PARIS ILIBRAIHIK CH. DELAGRAVE

lacun sait l'influence que les découvertes Christophe Colomb eurent sur les destîftde la nation espagnole. A peine l'avenluf. Génois — qui d'ailleurs n'avait fait encore ïltrevoir l'archîpel des Antilles — eut-il ' I k l'Europe l'existence des nouvelles , que tous les regards et tous les vœux ornèrent vers ces contrées, dont les dé- Ireurs disaient et pouvaient, en effet, dire

s merveilles.

mdant que l'amiral des mors ocôanes —

|tel Était son titre — poursuit le cours

1 explorations, d'autres expéditions se

tftFent, qui bientôt doivent lui disputer

wantages et les honneurs de sa prodigieuse

^risQ. Calomnié, dépossédé, persécuté,

|id homme meurt sans avoir eu même

BÎsfsction de donner son nom au monde

t trouvé.

M la voie est ouverte : Fernand Cortez Pizarre au Pérou, Fernand de i Floride, OreJIano sur VÀmazotvft, *;V

, combicQ (Vautres, agrandissent à qui mieiij I mieux le domaine et les revenus de la ■vieille > couronne castillane.

« Alors l'Espagne — dit Théophile Lavalléi

1 — acquiert une masse de richesses facUcesqn

, lui feront négliger les richesses réelles : l'agrî

l culture et l'industrie. Ses colonies vont à la foi]

t l'enrichir et l'épuiser. Sa force va s'écoula

r par ses ports ; mais avant qu'on puisse von

[ les pieds d'argile de ce colosse d'argent é

d'or, il doit dominer les affaires de l'Europj

I pendant un siècle. >■> l

\ Ce siècle écoulé, pendant que l'orgueil ed

L pagnol est encore rehaussé par cette unive^

' salité de possessions qui a fait dire à l'un di

ses rois que h le soleil ne se couchait jamaii

sur ses Étals •> , les successeurs de la grande é

nohle Isabelle et de Charles-Quint , le cauta

I leux magnifique, descendent à l'envî aux deij

nières dégénérescences. I

Dès le rommencement du dis-septiëmj

siècle, le soin très onéreux du rôle importai^

qu'elle joue dans les affaires d'Europe, ji

' permet presque plus à l'Espagne de rien diq

1 traire des ressources dues à ses immensa

'i colonies : elle n'est presque plus en état d

veiller à la conservation régulière du domaiq

I qui la fait vivre. Les flottes qu'elle construit

' les armcos qu'elle organise, les subsides qi|

DF.S FLIHUSTIERS-AVEN'FUIIIEIIS 7

lui gagncnl des alliés, no peuvent avoir d'auLro bat que sa parlïeîpalîon k la politique du vieux coiiliniinl,

El déjà, si, dans ses possessions du nouveau monde, la souveraiaelé luiresU' acquise, c'est bien parce que les autres nations, contre lesquelles elle ruse et guerroie, ont assez à faire du veiller et de combattre pour la défense ou ragi'andisseraent de leur territoire immédiat. Partout, à la vérité, là-bas, sur les lies, sur le continent américain, flotte l'étendard de Cas- UUc ; partout des gouverneurs administrent, partout des juges rendent lajusiice au nom de ^la Majesté Très Catholique ; partout les occuits européens refoulent, asservissent, le plus Kiiivent même exterminent les vieilles races indigfcnes ; mais rien de plus lictîf au fond que :tto autorité exercée , sans contrôle pour il dire, par des agents qui n'ont guère souci 10 de leurs intérêts personnels ; véritables Tanneaus, isolés en quelque sorte dans leur ité, ils portent un titre que mainte fois ils iuL impuissants à faire respecter. Toute rélellion un peu vive échappe pour eux à la ré- •ssion ; toute invasion , mi^mc peu nomireuse. les prend sans défense.

Que périodiquement ils fassent partir pour

'Europe quelques galions rliargés de ce qui

après de nombreuses prtvaïita\ÂQ^4

— du produit des mint^s royales, de la levée des innombrables tributs ou impôts : c'est tout ce qu'exige d'eux la fastueuse, mais nécesaïlouse métropole, qui, en échange, ne peut, leur envoyer que de précaires secours en" armes et en soldats.

Elle ordonne, elle nomme ou destitue ; mais ses ordres sont de moins en moins suivis d'effet; mais les nouveaux dignitaires succèdent aux anciens sans réussir à relever un pouvoir que la moindre audace peut impunément braver.

Ainsi en allait-il de la souveraineté espagnole on Amérique au cours du dix-sepUëma sifccle.

