INCAPACITÉ DE LAW

échapper à cette situation périlleuse, mais encore transporter en sécurité, à dix milles de Tricliinopoly, la partie du convoi qu'il avait avec lui ^

C'est ainsi qu'échoua Law, et il le méritait bien, dans son premier essai pour arrêter la marche des Anglais. Comme le font les hommes faibles, il avait pris une demi-mesure, et elle fut sans résultat. Dans la crainte de s'exposer à une sortie de la garnison en éloignant une portion notable de son armée, il ne diposa que d'une faible partie, et courut ainsi le danger bien plus grand de la perdre tout entière, car il risquait d'abord d'être battu en détail, et ensuite d'être enveloppé par les forces combinées de Lawrence et de Gingen. Pour éviter un petit danger, il attira sur ses troupes le sort qu'une conduite plus hardie aurait réservé aux Anglais,

C'est dans une crise de cette nature qu'un homme peut être jugé et fait connaître sa valeur. Law échoua parce que, avec toute sa hauteur et son arrogance, il n'avait qu'une intelligence limitée et des vues étroites ^. Les mesures qu'il prit ensuite ne nous paraissent pas avoir été conçues dans un meilleur esprit. Lorsqu'il reçut du commandant de Coiladdy l'avis qu'il avait été impuissant à arrêter la marche des Anglais, il pouvait encore, puisqu'il commandait la route de Trichinopoly et le pays environnant, réparer, par une attaque combinée son inaction passée ; mais quoiqu'il fût bien renseigné sur les mouvements du major Lawrence, il ne fit rien pour masser ses forces ; elles restèrent dispersées dans les divers postes qu'il leur avait assignées, et quand il apprit que les Anglais avaient dépassé Coiladdy, il se trouva, par sa propre négligence, dépourvu de tous moyens d'opposer de nouveaux obstacles à leur progrès. Cependant, ayant reconnu quel grand avantage acquerraient les Anglais s'ils pouvaient opérer leur jonction

1. La veille il en avait laissé une portion à Trictapolly, au Sud du Cauveri supérieur, poste appartenant au roi de Tanjore.

2. Nous savons bien que Law, dans sa Plainte contre le sieur Dupleix, cherche à se justifier; mais en admettant les faits qu'il allègue, on le condamnerait encore, quand même il n'aurait eu,- comme il le dit, que six cents Européens. Il devait, ou pousser le siège, ou marcher à leur tête contre Lawrence. Tout autre parti était préférable à celui qu'il adopta, mais il est clair que puisque, à l'époque de sa soumission, il avait encore huit cents Européens, il devait bien en avoir neuf cents au 7 avril.

260 DUPLEIX AUX PRISES AVEC l' ADVERSITÉ

avec la garnison de Trichinopoly , il rappela à la hâte ses détachements disséminés et se prépara trop tardivement à risquer une affaire sérieuse. Cette résolution, prise vingt-quatre heures plus tôt, pouvait sauver son armée, et même lui faire gagner Trichinopoly.

Toute la nuit, les détachements furent en marche pour se rendre au camp ; au point du jour, ils se réunirent pour aller occuper la position qui leur était assignée et par laquelle Law aimait à croire que le général anglais se dirigerait. Le choix de cette position était obligé ; mais malgré les avantages qu'elle présentait, il eut lieu de le regretter. Law était trop près de Trichinopoly pour pouvoir placer ses hommes de manière à barrer la route que devait suivre Lawrence ; cette disposition l'aurait, en effet, exposé à être pris à revers par les troupes de la garnison. Il fut donc obligé de se placer de manière à ne pouvoir être attaqué que de front par ses deux antagonistes. En conséquence, il rangea ses troupes sur une ligne oblique, tirée du village de Chucklepoilam sur le Cauveri jusqu'au Rocher-Français, et plus oî)lique encore en se prolongeant jusqu'au roc inaccessible d'Elmiséram. La route directe passait entre ces deux positions, et Law pouvait espérer que les Anglais la suivraient avant de tenter une jonction avec la garnison de Trichinopoly.

Mais le major Lawrence était trop prudent pour agir ainsi. Étant parti de grand matin de Killycottah, où il avait passé la nuit, il n'avait pas encore fait un mille, quand il rencontra un officier que lui envoyait le capitaine Gingen pour le mettre au fait des dispositions prises par les Français. Trouvant qu'il avait en main un trop beau jeu pour risquer de le perdre par une attaque prématurée sur une position forte , il prit le parti de contourner Elmiséram dans la direction du rocher appelé le Pain-de-Sucre, et arrivé là, il fut rejoint par deux cents hommes de la garnison, ayant à leur tête les capitaines Claïke et Dalton. Dès lors, la jonction avec la garnison pouvait être considérés comme opérée.

Ce fut à ce moment — où les Anglais ne pouvaient plus être assaillis avec avantage et où ils avaient d'ailleurs, en cas de défaite, la ressource de s'abriter sous les canons du fort — ijuc Law se décida à attaquer. Il le fit faiblement, et malgré l'entrain que les troupes de Ghunda-Sahib mirent à le soutenir, il ne réussit pas. La supério-