoises. Très-rare.

Madame de Staël reconnaît que la noblesse, un an avant la chute de la royauté, avait contribué par sa fuite

& Tabandon de ses droits civiques à pousser la royauté à Tabîme.

J'ai dit au précédent chapitre quelles furent les fautes des émigrés. Ils donnaient raison aux lyriques imprécations de Chénier, car à cette heure aristocratie n'était plus seulement synonyme d'émigration. Aristocrate voulait dire conspirateur.

Pour la première fois alors un potier poussa un cri menaçant. Deux cris de vengeance étouflPés sous deux cents cris de concordé & d'amour sont un témoignage certain de la modération du peuple des campagnes.

L'une de ces céramiques (fig. 55), d'une facture grossière tomme du pain de son, représente un Amour appuyé sur une massue, foulant aux pieds une couronne & une mitre» Il tient à la main un bonnet de la liberté & s'écrie î Je tirasse (sic) les aristocrates.

Avant tout, je ferai remarquer que cette faïence est d'une excessive rareté, que je n'en connais qu'«7ï exemplaire; elle ne répondait pas aux sentiments du peuple, médiocrement préoccupé d'excitations à la haine.

L'exécution de cette faïence, émail, dessin & coloration ^ est d'une grossièreté qu*un espHt prévenu pourrait attri* buer à la violence du sujet. Il n'en est rien. Tel est Id caractère particulier aux ateliers d*Auxerre ou de Varzy, de fabriquer la plupart des faïences communes avec une maladresse qu'explique la fondation subite de la manufacture*.

Une autre pièce représente un Amour bourrant un canon. Le saladier au fond duquel se voit ce sujet

I. Voir à l'Appendice le chapitre cdnsdcré aux diverses fabriques.

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sort d'une fabrique de Nevers. Le dessin en lui-même n'offrirait rien de caractéristique, sans la légende : Je bourre les aristocrates ^^ qui me paraît plutôt facétieuse qu'irritée.

Ce sont les deux seules céramiques relatives à l'aristocratie. Si la première est rare, la seconde n'est pas commune.

Je ne connais qu'une faïence relative aux sans-culottes.

D'où vient le mot qui joua un si grand rôle sous la Révolution? Suivant Mercier, sans-culotte était une variante de poëte crotté y un terme de mépris par lequel on désignait les écrivains faméliques qui, à l'exemple du neveu de Rameau, demandaient leur nourriture quotidienne aux cables des traitants.

Le poëte Gilbert avait malmené quelques philosophes dans ses satires ; un auteur, voulant leur faire sa cour pour entrer à l'Académie, lança contre Gilbert une diatribe intitulée : le Sans^ulotte y & les riches adoptèrent cette qualification pour désigner les écrivains qui étaient méchamment vêtus» Lors de la Révolution ils désignèrent ironiquement par cette appellation ceux dont les écrits & les discours tendaient à la réforme des abus.

On dit aussi que la popularité du mot sans-^culotte vint d*une exclamation de l'abbé Maury. Interrompu dans un de ses discours par Théroigne de Méricourt qui, accompagnée d*une autre femme, demandait au président d'admettre les titoyens & citoyennes des tribunes à prêter le serment civique (4 février 1790), l'abbé Maury se serait éclrié :

« Monsieur le Président, faites taire ces deux sansculottes! »

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La popularité du mot, expliquée par ces deux anecdotes, semble naturelle. La forge d'où partent de telles appellations, on ne la voit jamais en activité : sans cesse elle fonctionne, fabriquant tropes & métaphores qui plus tard font pâlir le front des philologues.

Le mot sans-culotte resta, plus heureux que ses dérivés sans^culottisme & sans-culot tide que les Jacobins ne réussirent pas à populariser.

En France , à l'intérieur, les sans-culottes représentèrent les habitants des faubourgs armés de piques ; à l'extérieur, les soldats des armées révolutionnaires sans pain & sans souliers acceptèrent ce titre qui poussa résolument sa pointe en Europe.

Pendant que pleins de courage nos soldats se battaient, les aristocrates répétaient piteusement : <( Si les choses ne changent de face ^ nous serons bientôt à la besace, ))(Fig. 56.)

Le mot sans-culotte se trouve exceptionnellement appliqué . aux céramiques populaires ; cela se comprend. Si on excepte la fabrique d'OUivier, de la rue de la Roquette, dont les produits devaient se vendre plus particulièrement à Paris, les céramiques du centre de la France s'adressaient aux mariniers, au peuple des campagnes, qui s'intéressaient médiocrement aux appellations parisiennes.

Sans -culotte eût été une injure au village, chez les esprits simples qui n'entendent rien aux gouailleries de la capitale.

C'est au musée de Varzy (Nièvre) que j'ai vu, avec la légende sans-culottide, un des plus curieux monuments de l'époque révolutionnaire.

Il s'agit d'un vase élégant, ornementé de figures & cou-

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vert d*inscriptions , de noms & de chiffres presque aussi difficiles à expliquer qu'un ostracon antique.

N*» 56. Assiette réactionnaire. Rare, Des Amours cueillant des roses, tel est le sujet peint par un artiste de talent qui a emprunté quelque chose à la

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palette galante de Fragonard. Même liberté, même adresse de touche. Une exécution spirituelle, une tonalité non pas naïve comme dans les pièces nivernaises de la même époque, au contraire, rompue à tous les secrets d'un peintre habile, des tons violets d'une rare distinction courant autour du vase, sont les principaux caractères d'une céramique traitée sans doute par un artiste qui, passant en province, se plut à décorer un vase, sans s'inquiéter si le potier ajouterait à sa composition une légende en désaccord avec le charme de la peinture*.

Ce jour-là, les sans-culottes ont trouvé leur peintre; mais, par un de ces renversements que le hasard se plaît à amener, c'est un artiste nourri des galanteries omementatives de Louis XV qui a décoré un monument révolutionnaire.

I . D'un côté du vase se lit : W les cent culàtes, suivant l'orthographe particulière aux potiers.

Le vase a 24. cent, de hauteur, 68 cent, de circonférence. On lit dans une inscription qui forme cordon : Desaint, B 459 D 339. Décharné, Péyaint, Sous le nom de Desaint se voit, mêlée au décor, la désignation suivante : Coutumier des pintres et tourneur. J'estime que les noms Desaint, Décharné, Pévaint, représentent les peintres U, tourneurs d'un atelier de céramique, que ces ouvriers se vantaient de leur patriotisme, que le mot coutumier signifie habituel, qu'il a rapport à vase sous-entendu, k. qu'on doit voir dans ce monument le broc au bicron duquel se désaltéraient compagnons peintres & tourneurs.

Je renonce à décrire les initiales & les chiffres qui se mêlent aux noms, le digne conservateur du musée de Varzy, M. Grasset, quoiqu'il ait interrogé plus d'un fabricant de faïence, n'ayant pu, à son grand regret, trouver la grille de ces chiffres.

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