BUSSY MARCHE SUR AURUNGABAD

tervention, étaient réduits à bouder à Madras et au fort Saint- David. Leur présence, il est vrai, était bien une épée de Damoelès pour Dupleix, mais il se gardait de les attaquer, et sa seule prétention était d'amener les affaires de l'Inde à ce point que la France y fût universellement invoquée et acceptée comme arbitre, ce qui ôteraitàses rivaux tout pouvoir et toute considération ; or, à l'époque qui nous occupe, ce but semblait être atteint.

Pendant que de Bussy, le dictateur du Décan, marche sur Aurungabad, pendant que tout semble sourire au vaillant diplomate qui en dix ans a fait de Pondichéry la métropole de l'Inde, et du fond de son palais dirige toutes choses, offrons l'hommage de notre admiration à ce sublime génie, à cette infatigable énergie, à cette intelligence si vaste et si puissante.

CHAPIl'RE VII

DUPLEIX AUX PRISES AVEC l'aDVERSITÉ

Les mesures énergiques prises, par de Bussy après la mort de Mozuffer-Jung, avaient affermi l'ascendant acquis par les Français dans les conseils du soubab. Tous les engagements pris par le prince défunt avaient été ratifiés par son successeur ; le plus important était la convention en vertu de laquelle Malioraed-Ali devait remettre Trichinopoly en échange d'ungouvernement et des trésors laissés par son père. C'était dans la ferme confiance que tout était réglé sous ce rapport, que Dupleix avait envoyé de Bussy à Aurungabad.

Quoique Mahomed-Ali eût, avant le départ de Bussy, souscrit à toutes les conditions, et que, de son côté, Dupleix eût obtenu la sanction du soubab en ce qui le concernait pour leur pleine exécution , toutefois il semblait qull y eût là un danger caché. Soit méfiance de Mahomed-Ali à l'égard des promesses de Dupleix, soit qu'il comptât sur le chapitre des accidents, il usait tantôt d'un prétexte, tantôt d'un autre, pour diûérer de jour en jour l'accomplissement des conventions. Enfin, serré de plus près par Dupleix, il déclara qu'il ne céderait pas ïrichuiopoly avant d'avoir obtenu de nouvelles concessions. Dupleix était si désireux d'arriver à une solution pacifique, que cette nouvelle prétention ne put lasser sa

DUPLEIX EST CONTftAINT A FAIRE LA GUERUE 237

patience. Il transinil la demande de Mahomed-Ali à do Jiussy, avec mission d'obtenir du soiibab Tautorité nécessaire pour conclure ce nouveau traité. Malgré toute leur importance, les prétentions de Mahoraed-Ali lui paraissaient de peu de valeur relativement aux conséquences qui^ selon lui, devaient en découler ; savoir l'évacuation deTrichinopoly, et par suite la pacification du Carnate. De Bussy obtint sans peine l'approbation du soubab, et les documents nécessaires furent expédiés à Mahomed-Ali à la condition expresse qu'ils ne seraient rendus valables que par une signature immédiate. Mahomed liésitait encore. Le fait est qu'il avait employé tous ces délais en pressantes instances auprès des Anglais pour qu'ils le secourussent, et ce ne fut que quatre mois après avoir reçu notification du consentement du soubab, qu'ayant enfin arraché une promesse aux Anglais, il jeta décidément le masque et refusa de livrer Trichinopoly à quelque condition que ce fût.

Dupleix se vit donc encore une fois, et aussi contrairement à ses désirs qu'à ceux de ses supérieurs de Paris, forcé de faire la guerre, et, de nouveau, la question de la puissance française dans l'Inde se trouva subordonnée à la capture de Trichinopoly. L'armée qui, en novembre 1749, était partie de Pondichéry dans ce but, avait été détournée de sa destination; mais cette fois Dupleix résolut de prévenir une pareille faute. A l'armée indigène de Chunda-Sahib, forte de sept à huit mille hommes, il ajouta un détachement de quatre cents Européens, un petit nombre d'Africains et quelques canons, le tout commandé par d'Auteuil. Ces forces quittèrent Pondichéry au mois de mars 1751.

