RUPTURE DES CONFÉRENCES

Chunda-Sahib d'abord, et ensuite à Dupleix ; ils produisaient plusieurs lettres patentes accordées à ce dernier, et une lettre du Grand-Mogol confirmant tout ce (^ue Salabut-Jung avait fait en sa faveur. Les Anglais répondirent que Mahomed-Ali avait reçu sa nomination de Nazir-Juug et ensuite de Gazi-Oudin, mais que les lettres patentes étaient à Trichinopoly ; et ils traitèrent de fausse la lettre du Grand-Mogol. Tout ce qui fut encore dit n'avança en rien les affaires. Ce fut la dernière conférence, car, voyant qu'il était impossible de s'accorder même sur les préliminaires, les commissaires anglais partirent pour Madras le 5 février, et les Français trois jours après pour Pondichéry.

Dupleix était alors d'autant moins disposé à rien retrancher de ses prétentions, que, pendant la réunion de la conférence, il avait appris par de Bussy le don des quatre Circars fait aux Français par Salabut-Jung et que nous avons rapporté. La possession de ces riches provinces le rendait indépendant des Anglais et de leurs désirs : désormais il valait mieux continuer la guerre que d'abandonner un seul iota de ses justes prétentions. Il n'apporta donc aucun obstacle à la rupture de la conférence et dans toutes ses communications écrites, il s'attacha au programme tel qu'il Tavait dès l'abord dicté à ses commissaires. Quand Sauuders en vint à concéder en substance toutes les prétentions des Français, à l'exception de ce qui concernait la nababie du Carnate, quand il arriva même à modifier ses demandes à ce sujet et proposa que l'emploi demeurât vacant en sous-entendant que Mahomed-Ali y serait nommé, sous la protection des deux Compagnies, par Salabut-Jung, que les Anglais reconnaitraient en ce cas, Dupleix rejeta avec hauteur ces avances et n'en insista que plus hardiment sur la validité de ses titres.

Dans le cours de notre Histoire, nous avons eu bien des occasions de faire ressortir la flexibilité d'intelligence, l'infatigable énergie, les ressources variant selon les occcasions, l'abnégation, la persévérance et le dévouement patriotique de cet illustre Français. Toutes ces qualités étaient réunies en lui à un degré fort rare chez les hommes. Mais la même véracité avec laquelle nous avons reconnu et admiré ses grandes vertus, nous force à déplorer la

fatale opiniâtreté qui influença sa conduite dans cette mémorable négociation. Il est hélas I trop évident qu'en ceci il fut guidé, non plus par son génie^ mais par ses passions. Son orgueil ne lui permit pas de faire cet unique pas rétrograde dont plus tard il aurait bien su se faire un point d'appui pour, de nouveau, s'élancer en avant. Il avait si longtemps, si ouvertement combattu pour son titre honorifique, qu'il ne voulut pas alors s'abaisser jusqu'à l'abandonner, surtout lorsque l'influence de Bussy à Hydérabad et la possession des quatre Circars semblait le rendre virtuellement l'arbitre du Décan. Raisonnement aveugle et fatal! Ses succès dans le Nord auraient dû le rendre plus facile, plus conciliant, plus disposé à céder. Il aurait dû se contenter d'agir selon le temps. Il n'y aurait pas toujours à Madras un Saunders et un Lawrence, l'Angleterre avait eu des Morse, des Floyer, des Cope et des Gingen ; elle pouvait bien en avoir encore. Lui qui avait exercé tant d'influence sur les indigènes qu'il avait courbé sous sa volonté un Mozuffer-Jung, un Chunda-Saliib^ un Mortiz-Ali jusqu'à les rendre semblables à l'argile que manie le potier ; lui qui avait dompté l'esprit audacieux d'un Morari-Rao, devait-il désespérer de subjuguer un Mahomed-Ali?Une fois rendu indépendant, délivré parce traité des entraves anglaises, Mahomed-Ali serait bientôt tombé sous le joug de sa puissante influence, de son irrésistible volonté. Tandis que, comme Anglais, nous ne devons que nous réjouir de cet orgueil superbe qui préféra risquer tout plutôt que d'abandonner une seule de ses prétentions, nous ne pouvons que déplorer, si nous nous plaçons sur un terrain neutre, de voir un si vaste génie entaché par cette grande faute. Napoléon agit de même dans des circonstances semblables. Lui aussi, en 1813 et 1814, préféra risquer son trône plutôt que de sacrifier la moindre de ses exigences. Les deux grands hommes furent inspirés par les mêmes motifs. Ce fut uniquement, nous le répétons^ parce que, dans des circonstances qui requéraient également un jugement froid et une juste appréciation, ils se laissèrent, l'un comme l'autre, dominer par leurs passions I

Mais les hostilités ne cessaient toujours pas dans le Carnate. Le succès temporaire des armes françaises somblait presque justifier la hautaine persistance de Dupleix devant Trichinopoly.

