CHAPITRE XXXIV

jttixpansion des femmes médecins dans les pays / orientaux

Les femmes européennes et américaines qui se sont mises à étudier la médecine songeaient, avant tout, à l’exercer dans leur pays natal. Mais bientôt quelques-unes se rappelèrent qu’il existait des contrées où la femme était, par suite des conditions sociales, entièrement dépourvue du secours médical, pays où l’on n’appelle presque jamais auprès d’elle un médecin parce qu’il est homme et où par conséquent un

médecin du sexe féminin pourrait non seulement compter sui une clientèle fidèle, mais aussi être d’une très grande utilité. C’étaient les pays orientaux et musulmans.

' N°us ne voulons pas discuter si le Coran contribua à effacei le rôle social de la femme musulmane et à abaisser son niveau intellectuel ; mais il nous semble qu’il n’a joué, à cet ég'ard, qu’un rôle secondaire et qu’il faudrait chercher ailleurs, notamment dans les conditions ethniques des pays, la cause réelle de ce phénomène. Car, si l’on considère le rôle de la femme chez les Touaregs (où elle jouit d’une égalité complète avec l’homme), chez les Turcs, les Persans ou les Hindous, on trouve malgré la communauté de religion des différences notables.

Toutefois une chose est certaine, c’est que nulle part la femme musulmane n’a essayé de réclamer ses droits. (Quelques cas sporadiques des derniers temps sont dus à l’influence européenne). Elle n’a donc contribué que très peu au progrès des arts et des sciences.

Et pourtant on aurait pu croire qu’au moins une branche de la science : la médecine, les attirerait et trouverait parmi elles des adeptes. Le système de réclusion mahométan privant presque entièrementles femmes du secours médical des hommes, il était logique qu’un législateur ou homme d’Etat musulman, s’occupât de la création de l’institution des femmes médecins. Ceci d’autant plus qu’il existait déjà dans certains pays musulmans des guérisseuses. Mais, aucun dignitaire de l’Empire turc, persan ou hindou ne daigna concevoir un projet semblable. Cependant l’exemple du prophète Mohamed aurait dû les mettre sur cette voie. Le fondateur de la religion musulmane était loin de dédaigner le concours des femmes dans le domaine médical. En effet, pendant ses expéditions, il emmenait les femmes des auxiliaires dévoués à la foi nouvelle ; elles portaient à boire Mélanie Lipinska 36

aux combattants, soignaient et pansaient les blessés et les malades.

Même la science de l’obstétrique ne s’est pas développée d’une façon considérable chez les musulmans. Dans les royaumes des Maures seulement, on trouve quelques sagesfemmes qui possédaient une réelle éducation médicale. Ainsi la fdle et la sœur d’Abou Bekr ben Zohr (xne siècle, Espagne) s’occupaient avec succès de l’obstétrique; elles accouchaient les femmes d’El Mansour et de sa famille (i).

D’après Ali Ben Abbas (994), médecin de la reine de Bruita et auteur d’un livre embrassant toute la médecine, les sages-femmes de son temps faisaient des opérations même des plus difficiles. Seulement dans les cas extrêmes on s’adressait aux chirurgiens, lesquels connaissaient d’ailleurs fort peu l’obstétrique. Quant aux autres connaissances médicales des femmes musulmanes de ce temps, nous n’en trouvons mentions que chez Avicenne. A propos des remèdes contre les maladies des yeux, il parle d’un collyre nommé Fa Kis, composé par une femme; ceremède, par sa composition, semble annoncer une personne versée dans la matière médicale (Canon IV, sum. II, tract. 2).

Pour s’assurer, au moins à un certain degré, la clientèle féminine, les médecins maures se servaient du moyen suivant : quand une femme — dit Albucasis — est atteinte d’un calcul de la vessie, la question est fort embarrassante, car elle ne veut pas le découvrir à un homme ; dans ce cas, il faut recourir à une femme entendue en médecine ; mais on en trouve peu. Si vous n’en trouvez pas, cherchez un médecin de bonnes mœurs et habile dans son art, en même temps qu’une accoucheuse consommée dans tout ce qui concerne les femmes, ou bien encore une femme qui connaisse un

1. D1' Bertherand : Contribution des Arabes au progrès des sciences médicales. Paris, 1 883, p. 10.

peu la matière (i). Il doit aller avec elle chez la malade ; sa compagne la questionnera, rapportera ses réponses et le médecin passera ensuite aux prescriptions.

