CRAINTES CUIMÉRIQUES DE LAW

de Law une dépêche qui le jela dans le plus grand étonnement. Elle lui annonçait que, menacé par les Anglais et n'ayant plus aucun espoir de posséder Tricbinopoly, il avait résolu de se retirer dans l'Ile de Seringham. La folie d'un tel projet sauta aux yeux de Dupleix. Il lui sembla que la décision librement prise par un général de conduire ses troupes dans une île où il serait privé de toute communication avec ses compatriotes, était un acte dont personne, à moins d'avoir perdu la tète, ne pouvait se rendre coupable. Il reconnaissait une fois de plus qu'une armée ne pouvait avoir un chef plus dangereux, plus incapable, que celui qui formait un tel projet. Sous cette impression, il agit immédiatement. Dans l'espoir qu'il ne serait pas encore trop tard pour conjurer une grande calamité, il envoya à Law les ordres les plus positifs pour qu'il se retirât, s'il y avait nécessité de retraite, non pas sur Seringham, mais bien sur Pondichéry. Afin de l'aider en ce sens, et pour le préparer à tout événement, il mit tout en œuvre pour lever de nouvelles recrues, qu'il voulait diriger sur Tricbinopoly, afin qu'elles s'efforçassent de faire leur jonction avec Law. Ses propres fonds, une partie importante de la fortune qu'il avait amassée depuis qu'il était au service, furent prodigués pour arriver à ce but. Jamais son intérêt personnel ne l'arrêta dans l'accomplissement de ce qu'il regardait comme son devoir envers la Compagnie et la France. Il réussit par des efforts incroyables à réunir cent vingt Européens, cinq cents Ci[îayes et quatre pièces de campagne. Il dut en donner la conduite à d'Auteuil, le seul officier dont il pût disposer, avec l'ordre de prendre le commandement supérieur des forces combinées , après avoir opéré la jonction avec Law. D'Auteuil quitta Pondichéry dans la seconde semaine d'avril.

Pendant ce temps, il se passait à Tricbinopoly des événements surprenants. Law, quoiqu'il çùt été repoussé le 8 avril dans la tentative faite pour empêcher les Anglais d'arriver à cette forteresse, occupait encore une position extrêmement forte. Sa droite, s'appuyaut sur le Cauvcri, entretenait ses communications avec Seringham et le pays situé sur la rive Nord du Coleron; son centre était protégé par le Rocher-Français, tandis que sa gauche s'étendait

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jusqu'au poste extrêmero'mt fort d'Elmiseram , sur le sommet duquel avait été établie de l'artillerie. Cliunda-Sahib occupait avec ses troupes la ligne du Cauveri, et formait un angle obtus avec les Français. Si la résolution de Law s'était bornée à des paroles, il pouvait avec sécurité attendre là l'attaque des forces anglaises, car quoiqu'il fût adossé à une rivière, position des plus fâcheuses, le terrain qu'il occupait était cependant si favorable que, s'il était défendu assez vigoureusement, l'attaque ne pouvait se terminer que par la défaite des assaillants. Il semMe que le major Lawrence se fût parfaitement rendu compte de ce fait, car il rapporte dans ses Mémoires qu'ayant sondé ses alliés indigènes et constaté, sous un prétexte quelconque, qu'ils ne consentiraient pas à le seconder dans un assaut contre la position française^ il fut fort embarrassé sur la marche à suivre pour contraindre Law à la retraite.

Les Anglais ne se jugeant pas assez forts pour attaquer s'ils n'étaient soutenus par les alliés, avaient résolu de se tourner contre les quartiers de Chunda-Sahib. Dans ce but, un détachement de quatre cents hommes, sous les ordres du capitaine Dalton, sortit de Trichinopoly dans la nuit du 12 avril, avec l'espoir de surprendre l'ennemi. iMais ne connaissant pas assez bien la route à suivre, Dalton se trouva, au lever du soleil, en face du point le plus fort des Français, entre le Rocher-Français et Elmiseram. Découvrant tout à coup le danger qu'il courait d'être écrasé parles forces françaises, il s'efforça de se retirer sans être aperçu ; mais les Français découvrirent la présence de l'ennemi avant qu'il lût hors de danger et tout semblait présager sa destruction. Cette perspective, qui aurait créé la vigueur et l'énergie chez un homme ordinaire et aurait pu être pour Law un mo3^en de faire triompher sa cause, ne fit qu'augmenter sa terreur et le trouble de ses facultés. Au lieu de voir chez les Anglais en retraite, des hommes qu'il lui était facile de détruire par un mouvement énergique, il regarda leur présence comme un indice que lui et ses troupes avaient été exposés à \m péiil imminent auquel ils n'avaient échappé que par miracle. Au lieu de penser à les poursuivre, il se réjouit de leur retraite volontaire. Les craintes 1« poussèrent jusqu'à donner Tordre de faire, aussitôt que les Anglais seraient hors de vue, les prépa-

RETRAITE DANS L*TLE DE SERINGHAM 265

ratifs du pissage du Gauveri^ afin de se retirer dans l'île de Seringham.

