CLIVE EST BLESSÉ

videntiellement épargné, mais réveillé fort à propos. Les Français s'avancèrent encore, occupèrent la pagode, et rangèrent les Cipayes, qui entretenaient un feu continuel dans la direction de l'ennemi. A la première alarme, Clive avait couru à la grande pagode avec deux cents Européens, pour voir d'où pouvait venir ce désordre, supposant une fausse alerte de ses propres Cipayes, mais ne soupçonnant pas la présence des Français. En arrivant tout auprès de la petite pagode, il se trouva au milieu des Cipayes français, qu'il crut être les siens, et auxquels il ordonna de cesser le feu. Il ne découvrit son erreur que lorsque l'un d'eux, l'ayant reconnu pour un Anglais, lui fit deux blessures, puis, ayant essuyé son feu, s'enfuit vers la petite pagode. Clive le poursuivit, et se trouva en présence de six soldats français, qui le sommèrent de se rendre. Alors, et pour la première fois, ii comprit toute la vérité. Aussitôt il somma à son tour les Français de mettre bas les armes, dit qu'il n'était venu que pour leur proposer des conditions et les invita à voir par eux-mêmes toute son armée prête à les attaquer. Complètement abusés par ces audacieux artifices, trois Français déposèrent leurs armes, les autres allèrent à la pagode pour communiquer à leurs compagnons les propositions de Clive. Ceux-ci refusèrent de se rendre; ce ne fut qu'après un combat sanglant, dans le cours duquel Clive échappa plusieurs fois à la mort et où les déserteurs se défendaient avec l'ardeur du désespoir, qu'ils finirent par se soumettre. Pendant le combat, les Cipayes avaient réussi à sortir du camp, mais ayant été poursuivis par la cavalerie mahratte, ils furent, jusqu'au dernier, littéralement taillés en pièces.

Après ce nouvel échec, la situation des Français à Seringham devint réellement désespérée. Afin de leur ôter tout moyen de secours et toute espérance de salut, Coiladdy fut occupé le 7 mai par les alliés de Tanjore au nom des Anglais. Il ne restait plus qu'à se débarrasser de d'Auteuil. Le 20 avril, le capitaine Dalton partit à la tète de cent Européens, quatre cents Cipayes, cinq cents Mahrattes et quatre pièces de campagne, laissant intact à Samiavéram le corps de Clive.

D'Auteuil, effrayé du mauvais succès de sa tentative de tourner Samiavéram, et de l'entreprise, bien conçue, mais mal exécutée de

270 DUPLEIX AUX PRISES AVEC l'aDVERSITÉ

Serin gham, élait resté à Octatoor, attendant tranquillement les événements. L'événement arriva, mais il n'était pas prêt à en tirer parti. Le capitaine Dalton, après une escarmouche sans résultat devant Octatoor, s'avança contre cette ville. Les exemples récents avaient montré aux Anglais que le moyen le plus sûr d'arriver à la victoire était de marcher droit en avant, afin de frapper le moral de l'ennemi, qui est ainsi à demi vaincu avant d'avoir combattu. Dans cette pensée, Dalton, ne laissant que peu de troupes avec les canons, et envoyant l'infanterie pour attaquer d'Auteuil en flanc, fit un tel déploiement de ses forces, que d'Auteuil se figura avoir en face de lui, non pas un détachement, mais bien toute l'armée de Clive. Sous cette impression, sa présence d'esprit l'abandonna. S'il avait été aussi hardi que Dalton, il aurait

pu, en attaquant les canons, décider l'action en sa faveur, mais,

l'esprit troublé par la crainte, il se laissa tromper par cet artifice grossier ; et, quoiqu'il eût d'abord repoussé les Anglais d'Octatoor, il abandonna cette place dans la nuit, et s'enfuit sans être inquiété, dans la direction de Pondichéry, laissant Law à lui-même, et procurant ainsi à l'Angleterre un triomphe inespéré.

Pendant que ceci se passait, Law, guettant de la tour de Seringham la marche des troupes de Dilton, conclut que ce devait être l'armée de Clive, et, agissant cette fois avec hardiesse, traversa la rivière avec le gros de ses forces, dans l'espoir de gagner Samiavéram. Mais Clive n'était pas homme à s'exposer deux fois au danger d*être surpris. Il marcha aussitôt à sa rencontre, et le joignit au moment où il venait de passer le Coleron. Ce n'était pas à Clive de rechercher le combat : l'ennemi était déjà dans ses filets ; une bataille seule aurait pu l'en délivrer. De l'autre côté, tout devait pousser Law à engager une action ; c'était, nous l'avons dit, sa seule ressource, et cette fois il avait l'avantage du nombre. Mais il ne se battit pas, et, malheureusement pour la cause de la France, il ne rentra à Seringham que pour capituler.

La prise de Pitchandah, pagode fortifiée sur la rive Nord du Coleron, en face' de Seringham, compléta sa défaite, et lui enleva les moyens qu'il avait encore de communiquer directement avec Pondichéry. Après celte capture, Clive, pour ôter aux Français

SOUMISSION DE d'aUTEUIL A CLIVE 271

tout espoir de voir d'Auteuil leur amener des renforts, se mit à la recherche de cet officier, et, l'ayant rencontré à Volconde, dont le gouverneur avait été secrètement acheté par les Anglais, le contraignit de se rendre avec ses troupes.

