INTRIGUES CONTRE DUPLEIX

rivaux désiraient voir rappeler? Mais la passion ne raisonne pas; elle ne cherche que des prétextes pour couvrir d'un manteau ses projets favoris. Dans cette occasion^ elle agit si puissamment sur les Directeurs français, que la majorité fut, par degrés, amenée à la croyance que les intérêts de la France et de l'Angleterre seraient également bien servis si l'on relevait de son poste l'homme qui était le plus ferme appui des premiers, et l'ennemi le plus déterminé des seconds.

Cependant, ce ne fut pas tout d'un coup qu'ils tombèrent dans le piège : pendant longtemps Duvalaer défendit Dupleix et rétorqua contre Saunders les accusations que Ton accumulait sur la tête du Gouverneur français. Mais le poison n'en produisait pas moins insidieusement son action. L'opinion que Dupleix était le seul obstacle à une bonne entente gagnait du terrain. La prudente assurance du ministère anglais favorisait ce bruit, sans déclarer ouvertement qu'il ne voyait aucun espoir de faire cesser les hostilités aussi longtemps que Dupleix serait Gouverneur, mais laissant clairement entendre que telle était sa conviction. Il équipa quatre navires de guerre, sur lesquels il embarqua un régiment tout entier, et les expédia ostensiblement aux Indes- Orientales sous les ordres de l'amiral Watson.

Il aurait été heureux pour Dupleix, et pour la France elle-même, que la Compagnie française eût pu répondre à cette démonstration par l'assurance que la paix était déjà conclue par les deux gouvernements locaux ; que par conséquent de plus longues négociations devenaient sans but. Or, depuis juillet jusqu'à décembre 1753, il avait été possible à Dupleix d'avoir un pareil message à expédier. Mais il n'en arriva aucun, et les Directeurs français furent amenés à prendre la détermination de sacrifier un seul homme pour le bien, croyaient-ils, de toute la nation. Ils acceptèrent donc la proposition faite par les commissaires anglais ; il s'agissait de rappeler les deux Gouverneurs en même temps et de les remplacer par deux commissaires, un pour chaque nation^ qui se rendraient directement dans l'Inde, afin d'y établir les affaires sur un pied qui rendît la guerre impossible entre les deux établissements tant que les deux puissances seraient en paix. Pour exécuter cette conven-

lion, le ministère français nomma l'un des directeurs, M. Godeheu, qui avait été jadis membre du Conseil de Chandernagor , pour commissaire du Roi, à l'effet de conclure la paix, et ("e vérifier les comptes de son prédécesseur. Le môme Godeheu reçut aussi de la Compagnie lacommission de Gouverneur-Général des établissements français. Les Anglais, plus rusés, ne firent aucune nomination, et envoyèrent les pouvoirs nécessaires au Gouverneur Saunders et aux membres du conseil.

La première nouvelle que reçut Dupleix de ces événements était contenue dans une lettre de Godeheu lui-même, datée de l'île de France, lui annonçant qu'il partait prochainement pour Pondichéry, pour agir de concert avec lui comme commissaire du Roi et de la Compagnie des Indes. La lettre était conçue en termes trèsmodestes et très-humbles ; le signataire déplorait sa propre inexpérience, et exprimait l'ardent désir d'être guidé par son ancien ami. Quels qu'aient pu être les sentiments de Dupleix en recevant cette communication^ il n'est pas douteux qu'il ait été rassuré par le ton amical de cette lettre et la connaissance personnelle qu'il avait de celui qui l'avait écrite. Il connaissait Godeheu depuis sa tendre jeunesse, et l'avait toujours aimé. Il avait été son supérieur à Chandernagor et n'en avait reçu que des témoignages de déférence et de respect. Il avait même eu une fois l'occasion de lui sauver la vie. Après son retour de Chandernagor, Godeheu était devenu l'un des Directeurs de la Compagnie, et à ce titre avait entretenu avec Dupleix une correspondance suivie et intime. Il lui avait toujours montré un dévouement et une admiration sans bornes.

Le choix d'un homme si affectueux et si dévoué, devant agir, Dupleix le croyait alors, uniquement comme commissaire pour arriver à la paix, ne pouvait avoir rien d'alarmant pour lui. Il ne savait pas, il n'avait pas eu l'occasion d'apprendre que cet homme, en apparence si dévoué, n'était qu'un de ces misérables qui cherchent à s'élever en flattant bassement les grands hommes. Il ne savait pas que, pendant tout le temps que Godeheu lui écrivait des lettres pleines de protestations d'amilié, il avait, par ses intrigues, amené sa chute dans l'espoir d'être nomme pour lui succéder. Il ne savait pas que, loin de désirer lui aider ou protiter de ses avis, ce Godeheu avait

