CHARLES-HILAIRE TÊTU

Marchand à la Rivière-OueUe. — Marie-Thérèse Paquet. — Pêche à marsouins. — Le curé Bégin. — Charles et David Têtu. — Madame Langevin. — Eliza O'Brien. — Enfants du second mariage.

Charles-Hilaire Têtu, b. 26 juin 1802, fils de François Têtu et de Charlotte Bonenfant, était déjà marchand à la Rivière-Ouelle en 1826, quand il se maria, à Québec, le 16 mai, à Marie-Thérèse Paquet, fille mineure de feu Louis Paquet, maître-tonnellier, et de Marie Couture. Ce fut M. Sinay, alors curé de Québec, qui bénit le mariage, auquel assistaient un grand nombre de parents et d'amis. Seize signatures figurent à Pacte inscrit dans les registres. La plus belle, on le devine, est sans contredit celle de l'époux, qui avait Pune des plus magnifiques écritures qui puissent se voir. La plus longue, celle qui prend le plus de place, est celle de Poncle de Pépoux, le colonel Félix Têtu, qui enguirlandait son nom d'une paraphe extraordinaire.

D'abord en société avec M. Pierre Casgrain, son cousin germain, M. Têtu fit d'excellentes affaires, et, n'eût été le fatal commerce de bois, il aurait pu laisser à ses enfants une très grande fortune et conserver sa santé jusque dans

un âge très avancé. Taillé en hercule, bel homme, aussi fort qu'il était doux, M. Têtu était fait pour vivre cent ans. Mais les mauvaises affaires firent leur apparition et le chagrin mina cette nature robuste et ce cœur si bon et si charitable. Il habitait cette immense maison qui est maintenant la propriété de la succession Letellier, et qui, une fois de plus, a vu mourir son propriétaire. C'est là que nous, les neveux de ce bon temps, nous nous en sommes donné du plaisir ! C'est là que nous en avons mangé des confitures ! A l'exemple du maître de la maison, lequel était une fourchette des plus énergiques (i), nous faisions des collations inouïes, gâtés que nous étions par la tante et les excellentes cousines. M. Têtu n'avait pas fait d'études classiques, mais il était instruit, écrivait très correctement le français, et avait une conversation intéressante. C'était la bonté qui faisait le fonds de son caractère. Aussi les pauvres étaient -ils bien reçus chez lui. Et pendant les vacances, nombre de cousins, cousines et d'amis venaient à la Rivière-Ouelle jouir de la cordiale hospitalité qui les attendait chez M. Têtu. Il était grand et puissant chasseur à l'occasion, et on cite de ses prouesses qui méritent de passer à la postérité. C'est ainsi qu'entre autres on raconte — et l'histoire est absolument véridique — qu'un jour il tua trois cents allouettes d'un seul coup de fusil. Il faut dire qu'il se servait d'un énorme fusil, et que

(i) Il mans^eait quelquefois une douzaine de pommes fameuses dans une soirée.

dans cet âge d'or, les allouettes ne se comptaient pas. M. Têtu avait un grand magasin, il vendait de tout. Il était l'un des principaux actionnaires de la compagnie de la pêche à marsouins. Et à ce sujet, voici ce que je lis dans le travail de M. Pabbé Casgrain, intitulé : La Pêche aux marsouins à la Rivûre-Ouelle :

" Le corroyage et le tannage de ce cuir, dont on avait perdu le procédé inventé au commencement du dix-huitième siècle, sont dus à Pesprit de recherche et d'entreprise de feu M. C. Têtu, de la Rivière-Ouelle. Les premiers essais de ce procédé furent faits, il y a une vingtaine d'années (1853) ^^ obtinrent un plein succès. L'invention de M. Têtu a été brevetée, et a reçu l'honneur d'une médaille et d'une mention honorable aux expositions imiverselles de Londres et de Paris."