Les Anglais, qui avaient reconnu avec raison que leur seule chance de sécurité était de soutenir contre la France le prétendant à la souveraineté du Carnate, s'étaient déterminés à employer à cet eJQfet tous les moyens dont ils pouvaient disposer. Au commencement de mars, le capitaine Cope partit avec deux cent quatrevingts Européens et trois cents Cipayes pour aller concourir à la défense de Trichinopoly, et, à la fin du même mois, on expédia du fort Saint- David cinq cents Européens, cent Cafres, mille Cipayes et huit pièces de campagne, avec mission de se joindre aux troupes que Mahomed devait envoyer de Trichinopoly, et de

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tenir la campagne. Ce nouveau corps était sous les ordres du capitaine Gingen, et nous retrouvons, occupant le poste du commissariat, le lieutenant Robert Clive.

Le premier détachement, celui du capitaine Cope, avait dans ce même mois, fait une tentative infructueuse contre la ville de Madura, défendue par AUim-Khan pour le compte de Chunda- Sahib, et était revenu, découragé de cet échec, à Trichinopoly. Le capitaine Gingen, de son côté, ayant été rejoint au milieu de mai par les troupes de Mahomed-Ali, au nombre de seize cents hommes, s'était dirigé sur la pagode de Veradachelum, qui était à quarante milles de la côte et commandait les communications entre le fort Saint-David et Trichinopoly. Après s'en être emparé et y avoir mis une garnison, il fut rejoint par quatre mille hommes envoyés par Mahomed-Ali, et cent Européens que lui fournissait le capitaine Cope, et s'avança pour barrer la route à Chunda-Sahib et aux Français dont il avait appris la marche sur Volconde, ville située à quarante-cinq milles de Trichinopoly, sur la grande route conduisant à cette ville.

Volconde est une place importante, forte par sa position naturelle, et de plus très-bien fortifiée pour une ville indigène. Le gouverneur y représentait le nabab du Carnate ; mais quand il vit s'avancer de divers côtés les forces rivales, il se demanda lequel des deux antagonistes avait les meilleurs droits au titre de nabab. Il était évident qu'une bataille était imminente, et dans son incertitude sur ses résultats, il craignait de se prononcer prématurément pour un parti qui aurait peut-être le dessous, et de s'aliéner ainsi les vainqueurs. Il déclara donc judicieusement que la cession de la place dépendrait de l'issue du combat ; mais en attendant, il prêta une oreille complaisante aux propositions que lui firent les deux partis.

La marche de Chunda-Sahib avait été si lente qu'avant son arrivée devant Volconde, les Anglais avaient eu le temps de s'emparer d'une position avantageuse au Sud-Ouest de cette ville; il lui devenait maintenant indispensable, ou de l'occuper, ou, en gagnant le gouverneur, de faire quitter le voisinage aux Anglais. Il n'épargna ni la persuasion ni les promesses pour parvenir à ce

ginCtEN attaque volconde 239

dernier résultat. On ne peut savoir s'il eût réussi dans d'autres circonstances, mais ce qui est certain, c*est que le commandant anglais, qui avait aussi tenté les moyens persuasifs, se lassa de la conduite ambiguë du gouverneur, et, après quinze jours de négociations sans fruits, résolut d'obtenir par la force ce qu'il ne pouvait obtenir de bonne volonté. Le 19 juillet, sans avoir informé le gouverneur de ses intentions, le capitaine Gingen s'avança vers la ville avec la plus grande partie de ses troupes, afin de s'en emparer.