Si donc, en face d'un pareil état de choses, nous songeons que, depuis la découverte, la Tifevre d'aventures s'était propagée de plus en plus parmi les Européens, nous devons comprendre que de nombreuses atteintes pussent ôtrc portées au droit d'occupation et de domination que l'Espagne exerçait, ou prétendait, exercer sur les terres et les mers du nouveau lOndc.

;1 est le sujet d'une singulière histoire, qui t écrite, à l'époque même, par un des héros, qu'il nous a paru intéressant de remettre i lumière, comme olFraiit un tableau inconitablement unique dans le souvenir des lui

DKS FLiaUSTIEiiS-AVENTvniERS

Voici une nation dont la morgue n'eut

igalo que 3a cupide tyrannie; qui pondant

î longue période historique a fait sentir à

s et exécrer de tous son absorbante et im-

icahlo suprématie; lo jour est venu où, par

3 ce qui lui a donné la force et le pros-

, elle se trouve réduite aux impuissances

les vanités. Alors c'est un curieux spec-

î que celui de ce colosse, toujours brillant,

«profondément afTaibli, pris très ûprement

rtie, et parfois très grravement mis à mal,

l par quelque autre grande nation, venant

B dos Huttes, attaquant avec des armées,

Bpar de petits groupes d'hommes, issus de .

I lieux, sans autre instinct de nationalité

,]'ardenl désir de nuire; à la nation détestée,

Ir s'enrichir de ses dépouilles.

Gprmant d'ensemble une vaste et pittores-

iliation, que régit un rude pacte confra-

; se donnant, pour l'unité d'action, des

i restent ou doivent rester des égaux

foils et en profits, ce peuple étrange,

i par tous les peuples, ne rappelle par ses

jnes, par ses actes, par ses moeurs, aucune

f cainmanauté humaine.

kqael bronze, de quel fer est fait le coi-ps

I hommes? de quel souffle émane leur

nt Irempés ces caractères à la fois

1 positifs el si superbemcnV. hèîo\-

[lies? de quelle doctrine, ou de quel [i6ant, dérivent cet oubli de toutes les notions (Injuste et ■du moral, et ce merveilleux mépris de tous les f dangers, de toutes les souffrances, unis k 3'amour passionné de la vîe et de ses plus acres ^^jouissances? — Là se trouve tout ce qui fait la T^grandeur et tout ce qui en atténue l'idée ; tout 3 qui surprend l'admiration et tout co qui la gjémérite.

On n'avait encore rien vu, on n'a pas revu,

n ne verra plus sans doute rien de semblable,

1 y a fallu cet ftge exceptionnel, unique, d'ab-

■Borption du nouveau monde par l'ancien : cc-

li-ci, au nom d'une civilisation dont il pro-

i bautemenl les mansuétudes, ne sem-

lant savoir trouver en lui d'autres exemples è.

Honner que ceux des plus sauvages et atroces

barbaries.

I: En somme , histoire plus qu'étrange, qui, par cela même qu'elle fait revivre des tempa; absolument différents du nôtre, mérite d'ôtPC: conservée et propagée ; car tout est là mêlé t,ce que noua avons bien fait de perdre et ce Ique nous devrions peut-être n'avoir pas perdu; ■fee qu'on ne saurait trop louer, et ce qu'on ne ■saurait trop réprouver; brillante école d"in- Rloaiptable énergie; odieux exemples de sauterie; confusion des points où a pu se faire haàifi. c[ oii ne doit plus se faire aujourd'hui

]b conlact du héros véritable et de la brille repoussanlo.

A (|uclqLip point do vue qu'il se place, le lecteur y peut trouver, en même temps qu'un récit d'un émouvant intérêt, main te leçon bonne cl utile, — di'it-il même, dans le spectacle de ci's ardentes agitations, n'apprendre qu'à goûter mieux nos quiétudes présentes, comme, de l'abi'i Ki^f (lu rivag'e, on observe au loin le d(ichaîn'.'ment des lompôtes.

L'aulnur des récits qu'on va lire, Alexandre Mivier Œxmelin (ou Exquomelin. comme il est ' EOmé dans la première édition hollandaise Ison livre, publiée à Amsterdam en 1678) ..«ni Flamand d'origine et habitait sans doute 'la France, quand il partit du Havre le 2 mai 1666, on qualité d'engagé, ou serviteur pour ,lroi8 ans, de la compagnie française des Indes "Occidentales {on verra plus loin ce qu'était la ^condition des engagés}. Ayant bientôt reconquis son indépendance, il embrassa l'existence »it partagea les aventures de la singulière corporalJon dont il devait se faire l'historien, lors ée sou retour à la vie normale européenne.