M. Têtu était le maître de poste de la paroisse, et la salle qui servait à ce bureau était, comme c'est souvent le cas à la campagne, une salle publique, un lieu de réunion quotidienne pour grand nombre d'habitués qui venaient y fumer la pipe, parler de politique, d'affaires municipales, de chicanes, et de chevaux. Je me fappelle que les commis d'alors s'occupaient surtout de ces derniers. Mon oncle gardait toujours au moins cinq à six chevaux, et messieurs les commis avaient chacun leur favori, leur trotteur invincible, et ils se portaient des défis, prononçaient des plaidoyers, et remportaient tour à tour de brillantes victoires dans des courses échevelées, sur le chemin de l'anse de Sainte-Anne l'été, et pendant

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rhiver sur la rivière glacée, le tout au dépens de Ponde bénévole et sur le dos des pauvres chevaux insconscients peut-être de leur gloire, de leur triomphe ou de leur défaite. Pimpant^ Corbigeav^ Petit noir^ Jack,^ etc., (noms des chevaux), noms qui devraient être immortels, que de fois vous avez passionné les esprits et fait battre les cœurs !

M. Têtu, comme tout bon citoyen doit le faire, s'occupait de toutes les affaires publiques et paroissiales. Il eut souvent le chagrin de différer d'opinion avec son curé, M. Charles Bégin, qui desservit la paroisse de la Rivière Quelle pendant trente-quatre ans. Mais il faut dire que si ce dernier était un saint homme, il n'y entendait absolument rien dans les affaires matérielles, et il avait le grand tort de vouloir s'en mêler. Son administration à ce point de vue fut déplorable, et, lorsqu'il mourut, il laissait bien des ruines, et bien des choses à faire à son successeur. L'église, le presbytère, le cimetière, etc., tout était dans un état de pauvreté et de délabrement qui faisait mal à voir. Entêté, peu instruit, il admettait très difficilement la contradiction et regardait comme des mauvaises têtes, des esprits hostiles à la religion ceux qui se permettaient de différer d'opinion avec lui. Hélas ! que j'en ai vues de ces histoires dans. ma paroisse natale ! M. Mailloux, V. G., écrivait un jour ce qui suit à l'occasion d'une des nombreuses colères du père Bégin :

** Voilà que ce pauvre M. Bégin est fort mal pris avec

sa fabrique et ses notables paroissiens pour une sortie des plus inconvenantes qu'il a faite, dimanche dernier, à son prône. A vêpres mêmes, il a fait apologie. Mais ceux qu'il a gravement offensés, ne se contentent pas du peu qu'il a dit. Heureusement qu'il a affaire aux bons

et religieux Charles Casgrain et Charles Têtu !"

Je l'ai dit, M. Bégin était un saint prêtre et il a laissé un souvenir impérissable de ses vertus et de ses charités. Il inspirait à tous ses paroissiens, sans exception, une très grande confiance, et ceux qu'il malmenait davantage ne laissaient pas de s'adresser à lui de préférence à tout autre pour la direction de leur conscience. On en vint, pour avoir la paix, à laisser le vénérable curé diriger à peu près à son gré les affaires de la fabrique, et c'est ce qui explique le pitoyable état où elles se trouvaient au moment de sa mçrt. Il n'en fut pas ainsi dans le domaine de la politique, car quoi que M. Bégin pût dire et prêcher, l'héroïsme des paroissiens de la Rivière-Ouelle n'alla jamais jusqu'à lui sacrifier leurs opinions et leurs votes. M. Têtu lui-même, libéral modéré, crut qu'il pouvait faire son salut sans embrasser la politique de son curé, lequel, au reste, était d'une ignorance phénoménale sur cette question et, comme on peut le supposer, d'un fanatisme à toute épreuve. J'aurai l'occasion de traiter ce sujet plus au long dans la notice biographique de mon regretté père. Ce que je viens de dire suffit pour montrer quels étaient les rapports du curé avec ses paroissiens. Il était véuéré par eux comme un saint, mais comme un saint quelquefois insupportable. M. Quertier, curé de Saint-

Denis, disait de lui dans son langage tranchant : "C'est un cœur de saint et une tête de diable ! "