11 y a tout lieu de croire que Law nourrissait depuis longtemps ce projet, car il en avait souvent représenté la nécessité à Chunda- Sahib, et en avait entretenu Dupleix dans sa correspondance. Chunda-Sahib lui avait non-seulement démontré la folie d'un parti semblable, mais encore avait refusé de se joindre à lui, et Dupleix, quoique s'étant longtemps refusé à croire un tel projet sérieux et possible, lui avait cependant fait observer, dans les termes les plu? clairs, qu'il compromettrait ainsi gravement les troupes qui lui étaient confiées et les intérêts de l'Inde française. En apprenant que du projet il allait passor à l'exécution, Dupleix avait répondu par l'ordre impératif de se retirer sur Pondichéry, et la substitution de d'Auteuil à Law. Il est vraiment difficile de comprendre qu'un homme en possession de toutes ses facultés ait jamais pu croire que Seringham fût un lieu convenable pour s'y retirer. D'abord il était à portée du canon de Trichinopoly ; en second lieu, un ennemi entreprenant devait naturellement être tenté de poursuivre une petite armée qui se retirait devant lui dans une île entourée de rivières faciles à traverser, et si cette armée ne recevait pas de renforts il lui serait aisé de la forcer à se soumettre. Une telle détermination, prise en face d'un Clive, révélait, nous l'avons dit, une prostration complète dans les facultés de celui qui s'en rendait coupable. De tous les lieux de retraite qu'on aurait pu choisir, Seringham était sans comparaison celui qui devait le plus complètement détruire toute espérance de salut pour les troupes qui y étaient renfermées, et se trouvaient en face d'un ennemi assez fort pour agir sur les deux rives. Et c'était là que Law avait résolu, non par une aberration subite^ mais après de longues réflexions, de conduire l'armée qu'il commandait. Et encore, avec cette préméditation, ne s'était-il occupé d'aucun des préparatifs nécessaires. Peut-être espérait-il après tout qu'il en serait dispensé. Ce qui est certain, c'est que jusqu'au moment où la vue des Anglais s'éloignant de lui fit apparaître si fortement à son esprit l'idée des dangers qui pouvaient lui être réservés sur la rive droite, il n'avait préparé quoi que ce soit pour la retraite qu'il méditait. Cependant, bien décidé à l'effectuer,

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informa Chuoda-Saliib de ce pro jet. Ce fut avec colère et désappointement quti ce fidèle allié des Fiançais reçut une telle communication ; ses principaux officiera se joignirent à lui pour s'y opposer de toutes leurs forces. Ils allèrent jusqu'à dire qu'ils préféraieut s'exposer à une défaite et même à la mort dans un combat régulier, que de se retirer dans une position où ils seraient assurément forcés de se rendre à l'ennemi.

Mais toutes ces remontrances demeurèrent sans effet sur Law. Ils étaient libres, disait-il, de faire ce qu'ils voudraient ; quant à lui, il voulait se retirer, et il donna ses ordres en conséquence. Chunda-Sahib ne se laissa pas convaincre, mais quoique plein de mépris pour le commandant qui agis.«ait ainsi, il ne voulut pas, dans cette heure terrible, abandonner la nation qui l'avait si longtemps protégé. Il pouvait encore s'éloigner, mais il résolut de suivre la fortune des Français, et passa avec eux le Cauveri. Rien n'étant préparé, la retraite s'opéra avec la plus grande confusion. Les vivres, qui devaient être si utiles aux troupes à Seringham, furent abandonnés ou brûlés ; beaucoup de bagages furent laissés en arrière, et le transport des canons ne se fit qu'avec de grandes difficultés. Enfin, après des labeurs infinis, les troupes de Law et celles de Chunda-Sahib prirent possession de l'ile de Seringham. Le premier s'était affaibli en laissant un détachement pour garder le roc d'Elmiséram, qu'il eût été plus sage d'abandonner en même temps que le reste.

Les conséquences de cette retraite ne tardèrent pas à se produire. Ce fut d'abord la prise d'Elmiséram, que le capitaine Dalton opéra le 13 avril après une faible résistance. Ensuite , ainsi que Dupleix l'avait bien prévu, une partie de l'armée anglaise se détacha sur la rive Nord du Goleron, afin de couper toutes les communications aux Français, surtout avec Pondichéry. Ce fut Clive qui suggéra cette ligne de conduite à Lawrence qui, ayant consulté ses alliés à ce sujet, vit avec satisfaction qu'ils y donnaient leur adhésion, pourvu que le commandement des troupes anglaises fût confié au vainqueur d'Arcate. Ceci ayant été convenu, un corps, composé de quatre cents Européens, sept cents Cipayes, trois mille Mahrattes, mille chevaux de Tanjore avec huit pièces d'artillerie,