Ainsi dépouillé de sa dernière espérance, que pouvait désormais faire l'infortuné Law? Il savait bien dans son for intérieur où tendaient les derniers événements, et depuis plusieurs jours il était bien convaincu qu'il n'avait le choix qu'entre deux partis, ou forcer le passage pour se retirer, ou se rendre. Dans des circonstances semblables, les hommes de cœur agissent ; mais les petits esprits se laissent influencer par la moindre rumeur, quelle qu'en soit la source, et sont toujours enclins à se persuader que, peut-être, sans qu'on sache comment, tout finira bien. Tel était le cas avec Law. Il se laissait abuser par toutes sortes d'illusions ; pendant longtemps il compta sur l'arrivée de d'Auteuil, puis il espéra des renforts de France, puis une chose, puis une autre. Il semble qu'il ne se soit jamais douté que l'énergie a été donnée à l'homme pour qu'il en fasse usage ; qu'il n'y a pas de conjoncture si critique dont cette qualité ne fasse trouver l'issue, et que celui qui s'en remet au hasard n'est pas digne du nom d'homme. S'il avait osé regarder la situation en face, il aurait compris plus tôt que, s'il ne s'échappait pas, il faudrait se rendre. Ses provisions diminuaient rapidement, ses alliés indigènes désertaient par centaines, mais il lui restait ses Européens. Au commencement de juin, il en avait encore huit cents, plus deux mille Cipayes disciplinés et trois ou quatre mille hommes de levées indigènes demeurés fidèles à Chunda-Sahib. Avec ces forces, bien supérieures à celles du major Lawrence, il pouvait facilement profiter de cette supériorité pour attaquer le camp de cet officier, et après s'en être emparé, il pouvait sans être inquiété se frayer la route de Karical. Ce fut en vain que Chunda- Sabih le conjura à plusieurs reprises d'avoir recours à ces moyens. Tout fut inutile : Law ne put prendre un parti; il attendit les événements, se confia au hasard, et.... fut perdu.

Il ne faut cependant pas supposer qu'il restât indifférent à la pensée du sort qui attendait ce fidèle allié des Français. Law savait bien que sa soumission au triomphant Mahomed-Ali aurait une

conséquence inévitable pour Chunda-Sahib. Se rendre aux Anglais était hors de question, puisque la France et l'Angleterre n'étaient pas en guerre. Les Anglais et les Français n'étaient que de simples mercenaires à la solde des parties belligérantes, et quels que fussent les vainqueurs, il ne leur appartenait pas d'intervenir ouvertement dans la direction des affaires. La proposition de se soumettre aux Anglais ne pouvant donc être écoutée, ne devait pas même être faite. Quant à jMahomed-Ali, habitué à regarder comme légitimes tous les moyens de se délivrer de son rival, on ne devait pas s'attendre qu'il hésitât sur le châtiment à infliger à un adversaire aussi persévérant, aussi hardi et aussi fertile en expédients que le protégé des Français. Tout en rejetant les conseils et en se déterminant à capituler, Law cherchait les moyens de sauver la vie de son allié. Dans ce but, il ouvrit des négociations avec Manokdgi, général de Tarmée du rajah de Tanjore. Ce chef accepta avec empressement les offres qui lui étaient faites, reçut une partie de la somme stipulée, jura solennellement de protéger la vie du nabab fugitif, et envoya dans la nuit du 11 juin un détachement chargé d'escorter le palanquin de Chunda-Sahib. Mais cet infortuné ne fut pas plus tôt arrivé dans le camp, qu'il fut violemment saisi, chargé de fers et remis à des gardes. Le lendemain, le major Lawrence fut présent à une conférence dans laquelle on discuta sur le sort du prisonnier. Il n'était pas douteux qu'en prenant une attitude ferme, surtout le jour suivant lorsque les Anglais furent devenus par la reddition de Law les maîtres absolus de la situation, le major aurait sauvé la vie de Chunda-Sahib. Il raconta lui-même que, dans la discussion, il garda d'abord le silence, puis proposa que ie nabab fût remis aux Anglais. Cet avis fut combattu, et l'on s^ sépara sans avoir pris de résolution. Le lendemain, Manokdgi ayant demandé à Lawrence s'il désirait sérieusement être chargé du prisonnier, le commandant anglais déclara qu'il ne se souciait pas de s'en mêler davantage ^ Ce fut un arrêt de mort, et quelques heures plus tard

1. Cette légèreté et cette indifférence, pour ne pas dire plus, du commandant anglais, ont été traitées avec beaucoup d'indulgence par la plupart des historiens de sa nation. Le récit d'Orme, cet écrivain si opposé aux Français, montre qu'il était complètement au pouvoir de Lawrence de sauver Chunda-Sahib ; il lui aurait suffi détendre la main. Orme, après avoir fait allusion à la querelle qui s'éleva entre Mahomed-Ali, les Myso-