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demandé le pouvoir de le renvoyer en France en disgrâce et en état d'arrestation; mais sa démarche avait été repoussée par les Directeurs, qui lui avaient formellement interdit d'user de violence ou de contrainte, sauf le cas improbable où Dapleix opposerait de la résistance à l'autorité légitime. Comment aurait-il pu savoir tout cela? Comment aurait-il seulement pu le soupçonner? Le seul soupçon de bassesse suffit pour révolter une nature noble et généreuse. Doué lui-même d'un sentiment sublime de l'honneur et d*une nature ardente et sympathique, comment Dupleix aurait-il pu imaginer que celui qu'il avait traité en ami et en confident userait de cette amitié et de cette confiance pour le trahir ?

Mais Dupleix ne devait pas demeurer longtemps dans son erreur. Le 1" août, le vaisseau le Duc-de-Bourgogne, ayant Godeheu à bord, arriva en rade de Pondichéry. Dupleix en fut informé par une lettre, lui annonçant aussi qu'il était accompagné d'un autre vaisseau, et que trois autres, amenant deux mille hommes de troupes, suivraient prochainement. Dupleix partit aussitôt pour aller à la rencontre de son ancien ami. La réception fut des plus froides. Godeheu refusa son hospitalité, et ne voulut même pas aller à terre avant qu'une maison lui eût été préparée. Il remit à Dupleix trois documents : le premier était une lettre de lui-même, où il avait répété à satiété son désir de rendre la situation de son prédécesseur aussi peu pénible que possible ; le second demandait un rapport détaillé de l'état des affaires dans l'Inde française ; le troisième un ordre du Roi contenant son rappel. La première lettre était probablement écrite dans le but de dissuader Dupleix d'opposer, comme Godeheu le craignait, une résistance armée à son autorité, car, en débarquant le lendemain et étant reçu sur le quai avec beaucoup de pompe et de splendeur, il l'informa brièvement qu'il comptait sur son départ immédiat pour l'Europe avec sa famille. Il se transporta ensuite à la chambre du Conseil, où sa commission fut lue à haute voix. Le silence qui suivit cette lecture ne fut interrompu que par Dupleix lui-même, non pour protester ou proférer des plaintes indignes de lui, mais pour faire entendre le cri de : Vive le Roi!

Ce fut le 2 août 1754 que Dupleix remit à Godeheu le commandement du vaste sol indien qu'il avait acquis à sa Compagnie, soit par son habile diplomatie, soit par son influence personnelle. Dix semaines plus tard, Dupleix, suivi de sa famille, adressait un dernier adieu à la terre à laquelle il avait consacré la plus belle partie de sa vie 1 Les actes publics qui marquèrent cet intervalle appartiennent à la carrière de Godeheu, et c'est à ce titre que nous en traiterons. Quant à la conduite de Dupleix dans cette période, tout ce que nous dirons, c'est qu'elle se distingua par une loyauté, une abnégation, un dévouement aux intérêts de la Compagnie qui l'avait répudié, dont l'histoire nous offre peu d'exemples. Au contraire, nous voyons, du côté de Godeheu, une arrogance méprisante, un ardent désir de blesser et de vexer, une détermination de ruiner, s'il était possible, et de déshonorer l'ex-Gouverneur, telle qu'il n'en peut émaner que d'un esprit étroit et misérable ! Non-seulement il rejeta, ainsi que nous le verrons en discutant ses actes publics, les avis qui, s'il les avait écoutés, l'auraient conduit à établir la domination française sur une base solide, mais il ordonna à ses commandants de se tenir dans une inaction qui préserva l'ennemi de la destruction, et cela tout simplement parce que l'activité aurait justifié la politique si longtemps suivie par Dupleix. Mais ce fut surtout dans sa manière d'agir à l'égard des réclamations financières de Dupleix qu'éclata toute sa malveillance. Ne pouvant découvrir la moindre irrégularité dans ses comptes, voyant que nul ne répondait à ses invitations secrètes de porter des accusations contre l'ex-Gouverneur, désappointé dans les espérances qu'il avait nourries de le renvoyer en France chargé de chaînes, il résolut de le dépouiller au moins de sa fortune privée et le réduire à l'indigence. Les moyens ne manquaient pas à un homme aussi dépourvu de scrupules. L'examen des comptes de la Compagnie de Pondichéry démontrait qu'il était dû à Dupleix de six à sept millions de francs. Aussitôt que Godeheu se fut assuré de ce fait, il défendit aux employés qu'il avait chargés de s'occuper des comptes de continuer leur travail et les contraignit à signer seulement un certificat attestant que toutes les pièces justificatives fournies par Dupleix n'avaient rapport qu'aux comptes publics. Par ce