M. Têtu eut la douleur de perdre sa femme, Marie Paquet, qui mourut le 12 juin 1836, après une courte et douloureuse maladie, laissant après elle trois enfants et précédée au ciel par deux autres, morts en bas âge. Voi* ci leurs noms et leur histoire :

I. François- C/^ar/^j, b. le 7 janvier 1828, s. le 19 avril 1858. Il étudia pendant trois ans au collège de Sainte- Anne et alla apprendre l'anglais, avec son frère David, à Pécole de M. Gale, fondée à Saint-Augustin en 1823 ^^ fermée en 1854. (i) Ils y eurent pour compagnons trois de leurs cousins , les jeunes Charles, François et Philippe Casgrain, de la Rivière Quelle, ainsi que mes deux oncles, Amable et Elizée Dionne, de Kamouraska.

Il serait difficile de rencontrer un jeune homme plus aimable que Charles Têtu. Aussi était-il aimé de tout le monde. Bon, complaisant, beau de figure et de tenue irréprochable, il faisait les délices de sa famille. Muni d'une excellente instruction commerciale, il rendait de très grands services à son père dont il dirigeait en partie les affaires avec grand succès, et Von peut dire que s'il eût vécu, il aurait évité la ruine financière de la maison, alors si florissante. Mais la mort vint le prendre à l'âge de trente ans, dans toute la vigueur de son intelligence, et, on peut le dire, dans toute la pureté de son cœur. Car chez lui la beauté extérieure n'était que le rayonnement

(i ) Voir Histoire de la paroisse Saint- Augustin, page 328.

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de la beauté intérieure de son âme. Il était aimé de Dieu et des hommes. Dilectus Deo et hominibus.

Voici ce que je trouve dans la courte notice nécrologique publiée après ses funérailles.

" Après trois semaines d'une maladie réveillée par les fatigues qu'il avait éprouvées en se rendant à Saint- Thomas, au service anniversaire de son aïeul, où l'appelait sa piété, il a succombé à d'atroces douleurs du cœur. Sa carrière fut courte, mais si bien remplie d'humbles vertus, qu'il a pu voir arriver sa dernière heure avec la sérénité d'une âme pure "

A cette époque, les nouvelles ne se rendaient pas vite à leur destination, la poste était lente et le chemin de fer entre Montmagny et la Rivière-Ouelle n'était pas encore construit. Aussi M. Charles Têtu apprit bien tard que la maladie de son fils était dangereuse. Il se mit aussitôt en route par une nuit d'hiver, et la Providence lui donna la consolation de revoir son fils mourant, qui semblait n'attendre que son arrivée pour rendre le dernier soupir. Quelle consternation et quelle douleur dans toute la paroisse de la Rivière-Ouelle ! Jamais je ne l'oublierai, car je parle de choses dont j'ai été le témoin. Et j'en pleure encore à ce triste souvenir, qui m'en rappelle hélas ! tant d'autres ! La j)remière nouvelle que j'en eus, ce fut à l'école tenue alors par M. Charles Ouellet, (i) c'était pendant la classe de l'après-midi. Il reçoit une

(i) M. OueUet avait fait son cours d'étude à Saint- Anne et étudiait la médecine chez mon père.

lettre, en prend lecture et à notre grande surprise, se met à fondre en larmes. N'en pouvant plus, il tennine brusquement la classe et nous renvoie chez nos parents.

De retour à la maison, ce fut bien autre chose : mon père et ma mère étaient plongés dans la plus grande désolation. Charles était le bien-aimé chez nous. Il semble qu'il était nécessaire. Mon père le voyait tous les matins, c'était pour lui un ami de cœur plus encore qu'un neveu.

Et que de fois n'avait-il pas conduit maman à Sainte- Anne, faire la partie de cartes avec lagrand'mère Dionne et la tante Voisine. Là aussi il était comme l'enfant de la maison, là aussi il était chéri et estimé.

Le vénérable M. Bégin pleura en annonçant sa mort au prône du dimanche, et le jour des funérailles, toute la paroisse était là pour rendre les derniers devoirs à cet aimable et vertueux jeune homme.