Les défenses extérieures et la ville elle-même furent bientôt au pouvoir des assaillants; mais cette attaque et l'incendie de quelques maisons attirèrent l'attention de la garnison du fort, et les Anglais furent forcés de se retirer avec des pertes considérables. Le gouverneur se décida alors à se jeter dans les bras de Chunda- Sahib et à appeler les Français à son aide. En conséquence, d'Auteuil, sans attendre que le jour parût, pénétra dans le fort, et accabla les Anglais d'un feu si violent que, malgré les efforts des officiers, les soldats abandonnèrent leurs alliés indigènes, et laissèrent sur le champ de bataille six pièces de canon, tous leurs équipages de campagne, des mousquets et beaucoup de munitions. Si les Français les avaient poursuivis avec quelque vigueur, la guerre eût été terminée le jour même. Mais, comme tant d'autres fois déjà, il sembla que la fatalité prit à tâche d'entraver les opérations qui auraient pu être décisives. D'Auteuil, repris de la goutte, et hors d'état de s'occuper d'aucun détail, n'avait pas un seul officier par qui il pût être convenablement remplacé. Au lieu donc de tirer parti de la panique des Anglais et de convertir leur défaite en une déroute complète, les Français et leurs alliés se contentèrent d'entretenir une vive canonnade de la rive Nord de la petite rivière de Vellaur, que les Anglais avaient traversée en se retirant. On a dit que la défection d'un de ses généraux, entraînant avec lui quatre mille cavaliers, avait empêché Chunda-Sahib de s'avancer. Déserter le parti vainqueur pour passer au vaincu n'est pas chose extraordinaire, surtout parmi les nations orientales, et quand même ceci aurait eu lieu, cela ne devait pas influencer la conduite des Français. Il leur appartenait, ainsi qu'ils l'avaient fait

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dans de précédentes occasions, de donner l'exemple à leurs alliés indigènes. Tous les récits des historiens et les Mémoires de Dupleix s'accordent à reconnaître qu'ils manquèrent à ce devoir, et que la faute doit en être attribuée à la malatlie ou à l'apathie du général et au défaut d'initiative des officiers.

Jamais une occasion favorable ne s'était offerte à eux sans qu'ils en tirassent quelque parti, et celle-ci devait moins que toute autre être négligée. Les troupes sous les ordres du capitaine Gingen composaient, sauf cent quatre-vingts hommes que le capitaine Cope avait à Trichinopoly et quelques-uns laissés pour garder Madras et le fort Saint-David, toutes les forces anglaises sur la côte de Coromandel K Quelque peu d'énergie de la part de d'Auteuil et de ses officiers aurait non-seulement assuré la destruction de ces forces, mais entraîné, comme conséquence nécessaire, la chute de Trichinopoly^ et forcé les Anglais qui auraient pu survivre à se renfermer dans les limites des possessions anglaises de la côte. Ceci n'est pas une vaine supposition et il est facile d'en donner des preuves positives. La panique dont fut saisie la petite armée du capitaine Gingen fut telle, que les soldats laissèrent à leurs alliés le soin de combattre, pendant qu'ils fuyaient en désordre. Ils ententendirent sans honte les railleries du frère de Mahomed-Ali sur leur lâcheté, et quoiqu'ils ne fussent pas poursuivis, ils abandonnèrent artillerie, armes et munitions au milieu de la nuit, et prirent, sans s'arrêter, la direction de Trichinopoly. Est-il possible de douter qu'une rigoureuse poursuite de l'ennemi eût produit un eflet décisif sur des hommes frappés de terreur à ce point? Il est permis de croire que la ruine des Anglais en eût été le résultat inévitable.

Mais aucune poursuite ne fut tentée le même jour : d'Auteuil se contenta de s'assurer la possession de Volconde, et, le lendemain matin, voyant que l'ennemi avait disparu, il suivit sa trace et fit halte à quelques milles en deçà de la position qu'occupaient les Anglais dans le pays montagneux qui environne Ootatoor, à environ vingt milles au Nord de Trichinopoly. Pendant celte halte de trois

1, Les renforts dont nous parlerons bientôt n'arrivèrent au fort Saint-David qu'à la An de juillet.