Un des cliniciens les plus recherchés d'Amsterdam dans la première moitié du xvne siècle, le juif Portugais Abraham Sacchuth, connu aussi sous le nom latin Zacutus Lusitanus, transporta cet usage en Hollande. Toutes les fois qu’il allait chez une femme atteinte d’une maladie des organes génitaux, il se faisait accompagner d’une Hollandaise qui parlait aussi le portugais ; elle traduisait les questions portugaises de Sacchuth en hollandais et donnait au médecin des réponses portugaises. Ainsi, il put apprendre beaucoup de détails que la pudeur féminine de ce temps aurait caché à un homme.

Quelques siècles plus tard, vers i58o, nous rencontrons encore une mention relative aux femmes orientales munies de certaines notions médicales. Elle est due à Prosper Alpin qui voyagea longtemps en Egypte.

Ce savant médecin et naturaliste dit avoir été très lié au Caire avec une femme turque, d’un commerce agréable, qui avait acquis une grande fortune en traitant les affections utérines, et passait pour très savante en médecine. Elle disait elle-même avoir une grande supériorité sur les hommes, pour traiter les maladies des personnes de son sexe, à cause de la complète liberté qu’elle avait d examiner les organes génitaux de ses malades. Cet examen étant complètement interdit aux hommes, ils devaient, le plus souvent, méconnaître les causes des affections utérines (Med. Ægypt ., t. IV, c. 5). Au total, on peut remarquer que, même chez les Arabes, les femmes entendues en médecine étaient très rares, ce qui peut s’expliquer par

i. Chir., trad. Lecler, Alger et Paris, 1861 p. i56.

l’état d’infériorité dans lequel les femmes sont tenues en Orient.

Lorsqu’au xix« siècle certains pays musulmans vinrent sous la domination des peuples européens, l’opinion publique de ces peuples s’inquiéta du sort des femmes musulmanes dans les cas de maladie. Il faut reconnaître que de

tous les Etats celui auquel fut joint le plus tard un pays musulman s’est occupé avec le plus de zèle de cette question. C’est l’Autriche. Nous ne répéterons pas ce que nous avons dit à propos de la Bosnie. Mais dans d’autres pays, cette question fut également agitée.

En France, on s’en occupa surtout avant 1870. En i865, un discours très intéressant à ce propos fut prononcé par

le D1 Potin, président de l’Ecole de médecine d’Alger à la rentrée des écoles.

Après avoir fait ressortir tout le bien qui résulterait pour les Arabes de l’étude de la médecine par les jeunes indigènes, M. Potin ajouta : « On n’aura pas assez fait pour la civilisation des Arabes par les moyens médicaux, en se bornant à leur donner des médecins hommes de leur race et de leur religion. Ces médecins, comme les médecins européens, ne pénétreront qu’exceptionnellement dans la famille arabe; les mœurs seront pour longtemps encore un obstacle bien difficile à vaincre. La femme arabe et les enfants, dans leurs premières années, pendant tout le temps que leur sont nécessaires les soins assidus de la mère, continueront donc à être privés des soins de la médecine. Ne nous décourageons pas cependant. Ce que le médecin homme ne saurait faire, la femme médecin le fera peut-être.»

En 1868, le Journal de F instruction publique émit, dans un des numéros du mois d’août, les assertions suivantes : les soins médicaux donnés par les femmes (françaises) pourraient être d’un grand secours pour la population arabe;

grâce à elles, les bienfaits de la science médicale pénétreraient sons la tente et dans le harem de l’Arabe où nul docteur ne sera jamais admis.

En juillet 1870, une petite commission, composée de quelques savants, sous la présidence de M. Duruy, ex-ministre de rinstruction publique, avait élaboré le plan d’un système complet d’instruction pour les femmes, et l’institution devait être mise sous le patronage de l’impératrice. Il s’agissait, suivant le rapport, de former des femmes médecins pour les pays soumis à l’islamisme où « les femmes vivant dans la contrainte des harems, ne peuvent être ni vues ni traitées par des hommes. »

Tout était organisé pour que, dans cette institution fondée par souscription, rinstruction fût aussi complète que possible ; les élèves devaient fréquenter certains hôpitaux, etc. Cette conception disparut avec l’Empire (1).

Après 1870, nous ne pouvons citer que la mission de Mme Chellier (1896), dont nous avons déjà parlé. Espérons pourtant que cette question des femmes médecins en Algérie deviendra un jour de nouveau l’objet des débats publics.

En Russie, où pourtant la première femme médecin a été boursière de mahométans, le gouvernement ne s’occupa pas de la population musulmane. Mais les doctoresses russes s’établirent de leur propre initiative dans l’Asie centrale et y rendirent de grands services à la population indigène. Mlle Garinowskaïa, qui avait fondé, en 1886, à Samarkande, un dispensaire pour femmes et enfants, exerce avec succès parmi les femmes bokhariennes, kirghises, persanes, arabes et afghanes. De 1721 malades traitées en 1886 au dispensaire de Samarkande, le nombre s’est élevée en 1889 à i85o.