On ne sait rien des circonstances de sa vie antérieures à son départ pour l'Amérique : » car il Siérait trop long-, dit-il, île s'en exiilii^uer»

liien que ses rceils soient faits sous forme de souvenirs propres, sa personnalité y reste assez généralement dans l'ombre. 11 ne se met guère en cause que pour attester avec plus de force certaines choses qui pourraient sembler incroyables, s'il les rapportait comme de simples ouï-dire. Dans les événements, souvent considérables, auxquels il a été mêlé, soit esprit de modestie, soit effacement réel, il ne se donne jamais aucun rôle marquant.

A plusieurs reprises seulement nous le surprenons faisant œuvre de médecin ou de cbinirgien; et d'ailleurs son sérieux savoir en histoire naturelle se révèle dans un supplément essentiellement descriptif qu'il avait joint à la partie historique de son ouvrage, et que nous avons cru devoir retrancher, comme ayant perdu tout intérêt, vu l'état actuel des connaissances scientifiques et géographiques.

U étudiait donc à Paris, autant que nous pouvons croire, en médecine et chirurgie, quand des circonstances qu'il n'a pas jugé à propos de rapporter, le firent s'engager au service de la compagnie des Indes : coup de tète ' de jeunesse, ou nécessité absolue, peu im-

i porte, puisque nous devons un très curieux livre à ce départ aventureux.

Publié d'abord en langue hollandaise , comme nous l'avons noié plus haut, {'Histoire

DES FLlBUSTIEItS-AVENTUnlERS ii

lies flibustiers fut traduite en français par Fron- Ugnières, on 1686 ; et II en parut succossivomcnt des versions en anglais, en espagnol, en &Uemau^. Dans une édition française postérieure, dont îldnt revoir en entier le texte (celui que nous reproduisons), l'auleur nous apprend qu'il retourna plusieurs fois en Amérique ; et il donne le récit des nouvelles expéditions auxquelles il avait pris pari : lesquelles, du reste, devaient constituer en quelque sorte les derniers actes des Oibustiers.

A \n façon dont, en terminant, il répudie la vie indisciplinée , et célèbre « le puissant génie il'an prince supérieur à tous les aulresen force, en équité et eu grandeur d'Âme, donttoutesles entreprises ont été importantes à l'Eglise, glorieuses à lui-même e t avan tageuses à ses sujets », nous pouvons admettre qu'à Paris, on Œxrao- Jïn s'était évidemment fixé, sa condition résultait de quelque haut et bienfaisant patronage.

Quoi qu'il on soit, le livre d'Œxmelin — dont nul d'ailleurs, même parmi les plus sérieux écrivains qui ont traité le même sujet, n'a mis en iloute la véracité — est admis, classé comme document très authentique, auquel on doit forcément avoir recours, quand on veut 4lre fidèlement renseigné sur les hommes et ' jor les événements de cet épisode extraordidc l'histoire du nouveau momW.

mt LES rLIUUSTlERS-AVE.NTLRlERS

W Élt-ndrons-nous cet éloge, pour sigualer Bs tiiériles lîlléraires du livre? Non, sans K)Ule ; car la méthode et l'art de l'écrivain Vont guère préoccupé le ci-devant aventu- Her, dont la plume s'abandonne absolument ni hasard de la période et de l'expresaion.

Be récit va de luï-môme, sinaplement, fran- Hbcment, au courant des improssions et des ■Ouvfînirs, n'ayant que faire de la reclierche Bu style et des artilict'S de la composition. Que Hb soin de la forme ait été mis plus ou moins ^ni oubli, noua le constatons sans avoir trop & ■9 regretter, alors que le sujet porte eu soi as- Bs2 tit' vie et d'intérêt pour donner lieu h une lecture toujours vive et attachante. Notons d'ailleurs que dans ces histoires, qui, pour être ^bsolumeul réelles, ne semblent pas moins jpparlunir au domaine de la fantaisie et deimpossible, les romanciers, les dramaturges int à mainte reprise puisé des éléments de succès retentissants.

Nous croyons donc qu'on devTa do nouveau lOÙter ce livre, (jui eut une grande vogue idis et qui, du reste, n'est qu'en apparence publié; car il se retrouve en substance dans a uorabreux emprunts qu'y ont fait les histo- , et dans les Inspirations qu'y ont puisée*i d'i magination.

a^. Ml'LLl^EtJ