INFLUENCE DE BUSSY A AURUNGABAD

suivre l'œuvre de consolidation qui devait le mettre à même d'employer les ressources du Décan à seconder les projets français dans le Carnate, il ne dut cependant pas regretter l'occasion que celte menace d'invasion lui offrait d'enseigner aux habitants guerroyeurs de l'Inde occidentale à respecter la discipline et la valeur françaises. Quand la nouvelle que Gazi-Oudin venait du Nord à la tète de cent cinquante mille hommes, et Balladgi-Badgi-Rao de rOuest avec cent mille, répandit la terreur et la consternation dans le cœur d'Aurungabad, les uns conseillèrent de se retirer, et d'autres entrèrent même en pourparlers avec les envahisseurs, mais de Bussy demeura calme et ne manifesta aucune émotion. Quand le soubab l'appela à faire connaître son opinion, il lui donna un conseil semblable à celui qu'un peu plus tard le Gouverneur Saunders reçut de Clive, et qui fit juger la valeur de cet officier : « Ne vous inquiétez pas, dit-il, de l'armée qui envahit ; vous préserverez mieux le Décan en marchant sur Pounah. » Ce qui prouve bien quelle était l'influence de Bussy à la cour, c'est l'empressement que l'on mit à suivre cet avis hardi. Pour mieux faire ses préparatifs, le soubab quitta Aurungabad pour Golconde, et quand, après un certain temps, il fut bien assuré que les ennemis avaient commencé leur mouvement en sens opposé, mais avec Aurungabad pour but, il partit de Golconde avec de Bussy, et afin de suivre les plans proposés par ce dernier, il abandonna Aurungabad à son sort pour marcher sur Béder \ jadis la capitale de l'ancien royaume du même nom. Outre farmée considérable mais irrégulière de Salabut-Jung, de Bussy avait avec lui cinq cents Français des mieux disciplinés et cinq mille Cipayes bien exercés. Dès la fin de la saison pluvieuse, Balladgi-Badgi-Rao entra dans le

1. Grant Dufi, et l'auteur du Seir ATutakherin, affirment l'un et l'autre que ce fut sur Ahmed-Nugger que le soubab marcha en quittant Golconde. M. Orme, au contraire, indique Béder; nous sommes portés à croire que c'est ce dernier auteur qui est dans le vrai. Les Mahrattes se dirigeaient de Pounah sur Aurungabad et devaient naturellement passer par Ahmed-Nugger. Gazi-Oudin marchant vers le même but, un mouvement fait par de Bussy sur Alimed-Nugger n'aurait pu avoir pour résultat d'alarmer Balladgi-Badgi-Rao pcfur la sûreté de Pounah. Au contraire, Béder se trouve sur la route directe de Golconde, où était de Bussy, à Pounah, et c'était le lieu le plus propice pour une attaque sur le territoire mahratte. Il est aisé de s'imaginer que Balladgi, apprenant qu'une expédition se dirigeait de Béder sur Pounah, n'aurait rien de plus pressé que de quitter le Nord pour aller proléger sa capitale.

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Décan, et suivant le principe mahratte de faire payer la guerre par la guerre, ravagea tout le pays. Il ne faut pas croire qu'il eut aucune affection particulière pour Gazi-Oudin ou quelque haine invétérée contre Salabut-Jung ; pour lui, il ne s'agissait que d'une affaire : tandis que les deux Maliométans se disputeraient sur la souveraineté de la province, il se tiendrait sur la réserve jusqu'à ce que l'un d'eux fût complètement battu et tous les deux fort affaiblis ; alors il agirait, et gagnerait pour les Mahrattesune partie du Décan. Ne croyant avoir à craindre aucun mouvement de la part de Salabut-Jung, il se proposait d'enrichir lui et ses troupes par le pillage des provinces limitrophes du Décan. La marche har die de Bussy sur Béder déconcerta entièrement ses projets, et son trouble s'accrut encore quand il vit que l'ennemi n'avait nulle intention de rester à Béder, mais qu'il s'avançait en droite ligne sur sa capitale. Renonçant alors à tout projet d'envahir le Décan, Ballaclgi fit diligence pour aller défendre ses États. Il était à la tète d'une puissante armée, et entre elle et son chef régnait une confiance réciproque. Il l'avait plus d'une fois conduite à la victoire contre cette môme armée du Décan qui avait maintenant la présomption d'envahir le sol sacré des Mahrattes. Le résultat final ne pouvait lui paraître douteux. Il avait bien entendu parler des étrangers qui accompagnaient l'armée de Salabut-Jung, mais leur nombre était si restreint que cela leur ôtait tout caractère redoutable. D'ailleurs , ils ne s'étaient jamais trouvés en contact avec une armée régulière de Mahrattes, n'avaient jamais eu à résister à leurs charges de cavalerie qui, balayant tout, avaient été si souvent funestes aux armes mahométanes.

