CHANDERNAGOR MIS EN ÉTAT DE DÉFENSE

hensions • qu*éprouvait Clive au sujet du nabab. Ne devait-on pas considérer celte coïncidence de l'arrivée dos renforts et de la diversion qui appelait ailleurs le nabab comme un avis providentiel, trop manifeste pour n'être pas écouté?

Pendant ce temps, Renault, qui avait appris de ses agents l'acceptation des termes du traité, avait regardé la chose comme réglée, et avait cessé de s'inquiéter des mouvements des Anglais. On peut se figurer quelle fut sa surprise, lorsqu'à leur retour, ses députés, au lieu de lui remettre une ampliation du traité, lui apprirent que Tarmée et la flotte s'avançaient vers Chandernagor. Quelle que fût son indignation et quoiqu'il fût en droit d'adresser de vives remontrances à son supérieur de Pondichéry pour l'avoir exposé à un pareil danger, Renault se prépara toutefois à l'afî'ronter avec vigueur et courage. Chandernagor était bien pourvu de moyens de défense. Le fort carré appelé le Fort-d'Orléans, situé à une égale distance des deux extrémités de la ville sur le bord même de la rivière, était armé de dix pièces de trente- deux sur chacun de ses bastions. Il y avait sur les remparts, à intervalles égaux entre les bastions, du côté de la rivière et du Sud, des pièces de vingtquatre. L'angle de courtine du Sud-Ouest était couvert par un ravelin, sur lequel étaient placés huit canons de trente-deux. La terrasse de l'église, qui dépassait les murs du fort, avait été convertie en batterie et armée de six canons. On se mit à faire un fossé extérieur et un glacis, quoique les maisons ne fussent pas encore abattues sur l'emplacement où il devait être établi. Audessus de ce glacis, et surtout vers la rivière et le Sud, on avait élevé des batteries qui commandaient toutes les approches du fort. La garnison se composait, comme nous l'avons dit, de cent quarantesix soldats européens et de trois cents Cipayes : de plus, environ trois cents Européens furent armés parmi les habitants et les marins. A la tète de ceux-ci était le capitaine de Vigne, commandant l'un des vaisseauxfrançais,auquel Renault avait confié la défense des bastions.

1. Nous savons que le consentement final de Watsoo fut basé sur une lettre tout orientale du nabab, et qu'il interpréta comme une autorisation de faire ce qu'il lui plairait. Mais une autre lettre, arrivée le lendemain, et qui lui défendait formellement l'attaque de Chandernagor, ne fit pas cesser ses préparatifs, quoiqu'elle lui fît bien connaître la volonté du nabao.

Mais les Français ne mettaient pas tout leur espoir dans leurs fortifications. Môme à cette époque, l'Oûgli n'était pas, à Chandernagor, d'une navigation facile pour des vaisseaux d'un grand tonnage. Il n'y avait réellement qu'un seul canal praticable, et il pouvait cire obstrué par des vaisseaux coulés. En conséquence^ Renault ordonna d'en couler plusieurs à environ cent cinquante mètres du fort, et les canons de l'une des batteries extérieures furent dirigés sur ce point. On employa, entre autres, un officier d'artillerie nommé Terraneau pour cette opération.

Les forces anglaises, s'élevant à sept cents Européens et mille cinq cents indigènes, partirent de Howra le 7 mars ; cent cinquante artilleurs, avec leurs pièces, suivaient dans des navires escortés par la flotte de l'amiral Watson. Le 14, Clive parut avec sa petite troupe en vue de la ville. Évitant les batteries de l'Ouest et du Sud, il prit possession de la grand'route du côté Nord, puis changeant de direction, il occupa les maisons du Nord-Ouest, tandis qu'à son approche les Français les abandonnaient pour se retirer dans une batterie sur la route commandée par le bastion du Nord-Ouest. Des maisons qu'il occupait, Clive entretint toute la nuit un feu assez fort pour contraindre les Français à évacuer la batterie et à rentrer dans le fort. L'abandon de cette batterie entraîna l'abandon de toutes les autres, excepté celles du côté de la rivière. Le jour suivant, les Anglais se fortifièrent dans les maisons et soufîrireht peu du feu du fort. Le 16, les canons furent débarqués, et pendant les cinq jours suivants la canonnade fut vive et réciproque, mais tout à l'avantage de la garnison; le feu de ses gros canons produisait un efi'et terrible sur les maisons de briques où les Anglais avaient improvisé leurs batteries.

