FAUTES DE LAW

fondements delà puissance anglaise et fit en toute occasion preuve de talenls militaires du premier ordre, ne rencontra jamais sar les champs de batailles un adversaire d'un mérite même ordinaire.

Voyons maintenant quel parti Law sut tirer des circonstances favorables où il se trouvait. La distance qui sépare Trichinopoly du fort Saint-David est d'environ cent cinquante milles, et la route traverse huit rivières considérables, dont les principales sont : le Valaru, le Coleron, le Veller, le Pudu-Gauveri et le Cauveri; ce dernier est même traversé à trois reprises ; Law pouvait donc calculer, à peu de chose près, le moment et les moyens d'attaquer un ennemi avec chance de l'écraser. Le passage de ces rivières, larges et rapides, lui fournissait autant d'occasion d'arrêter l'ennemi. Mais il jugea, avec quelque apparence de raison, qu'il courrait moins de risques et amènerait plus sûrement la destruction de l'ennemi, s'il le laissait s'avancer jusqu'à une petite distance de Trichinopoly, afin de l'engager dans une position où sa défaite serait certaine.

Jusqulci, Law avait jugé sainement ; mais dans l'exécution il en fut tout autrement. Au lieu de détacher de son armée un corps assez important pour garantir le succès, il n'envoya, à la rencontre de quatre cents Européens et onze cents Cipayes commandés par un Lawrence et un Clive, que deux cents Européens et trois ou quatre cents indigènes, et cela lorsque, sans compter les troupes de Chunda-Sahib, il avait sous ses ordres neuf cents Européens et deux mille Cipayes. Il aurait pu parfaitement disposer de la moitié de ses forces pour l'opération importante dont il s'agissait. Il aurait été plus à propos de courir le risque d'une sortie de la garnison, commandée, on le savait, par un homme sans initiative, que d'aller au-devant d'une défaite en envoyant contre Lawrence un corps trop faible pour n'èlre pas vaincu. Il pouvait, dans les circonstances présentes, laisser avec sécurité son camp sous la garde d'un quart de son armée, et marcher avec le reste pour écarter Lawrence. C'est ainsi qu'eût agi un vrai général ^ ; mais

1. La conduite de lord Stratlmairn devant Jhansie, en 1857, dans des circonstances analogues, offre un exemple frappant de la manière dont un corps marchant au secours d'une place assiégée peut être abordé et détruit.

258 DUPLEIX AUX PRISES AVEC l'ADYERSITÉ

l'expérience uous a démontré que le contentement de soi-même a généralement l'incapacité pour compagne inséparable.

Law, persuadé qu'il ne pouvait enlever à son armée que deux cent cinquante Européens et trois ou quatre cents Cipayes, se contenta d'envoyer ce petit corps de troupes pour occuper le poste fortifié de Coiladdy sur la rive Nord du Cauveri, et se flatta qu'il pourrait vaincre quatre cents Anglais et onze cents Cipayes commandés et électrisés par des hommes comme Lawrence et Clive. La position de Coiladdy n'était pas mal choisie ; si elle avait été assez fortement occupée, elle aurait été indubitablement un obstacle insurmontable au passage des Anglais. Un coup d'œil sur la carte permet d'apprécier quelle force lui donnaient ses environs. Le major Lawrence devait naturellement s'avancer entre les deux branches du Cauveri; la branche supérieure était défendue sur sa rive Nord par le fort Coiladdy et pouvait être attaquée par les Anglais. La distance entre les deux branches était de moins d'un demimille. Possédant Coiladdy et pouvant disposer d'une force égale ou supérieure pour occuper l'intervalle, le commandant français aurait dû facilement infliger à l'ennemi une défaite; mais les forces dont il disposait n'étaient plus égales à celles qui s'avançaient, et il résolut de ne faire aucune tentative hasardeuse. Il jugea que, comme la route ordinaire passait à portée du canon de Coiladdy, les Anglais la suivraient probablement, et qu'il pourrait ainsi leur causer des pertes considérables en hommes, peut-être même capturer ou détruire la plus grande partie du convoi. Au début, la fortune sembla favoriser ses desseins. Le 7 avril, le major Lawrence, égaré par les guides, s'approcha avec ses troupes beaucoup plus près qu'il n'aurait du le faire, et se trouva tout à coup sous le canon de Coiladdy ; il en essuya de sérieux dommages, et avant qu'il eût pu se mettre hors de portée, il avait perdu vingt Européens. Son convoi et ses bagages étaient en grand désordre. C'était le moment pour les Français, s'ds avaient été en nombre suffisant, d'écraser l'ennemi ; mais il parait que le commandant était imbu des mêmes principes que son supérieur ; soit par cette cause, soit parce qu'il se sentait lié par les ordres reçus, il demeura immobile dans sa forteresse. Le major put donc non- seulement