Après avoir choisi quarante mille de ses meilleurs cavaliers, et laissant le reste en arrière, Balladgi courut barrer la route de Pounah, s'il était possible, afin de détruire tout d'un coup l'ennemi. Le soubab, avec ses alliés français, venait de quitter Béder, en route pour Pounah, quand il apprit l'approche des Mahrattes. Suivant la tactique mahométane, il se forma pour attendre l'attaque. De Bussy posta ses dix pièces de campagne de manière à commander le terrain sur lequel l'ennemi devait charger. Ayant pris ces dispositions et placé son infanterie

IL RENCONTRE BALLADGI 299

en ligne de soutien, il attendit tranquillement l'approche de Balladgi.

C'était véritablement pour la première fois qu'une armée mahratte régulière allait se rencontrer sur le champ de bataille avec un ennemi européen, car le contingent mahratte qui avait combattu dans le Carnate ne se composait que d'une poignée d'hommes, et ils ne s'étaient livrés comme auxiliaires qu'à une guerre d'escarmouches qui ne pouvait donner une idée de leur pouvoir comme force indépendante ; mais ici, de Bussy allait se trouver en face de l'élite du corps le plus puissant de l'armée. Les Mahrattes étaient, à cette époque, la force qui grandissait dans l'Indoustan. Les guerriers de ce peuple n'avaient pas encore abandonné les traditions dont l'observance avait fait d'eux une nation. Leur splendide cavalerie, la longanimité avec laquelle ils supportaient les souffrances et les privations, leur habitude de voyager sans tentes, sans bagage d'aucune sorte, sans autres provisions que ce que chaque homme pouvait porter sur son cheval, avaient concouru, avec leur tactique hardie, à les rendre supérieurs à ces armées mahométanes minées par un mauvais gouvernement et l'absence de toute science militaire. Le luxueux équipement de l'armée d'Aurengzeb offrait un contraste frappant avec le rude camp d'Akbar, et depuis la mort d'Aurengzeb, toute apparence de discipline avait complètement disparu. Les armées mogoles n'espérant pas la victoire, connaissant l'incapacité de leurs chefs, à demi vaincues avant d'avoir combattu, se sentaient parfaitement hors d'état de tenir tête au nouveau pouvoir qui, petit à petit, absorbait l'Indoustan.

De Bussy savait tout cela ; il savait que l'issue de la lutte qui allait avoir lieu dépendait de lui et de ses soldats, avec lesquels il avait traversé presque tout le continent, du golfe du Bengale à la mer d'Arabie. Ce fut cependant' avec une pleine confiance qu'il attendit l'attaque; elle vint enfin. Les nuages de poussière soulevés par les pieds d'innombrables chevaux ne pouvaient annoncer autre chose. Il était clair que quarante mille hommes d'une cavalerie choisie et commandée par son Peshwa allaient, dans ce jour même, s'efforcer de surpasser leur valeur accoutumée. Elle chargea à fond, quoique sans ordre, la lance en arrêt, et poussant des cris de

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victoire. Mais les Français, malgré leur pf til nombre, ne se laissèrent ni émouvoir ni troubler, et immobiles près de leurs canons, ils attendirent avec sang -froid l'ordre de leur commandant. Aussitôt qu'il fut donné, ils commencèrent à lancer, non pas des décharges isolées, mais par un feu continu, une grêle de mitraille qui, combinée avec le feu de file incessant de l'infanterie, apprit aux cavaliers mahrattes quelle sorte d'ennemi allait leur disputer la victoire. Le résultat ne fut pas un instant douteux : après quelques décharges d'artillerie, les 3Iahrattes ne purent tenir, et, faisant volte-face, eurent bientôt disparu. De Bussy n'était pas homme à laisser une victoire stérile. 11 persuada au soubab de partir immédiatement et de marcher droit sur Pounah, sans s'arrêter à écouler les oÔres d'accommodement du Peshwa.

11 y avait, comme cela arrive souvent dans toute armée orientales, des complications. Balladgi-Badgi-Rao était en mauvaise intelligence avec Tara-Bae, la grand'mère du jeune rajah de Sattara, qui lui contestait le droit de gouverner pour son petit-fils. Afin d'aûaiblir Balladgi, les conseillers de Salabut-Jung étaient entrés en communication avec elle. De son côté Balladgi, reconnaissant de quelle importance étaient les services rendus au soubab par le contingent français, employait tous les moyens en usage dans les cours orientales pour exciter la jalousie contre l'officier français en lui attribuant des motifs secrets et une ambition personnelle. Nous verrons quels fruits portèrent en leur saison ces diverses menées.

De Bussy se souciant peu de ces intrigues, peut-être même les ignorant, et agissant toujours sur l'esprit du soubab, marcha jusqu'à ce qu'il se retrouvât dans le voisinage de l'armée mahratte, à Rajapore, sur la rivière Ghora. Une éclipse de lune appelait les Indous à leurs dévotions, et de Bussy résolut de profiter de leur superstition pour les battre jusque dans kurs campements. Ce fut chose nouvelle pour ses alliés mahométans que de le voir tenter de combattre les Mahrattes avec leurs propres armes, et chercher à surprendre ceux dont la vigilance et la promptitude avaient fait le succès. Quoiqu'ils eussent vu fuir en rase campagne la cavalerie mahratte, ils l'avaient encore en telle estime, que celte attaque