ECHEC DE MAINVILLE

de ne pas tirer. Une fois cet ouvrage emporté sans avoir alarmé la garnison, on devait appliquer des pétards, au nombre de deux, et faire sauter la porte de la ville ; ou, si la mine ne réussissait pas, tenter rescalade, les murs n'ayant que dix-huit pieds de haut audessus du roc ; les échelles étaient prêtes.

Mainville passa le Cauvéri le 9 novembre, à trois heures du matin, et réussit à arriver au pied de l'ouvrage extérieur* sans avoir été aperçu. Les six cents Français montèrent, et surprirent les Cipayes pour la plupart endormis. Si, en ce moment, ils avaient poussé en avant, et obéissant aux instructions de Mainville s'étaient abstenus de toute détonation, rien au monde ne pouvait sauver Trichinopoly. Mais au lieu d'agir ainsi ils se laissèrent pousser par leur mauvais génie à tourner contre la ville deux canons de douze qu'ils avaient chargés. En même temps qu'ils y mirent le feu, ils déchargèrent leurs armes et poussèrent le cri de : Vive le Roi !

Ces détonations eurent pour résultat d'éveiller la garnison. Par ordre du capitaine Kilpatrick, qui la commandait, des détachements se rendirent immédiatement aux postes avancés pour être prêts à recevoir l'ennemi. Pendant ce temps les Français, après leur malencontreuse décharge, se pressaient dans le passage, et, guidés par un déserteur, que suivaient deux hommes munis de pétards, étaient arrivés tout près de la porte dont la disposition exacte n'était connue que du déserteur. Pendant qu'ils arrivaient, les Anglais s'étaient précipités en foule vers la porte, et l'obscurité les empêchant de viser, ils tiraient au hasard dans le passage. Malgré cela leurs premiers coups tuèrent le déserteur et les deux artificiers qui n'étaient plus qu'à quelques pas. Les autres Français, ne sachant pas exactement ce qui s'était passé, commencèrent avec quelque confusion, causée par la nuit, à tenter l'escalade. Les échelles avaient souffert par le feu et par -d'autres causes, et il n'en restait qu'un petit nombre en état de servir. Enfin ils les dressèrent, et un officier, précédé d'un tambour et suivi de ses hommes, monta à la première ; le tambour fut tué , l'officier attiré dans la ville et l'échelle renversée. Les suivantes furent traitées de même, jusqu'à ce qu'enfin, les ayant toutes perdues, les Français, exposés à un feu auquel ils ne pouvaient répondre, n'ayant ni cordes ni moyens

de redescendre du roc sur lequel ils se trouvaient, se virent réduits au désespoir. Ils n'avaien^t même pu faire connaître à la garnison leur désir de se rendre. Pendant quelques heures ils s'abritèrent de leur mieux, mais le moindre mouvement les exposait au feu continu de l'ennemi, et ils furent bientôt réduits à la plus pitoyable situation. Quand le jour parut enfin, ce ne fut que pour éclairer la capitulation en masse de ces forces imposantes qui, parties avec de si grandes espérances de succès, avaient tenu la victoire entre leurs mains et l'avaient laissée échapper. Sur six cents hommes, huit officiers et trois cent soixante-quatre soldats étaient prisonniers de guerre, beaucoup étaient blessés ; un officier et quarante hommes étaient tués ; les autres, au nombre de près de deux cents, s'élancèrent du rocher dans le fossé, et quoique quelques-uns fussent mutilés dans la chute, ils furent tous emportés par leurs camarades.

Il semblait vraiment, comme nous l'avons dit, qu'il y eût une fatalité attachée aux opérations françaises de Trichinopoly ! Pourquoi cette entreprise, bien conçue, bien exécutée au début, qui, dans des conditions ordinaires de prudence, devait réussir, échoua-t-elle ? Qu'est-ce qui causa cette décharge intempestive et inutile? La seconde question répond à la première; mais il est hors de notre pouvoir de trouver une réponse à cette seconde. Qu'il nous suffise de remarquer que cet acte de folie changea entièrement la marche des événements. Non-seulement ses conséquences enlevèrent aux Français l'espérance de jamais posséder Trichinopoly \ non-seulement il donna aux Anglais tous l^s fruits de la campagne, mais il fut la cause de cet humiliant traité par lequel, au bout de quelques mois, la France abandonna ce qu'il lui avait fallu tant d'années pour acquérir, et renonça même au droit d'aspirer à la domination dans les territoires de l'Indoustan. Quelle leçon pour les soldats renferme cette histoire ! quelle leçon pour

1. Le major Lawrence dit : « Ce projet était bien com.'U, et si la pétulance des Français ne les avait pas poussés à révéler leur présence , ils auraient peut-être eu le temps d'exécuter leur dessein. » M. Orme écrit « que l'assaut exposa la ville aux plus grands dangers qu'elle e\\t courus pendant la guerre, » Le colonel Wilks : « Si les ordres défendant de faire feu eussent été obéis, quelques minutes plus tard la ville était au pouvoir des Français. »