ATTAQUE d'un CONVOI ANGLAIS 343

Après l'échec de sa tentative sur Trichinopoly, MaÏDville avait reconduit ses troupes dans Seringliam et attendait des renforts. Dupleix les lui envoya avec sa promptitude ordinaire. Dès leur arrivée, Mainville résolut de porter un nouveau coup à Tennemi. Il avait observé que les escortes qui accompagnaient les convois périodiquement amenés dans la ville avaient graduellement diminué d'importance. Dans un temps, Lawrence s'était fait un devoir de les protéger avec toutes ses troupes, mais rendu sans doute plus confiant par l'inaction des Français, il s'était depuis quelque temps borné à envoyer un petit détachement, tandis que lui-même restait au camp. Mainville, qui avait remarqué ce changement, était décidé à surprendre le premier convoi qui lui serait signalé. Il reçut bientôt l'avis qu''nn convoi plus considérable que d'usage, escorté seulement par cent quatre-vingts Européens, huit cents Cipayes et quatre bouches à feu, cherchait à pénétrer dans la ville ; il venait de Killahcottah, à douze milles environ de Trichinopoly. Dès le 26 février au matin, Mainville se prépara à l'intercepter. Entre Killahcottah et le village de Ooutapara, le terrain, couvert dans une étendue de cinq milles de bois et de broussailles, offrait une retraite pour un assez grand nombre d'hommes. Ce fut là qu'il envoya douze mille chevaux, sous les ordres de Morari-Rao et Innis- Klian, avec l'ordre de se mettre en embuscade à environ deux milles de Coutapara, mais de n'inquiéter le convoi que lorsqu'il y en aurait au moins la moitié de passé devant eux, et que les Français l'auraient attaqué de front. Lui-même, à la tète de quatre cents Français et de six mille Cipayes, se posta devant Coutapara, au point où le bois touchait à la plaine. Ces dispositions ayant été prises dans la soirée du 25 , il en attendit impatiemment le résultat.

Le matin du 26 arriva sans qu'aucun convoi eût été signalé; mais bientôt cependant un petit p'eloton fut aperçu ; il était suivi de charrettes et de bêtes de somme marchant à la file : les soldats cheminaient aussi un à un et sans inquiétude, des deux côtés du convoi. Ils atteignirent le point où Morari-Rao était posté, le dépassèrent même, et quoiqu'ils eussent aperçu quelques indigènes dans les bois, ne modifièrent en rien leur disposition. Les Français étaient

encore à deux milles, et Morari-Rao, qui désirait que la surprise fut complète, ayant rtîmarqué la négligence de la marche des Anglais et craignant que quelque chose ne vint leur donner l'alarme avant qu'ils fussent arrivés assez près des Français, se décida à devancer ses ordres. En conséquence, il fit prévenir les petits détachements qu'il avait postés dans les bois de se tenir prêts. Puis il donna le signal. L'effet fut électrique. Les Anglais, qui étaient échelonnés tout le long du convoi, incapables de se rassembler assez vite pour opposer une résistance efficace^ ne pouvaient que mourir à leur poste. Les Mahrattes, en galopant au milieu d'eux, en avaient déjà tué cinquante au moment où les Français arrivèrent sur le lieu. Ils offrirent au reste de se rendre ; il n'y en avait plus que cent trente-huit, dont cent blessés ^

Ils firent leur soumission ; mais ce ne fut là qu'un éclair passager de gloire. Le 27 mai, un corps de sept cents Français, appuyés d'un nombre considérable de Cipayes et de Mahrattes, fut repoussé près du Pain-de-Sucre par les Anglais, inférieurs en nombre, dans une de ces positions où une victoire des Français aurait terminé la guerre dans cette partie du pays. Cependant la chance parut tourner. Mainville, inspiré par Dupleix, résolut d'abandonner sa position devant Trichinopoly, pour porter la guerre dans le pays ennemi. S'étant aventuré vers l'Est, il attaqua et prit Killahcottah, puis Coiladdy. Là, il détourna les eaux du Cauvéri et les jeta dans le lit du Coleron, ce qui devait causer un grand embarras aux habitants de Tanjore. Après cela il retourna vers Trichinopoly, et se plaça aux Cinq-Rochers, d'où il pouvait le mieux intercepter les approvisionnements destinés à la ville. Vers la même époque, Morari-Rao défit complètement l'armée du rajah de Tanjore. Pour couvrir cette capitale, Lawrence avait quitté son poste près de Trichinopoly, ce qui avait permis à Mainville d'effectuer le mouvement que nous avons rapporté. Au moment même où nous sommes arrivés, Lawrence observait attentivement de Tanjore les manœuvres de Mainville aux Cinq-Kochers, tandis que,-— telle est la diplomatie orientale, — les agents secrets de Dupleix avaient plus d'à

1. De ce nombre était le fameux bataillon de grenadiers qui avait supporté le choc de toutes les batailles de Lawrence.