d'auteuil marche au secours de law 267

traversa le Cauveri et leColeron dans la nuit du 17 avril, et^ le lendemain malin, prit position au village de Samiavéram, à neuf ou dix milles de Seringbam, sur la route directe de ce lieu à Pondichéry. Ce mouvement, bien conçu, dut son succès autant à la faiblesse et à l'indolence du vaincu qu'au courage du vainqueur. Si Law avait eu le mérite de Clive, avec quel empressement n'aurait-il pas saisi l'occasion qui se présentait de mettre les Anglais dans la position où ceux-ci allaient placer les Français ? il pouvait traverser le Coleron, et les envelopper entre Seringham d'un côté et d'Auteuil de l'autre. Mais le bon sens et l'intelligence manquaient complètement dans les conseils de Law, et il agissait comme s'il n'avait qu'un but, celui de se livrer avec ses alliés, pieds et poings liés, à son ennemi.

D'Auteuil, qui avait quitté Pondichéry le 10 avril, arriva le 25 à Octatoor, à quinze milles Nord de Samiavéram. Là il apprit l'état des afïaires : que Law était claquemuré dans Seringham, et qu'entre Law et lui, se trouvait Clive avec des forces imposantes. Quoique vieux, infirme, goutteux, d'Auteuil avait conservé assez d'énergie morale pour ne pas se laisser décourager par ces nouvelles. Jl avait été envoyé expressément pour secourir Law, et il ne pouvait l'abandonner à lui-même sans avoir du moins tenté un efiort en sa faveur. Il résolut de faire un circuit pour éviter Samiavéram, afin de gagner le Coleron sans être inquiété par l'ennemi. Il fit prévenir Law de la marche qu'il adoptait ; par malheur, un de ses messagers fut capturé par Clive.

D'Auteuil, ignorant ce contre-temps, partit dans la soirée du 25, se dirigeant vers le Nord-Ouest ; mais il n'avait encore fait que peu de chemin, lorsqu'il apprit que Clive, ayant eu connaissance de ses mouvements, était en marche pour l'intercepter. Il dut alors se replier sur Octatoor. Law avait bien reçu d'un autre envoyé l'avis expédié par d'Auteuil, mais en même temps il avait appris le dessein de Clive. Une occasion magnifique s'ofirait à lui. En faisant avec toutes ses troupes une marche forcée de dix milles, il pouvait surprendre Samiavéram pendant que d'Auteuil serait occupé avec Clive, et prendre ensuite ce dernier entre deux feux. De toutes les chances qui s'offraient au général français, celle-ci était bien la

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pins tentante, et paraissait devoir être la plus féconde en résultats importants. Mais, pour qu'il y eût la moindre probabilité de succès, il fallait que Law agit avec toutes ses troupes et avec la rapidité de l'éclair ; or, ce malheureux commandant, quoique un peu réconforté par l'assurance que d'Auteuil s'avançait, n'avait pas retrouvé assez d'activité pour être à la hauteur de la situation. Au lieu de marcher lui-même à la tète de ses troupes, il détacha quatre-vingts Européens, dont quarante déserteurs anglais et sept cents Cipayes, pour cette action dont le succès ou l'échec devait donner l'empire de l'Inde soit à rAngleterre, soit à la France.

Quand ce détachement arriva à Samiavéram, Clive était de retour de son inutile expédition à la recherche de d'Auteuil. Sachant par l'expérience qu'il avait acquise du caractère de Lavç^, qu'il n'y avait guère lieu de redouter une attaque du côté de Serin gham, Clive n'avait fait aucuns préparatifs de défense, et s'était tranquillement mis au lit. Au moyen des déserteurs qu'il renfermait, le détachement avait réussi à persuader aux Cipayes anglais qu'il était envoyé par le major Lawrence pour renforcer Clive; c'est ainsi que ces hommes réussirent à s'introduire dans le camp anglais avant que leur présence put être soupçonnée, et que Clive eût même été réveillé ; mais, malgré son sommeil, sa présence fit encore pencher la balance en faveur des Anglais : car, s'il avait été à la tète des Français, il n'y a aucun doute que ceuxci n'eussent, dans cette nuit, écrasé l'ennemi dans son propre camp, et recouvré ainsi tous les avantages perdus si volontairement. Mais, au lieu d'être leur chef. Clive était celui de leurs adversaires, et jamais il ne joua mieux que dans cette nuit terrible le rôle de chef, ou plutôt de prince, au milieu de ses hommes ; jamais, dans des circonstances aussi graves, on ne fit preuve d'un plus parfait sang-froid, d'un courage plus brillant et plus prompt. Les forces anglaises de Samiavéram occupaient deux pagodes, distantes l'une de l'autre d'un quart de mille ; les indigènes étaient campés à Tentour. Les Français s'étaient avancés au milieu des indigènes jusqu'à la plus petite pagode, et près d'un hangar ouvert sous lequel Clive dormait dan> son palanquin. Arrivés là, ils rencontrèrent quelque résistance, et firent deux décharges. Clive fut pro-