Renault savait bien que ce n'était pas sur terre que se déciderait le sort de Chandernagor. S'il avait seulement pu chasser ces puissants navires de guerre qui poursuivaient, lentement et prudemment, leur route à travers les inextricables canaux de rOùj^li, il ne se serait guère occupé de tous les efforts des troupes anglaises sur la terre ferme. Il pouvait du moins espérer que le nabab, auquel il avait adressé une pressante demande de secours et dont une armée marchait sur la ville d'Oûgli, opérerait rapidement sur

TRAHISON DE TERRANEAU 391

leurs derrières. Les vaisseaux anglais approchaient toujours ; le 20, ils atteignirent le lieu où des vaisseaux avaient été coulés, mais leur passage ne fut pas entravé; l'artilleur Terraneau, que nous avons déjà nommé comme ayant participé à l'opération, avait, à la suite, d'une querelle avec Renault, passé aux Anglais, et leur avait vendu le secret que le chenal n'étant pas complètement obstrué^ il y avait un passage libre sur l'un des bords ^ L'exactitude de son assertion fut vérifiée ; la tâche était désormais facile. Le 24, le Tiger, que montait l'amiral Pocock, navigua jusqu'en face du ravelin et en força l'évacuation ; puis il s'avança plus loin, et jeta Tancre en face du bastion Nord-Est. Le vaisseau de l'amiral Watson, le Kent, ne fut pas aussi heureux : au moment où il allait s'avancer en face du ravelin, il fut assailli par un feu terrible du bastion Sud-Est, eut son capitaine tué, et fut si maltraité qu'il ne put aller plus loin, ce qui intercepta le passage du Salisbury, qui ne put être que de peu de secours dans l'attaque.

Les Français avaient dû abandonner leurs batteries extérieures et se renfermer dans le fort sous les ordres de Vigne. Mais, quels que fussent son courage et son énergie, il n'avait qu'une garnison fort restreinte et composée, pour la majeure partie, de civils, qui voyaient le feu pour la première fois, et, de plus, il avait à défendre le côté de terre contre Clive, tout en répondant au feu des vaisseaux du côté de la rivière. 11 devint bientôt évident que la résistance était désormais sans espoir. Après s'être encore vaillamment défendu ^ pendant trois heures et avoir perdu cent dix hommes tués ou blessés, Renault se résigna à capituler. 11 hissa le drapeau blanc : le feu cessa aussitôt, et à trois heures du matin les termes de la capitulation étaient signés.

1. Terraneau envoya une partie du prix de sa trahison en France, à son père vieux et pauvre; mais lorsque celui-ci connut la source d'où provenait cet argent il refusa d'y toucher, et écrivit à son fils en des ternies tels, qu'à la réception de cette lettre, celui-ci se pendit à sa propre porte.

2. Le docteur Edouard Ives, chirurgien à bord du vaisseau de l'amiral Watson, et qui était présent à l'attaque, s'exprime ainsi sur le compte des Français dans son Journal : « Il faut reconnaître que les Français se défendirent vaillamment, car ils restèrent à leurs pièces tant qu'ils en eurent à servir. Nous ne pûmes jamais savoir combien ils avaient perdu de monde, quoiqu'ils avouassent avoir emporté quarante morts du bastion 8ud-Est. Les défenseurs du bastion Nord-Ouest furent anéantis à deux reprises. »

On stipula que le Gouverneur, les conseillers elles officiers civils seraient libres d'aller où bon leur semblerait, en emportant leurs propriétés mobilières ; les Jésuites emporteraient leurs ornements d'église; mais la gai:nison était prisonnière de guerre. Peu de jours après, la garnison de Kassimbazarjrenforcée de cinquante hommes qui avaient réussi à s'échappper de Chandernagor lorsque la reddition était devenue imminente, se retira à Bhagalpore, sous la conduite de Law. Dès lors, ces hommes durent être considérés plutôt comme des aventuriers prenant du service sous les princes indigènes, que comme partie intégrante du pouvoir français dans rinde. Qu'il nous suffise d'établir que Law montra jusqu'au bout le même caractère de faiblesse; qu'il resta à Bhagalpore pendant qu'on se battait à Plassey ; que quand, après la bataille, un mouvement en avant aurait sauvé Suraj-oud-Dowlah, il ne le fît pas, et qu'il fut fait prisonnier, en 1761, après la bataille de Gyah, où il avait combattu avec bravoure, rachetant ainsi, jusqu'à un certain point, ses nombreuses fautes comme général et comme commandant.

La capture de Chandernagor mit fin à la domination française au Bengale, et fut le point de départ de la suprématie anglaise dans cette province. Elle était indispensable pour les projets de Clive. Avec son e^^périence de l'état de guerre permanent entre les Français et les Anglais dans le Carnate, il ne crut pas devoir hésiter à profiter des moyens qu'il avait en son pouvoir, pour détruire à tout jamais la possibilité de semblables contestations dans lé Bengale. Il traita Chandernagor comme l'aurait fait Dupleix, uni au nabab, s'il eût été à sa place. Ce fut déplorable pour la France que, dans de telles conjonctures, ses intérêts fussent si faiblement défendus et que son représentant àPondichéry ne possédât ni la prévoyance, ni l'énergie nécessaire pour mettre Chandernagor à Tabri d'un coup de main toujours à craindre. Clive, délivré de toute crainte quant à la rivalité des Français, renversa successivement tous les pouvoirs indigènes de la contrée, et n'arrêta le cours de ses victoires qu^nprès avc»ir complété la conquête de la plus riche province de l'indoustan et proclamé l'autorité des lois anglaises de Calcutta à Allahabad. Chandernagor avait reçu le coup mortel, et quoiiiue plus tard il ait été re;>titué à la France, il n'a pu que vivre du sou-